Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viimeisenä julkaisuvuorossa on viime kaudella kahtia jakautunut AFC South -divisioona. Jaguarsin ja Titansin kiriessä pudotuspeleihin jäivät Colts ja Texans yllättävänkin kauas pudotuspeleistä. Mielenkiintoisen tilanteesta tekee vilkaisu lähihistoriaan, jossa kaudella 2016 Texans oli kärjessä ja Jaguars divisioonan pohjalla, kun taas kautta aiemmin Titans oli pohjalla Texansin ja Coltsin hallitessa joukkoa. Tämäkään kausi tuskin tekee poikkeusta vaan joukkueiden nokkimisjärjestys mennee taas uuteen uskoon, joka tuo sopivaa säpinää AFC:n haastajadivisioonaan, josta harvemmin on edetty pudotuspeleissä kovin pitkälle.
Indianapolis Colts
Viime kausi (4–12)
Kun kausi päättyy neljään voittoon kuten Coltsilla, ei siitä paljon positiivista kerrottavaa jää. Entistä murheellisemmaksi kaudesta tekee se seikka, että Colts onnistui ainoastaan viidesti takomaan taululle vähintään 21 pistettä keskiarvon jäädessä 16,4 pisteeseen. Vastustaja toisensa jälkeen tekikin joukkueesta hakkelusta 25,3 pistekeskiarvolla ja kauden ainokaisiksi voitoiksi jäivät astetta paremmin menneet ottelut Brownsia, 49ersiä ja kahdesti Texansia vastaan. Kautta väritti vahvasti pelinrakentaja Andrew Luckin loukkaantuminen, joka piti miehen koko runkosarjan sivussa.
Tuleva kausi
Reilua vuorokautta ennen Coltsin kauden avausottelua näyttää vahvasti siltä, että Luckin olkapää olisi vihdoin taas pelikunnossa. Mies on viimeksi nähty runkosarjaottelussa yli 600 päivää sitten. Paluulta odotetaan paljon, mutta nähtäväksi jää, missä pelivireessä hän on lähes kahden vuoden tauon jäljiltä. Miestä suojaamaan hankittiin varaustilaisuuden kahdelta ensimmäiseltä kierrokselta kaksi hyökkäyksen linjamiestä sekä kiinnitettiin Matt Slauson Chargersista kolmantena uutena pelaajana linjaan. Tämän kolmikon lisäksi sentteri Ryan Kelly on taas pelikunnossa viime kauden loukkaantumisen jälkeen. Näitä vahvistuksia kaivattiinkin sillä kaudella 2016 Colts-pelinrakentaja säkitettiin 44 kertaa ja viime kaudella 56 kertaa. Luckin pelikunnon suojelemiseksi sama tykitys ei voi enää jatkua, eikä linjan vuodot auta myöskään juoksuhyökkäystä millään tavalla.
Hyökkäystä tukemaan hankittiin myös sisempi laitahyökkääjä Eric Ebron Lionsista sekä Redskinsissä koko 4-kautisen NFL-uransa viettänyt laitahyökkääjä Ryan Grant. Molemmat ylsivät viime kaudella lähes 600 kiinniottojaardiin sekä 4 TD:seen. Vastaaviin tehoihin Coltsissa viime kaudella pystyivät ainoastaan sisempi laitahyökkääjä Jack Doyle ja laitahyökkääjä T.Y. Hilton, joistsa molemmat jatkavat edelleen sinivalkoisissa. Heittohyökkäyksen pitäisikin olla viime kautta huomattavasti paremmassa iskussa, kunhan linja pystyy hoitamaan oman tonttinsa kunnialla. Juoksuhyökkäyksen päävastuuta tullee kantamaan viime kauden tulokas Marlon Mack, joka viime kaudella jäi hyvin pieneen rooliin Coltsissa. Kakkosmiehekseen hän saa viime kauden sivussa olleen Christine Michaelin, jonka pelikunto on vielä osittain arvoitus. Parhaimmillaan Michael juoksi kaudella 2016 Seahawks-paidassa yhdeksässä ottelussaan vajaat 500 jaardia onnistuen maalin teossa kuudesti.
Colts-puolustus jää auttamatta hyökkäyksen varjoon. Viime kaudella päästetyt 25,3 pistettä ottelua kohden eivät lupaa tulevaa kauttakaan ajatellen kovin hyvää. Etuseitsikkoa vahvistamaan joukkue hankki tulokkaat tukimies Darius Leonardin ja ulompi linjamies Kemoko Turayn. Vaikka näistä nuorukaisista kuoriutuisi valmiita NFL-kaliiberin puolustajia, tulee Colts-puolustukselle tänäkin vuonna hikiset paikat.
Pelaajat seurantaan
- Eric Ebron, sisempi laitahyökkääjä
- Quenton Nelson, hyökkäyksen linjamies
- Jack Mewhort, hyökkäyksen linjamies
- Leonard Darius, tukimies
Arvio
Koska Andrew Luckin tasosta on vain hyvin vähän viitteitä saatavilla, on täydellistä kokonaiskuvaa Coltsin hyökkäyksestä vaikeaa vielä muodostaa. Selvää joka tapauksessa on, ettei tämän tasoisella puolustuksella helposti päädytä positiivisen voittosaldon puolelle. Kun lisäksi joukkueen juoksuhyökkäyksistä vastaavasta kaksikosta molemmat ovat raakileita, ei jää vaihtoehdoksi kuin arvioida Colts AFC:n hännille 3–13-saldollaan.
Tennessee Titans
Viime kausi (9–7)
Titansin viime kausi alkoi haastavasti, kun sen viidestä ensimmäisestä ottelusta taskuun jäi vain voitot Jaguarsista ja Seahawksista. Helpohko runkosarjan keskivaihe nosti sen kuitenkin mukaan pudotuspelitaistoon todenteolla neljän ottelun voittoputken myötä. Viikolle 11 lähdettäessä voittosaldo oli jo vahvasti plussan puolella (6–3), eikä runkosarjan lopulle osunut yllättävä kolmen ottelun tappioputkikaan enää onnistunut tiputtamaan sitä jatkopeleistä ulos.
Pudotuspelien villikorttikierros alkoi murheellisissa merkeissä, kun Chiefs rynnisti ensimmäisellä puoliajalla vakuuttavaan 21–3-johtoasemaan. Toinen puoliaika käänsi kuitenkin tilanteen päälaelleen pelinrakentaja Marcus Mariotan aloittaessa omalla komealla yksilösuorituksellaan takaa-ajon. Harvemmin NFL:ssä näkee maaleja, joissa pelinrakentaja toimii sekä pallon heittäjänä että kiinniottajana, mutta pienen onnenkantamoisen säestämänä juuri näillä sävelin Mariotan maali syntyi. Viimeisellä neljänneksellä ensin huikean kauden pelannut keskushyökkääjä Derrick Henry ylitti pallon kanssa maaliviivan ja kuusi minuuttia ennen päätösvihellystä Mariota vapautti Eric Deckerin heitollaan TD:n arvoiseen suoritukseen. Kummankaan maalin jälkeen yritetty kahden lisäpisteen yritys ei toteutunut ja Chiefsille jäi vielä peliaikaa ottaa kiinni 21–22-tappioasema siinä kuitenkaan onnistumatta. Divisioonakierroksella vastaan asteli hallitseva mestari Patriots, joka Chiefsin tapaan rynni avauspuolikkaalla komeaan 21–7-johtoon, mutta onnistui pitämään tahdin Chiefsiä paremmin ottelun loppuun asti voittaen sen lukemin 35–14.
Tuleva kausi
Kaksi kautta Titans-faneja viihdyttänyt keskushyökkääjätähti DeMarco Murray laittoi pelikengät 30-vuoden iässä naulaan ja teki samalla tilaa nuoremmilleen. Jo viime kaudella hyvään vireeseen äitynyt Derrick Henry pääseekin ensimmäistä kertaa lyhyellä NFL-urallaan joukkueen ykkösjuoksijaksi ja odotukset miehen suhteen ovat todella korkealla. Viime kaudella runkosarjassa nähtiin muutama huippuottelu ja pudotuspeleissä Chiefsiä vastaan todellinen läpimurto. Kaverikseen hän sai Patriotsissa viime kaudet pelanneen Dion Lewisin, jonka tuella kentällä tullaan näkemään jatkuvasti tuoreita jalkoja. Joukkueen toinen nuori avainpelaaja Marcus Mariota ei viime kaudella yltänyt kauden 2016 tasolle ja onkin mielenkiintoista nähdä, miten varmasti mies tulevalla kaudella esiintyy.
Titans nappasi puolustukseensa todellisen erikoismiehen, kun takapuolustaja Malcolm Butler siirtyi Lewisin ohella Patriotsista Titans-paitaan. Butler keräsi viime kauden lopulla huomiota kiukuttelemalla penkitystään ja on nyt entistä valmiimpi jatkamaan saavuttamallaan huipputasolla uudessa seurassaan. Puolustukseen hankittiin paljon myös muuten uutta verta. Tulokastukimiehet Rashaan Evans ja Harold Landry sekä linjamies Bennie Logan Chiefsistä ovat kaikki valmiita astumaan suoraan avauskokoonpanoon. Tosin Evans joutuu aloittamaan kautensa sairasvuoteen puolella ennen astumista parrasvaloihin jossain vaiheessa kautta.
Pelaajat seurantaan
- Derrick Henry, keskushyökkääjä
- Dion Lewis, keskushyökkääjä
- Rashaan Evans, tukimies
- Harold Landry, tukimies
Arvio
Uuden kokemattoman päävalmentajansa Mike Vrabelin johdolla Titansin kaudesta on odotettavissa todella mielenkiintoinen. Potentiaalia aina pudotuspeleihin asti löytyy, eikä niissä menestyminenkään uusien vahvistusten myötä olisi mahdotonta. Heittohyökkäys tuleekin näyttelemään isoa roolia joukkueen menestymisen suhteen. Ilman vahvoja nimimiehiä laidalla, joukkue kaipaa nuorisoketjun esiin nousua. Jos tämä osio napsahtaa kohdilleen, Jaguars on vaarassa menettää ykköspaikkansa Titansille, mutta realistisempi arvio on joukkueen luisuminen tiiviin kärkikolmikon perälle 8–8-saldollaan.
Houston Texans
Viime kausi (4–12)
Vaikka Texansin loppusaldo jäikin pahasti pakkaselle, oli se vielä alkukaudesta kohtuullisessa vauhdissa divisioonan kärkitaisteluun. Huiliviikolle lähdettäessä sillä oli kuudesta ottelusta tappiot liigan kärkipäähän kuuluvista Jaguarsista, Patriotsista ja Chiefsistä, mutta samalla kolme arvokasta voittoa taskussaan. Tauon jälkeen harmaat pilvet nousivat joukkueen ylle ja hyökkääminen puuroutui pahasti. Alkukierroksilla 29,5 pisteen keskiarvolla hyökkäystehoja kerännyt joukkue taisteli vielä Seahawksia vastaan loppusekunneille asti häviten ottelun 38–41, mutta sen jälkeen tahti hyytyi. Yhdeksän viimeisen ottelun pistekeskiarvoksi jäi 13,7 ja mukaan tarttui ainoastaan yksinäittäinen voitto Cardinalsista. Suurin syy hyökkäystehojen romahtamiseen löytynee tuttuun tapaan pelinrakentajan tontilta, sillä tulokas Deshaun Watsonin johdolla joukkue pysyi komeassa vireessä aina viikolle 8 saakka. Watsonin loukkaannuttua Seahawks-ottelussa, kentälle hyppäsi Tom Savage, joka mureni täysin paineiden alla.
Tuleva kausi
Deshaun Watson ja J.J. Watson muodostavat vaarallisen uhan niin puolustus- kuin hyökkäussarallakin. Miesten pelikunnon pitäisi olla kohdallaan kauden alkaessa. (Bob Levey/Getty)
Deshaun Watson ehti aloittaa tulokaskautensa ehkäpä paremmin kuin kukaan muu pelinrakentaja ennen häntä. Tilastollisesti kaudesta jäi käteen 266 heittojaardia, 3 heitettyä TD:tä, 1 syötönkatkoa, 42 juoksujaardia ja 0,3 juostua TD:tä ottelua kohden. Valitettava loukkaantuminen jätti kauden kuitenkin torsoksi, mutta koko loppikauden Texans-fanit pohtivat mielessään, mihin asti joukkue olisikaan edennyt Watsonin kanssa. Nyt spekulaatiot voidaan lopettaa, sillä mies on taas pelikunnossa. Texansissa ei ollakaan totuttu siihen, että pelinrakentaja kannattelisi joukkuetta, mutta nyt siihen on loistava mahdollisuus. Watson on äärettömän lahjakas pelaaja, jonka tulevaisuus voi olla todella valoisa.
Watsonin ohella Texans-kokoonpanoon palaa parin vuoden takainen liigan paras puolustaja J.J. Watt. Viimeiset kaksi kautta ovat menneet lähes täysin ohi loukkaantumisten vuoksi, mutta nyt mies alkaa olla taas parsittu kokoon. Voi olla liian raadollista olettaa Wattin olevan vuosien takaisessa kunnossa heti kauden alkajaisiksi, mutta Texansiin hän tuo mukanaan valtavan lisän. Yhdessä Jadeveon Clowneyn kanssa heistä voi kasvaa vihdoin liigan pelätyin parivaljakko pelinrakentajien keskuudessa. Watt ylsi parhaimmilla kausillaan 20,5 säkitykseen, kun taas Clowney merkkautti itselleen viime kaudella 9,5 säkkiä. Olisikin komeaa, jos nämä kaksi huipputason puolustajaa äityisivät edes lähelle parhaimpaansa ja kartuttaisivat Texansin säkitystilastoa 25-30 säkin verran.
Off-seasonilla Texans hankki niin puolustukseen kuin hyökkäykseenkin hyviä täsmähankintoja. Laitahyökkääjä Sammie Coates on vielä hiomaton timantti, mutta kaudella 2016 hän esitteli taitojaan Steelers-paidassa reilun 400 jaardin ja kahden TD:n myötä. Takapuolustaja Tyrann Mathieu puolestaan pelasi NFL-uransa viisi ensimmäistä kautta Cardinals-paidassa ollen jatkuvasti positiivisessa mielessä esillä, mutta hyytyen viimeisenä vuotenaan odotettua alemmaksi. Palkanalennuksensa myötä miehen luulisi olevan taas valmis havittelemaan kaudella 2015 saavutettua Pro Bowl -paikkaa sekä puuttuvaa pudotuspelimenestystä.
Pelaajat seurantaan
- Tyrann Mathieu, takapuolustaja
- Aaron Colvin, kulmapuolustaja
- Deshaun Watson, pelinrakentaja
Arvio
J.J. Watt ja Deshaun Watson ovat sen luokan vahvistuksia viime kauden lopun kokoonpanoon, että jokainen vastaantuleva joukkue saa olla varuillaan niin hyökkäyksen kuin puolustuksensakin kanssa. Texans tulee olemaan kova luu tasaisessa divisioonassa ja todennäköisesti taistelemaan rinta rinnan niin Jaguarsin kuin Titansinkin kanssa. Aavistuksen Titansia parempi kokonaisuus, mutta kuitenkin inan verran Jaguarsin potentiaalia heikompi puolustus tiputtaa joukkueen arvioissamme divisioonan toiselle sijalle 10–6-saldolla. Sillä saldolla pudotuspelipaikka pitäisi olla turvallisesti runkosarjan päätteeksi taskussa.
Jacksonville Jaguars
Viime kausi (10–6)
Jaguars lähti kauteen divisioonan ja koko konferenssin peräpäästä, eikä sen alkukaudesta kärsimät tappiot Titansille ja Jetsille nostaneet odotuksia vielä kovin korkealle. Kauden edetessä etenkin sen puolustus alkoi näyttää todelliset kyntensä jättäen useampaan otteeseen vastustajat kauas takamatkalle. Lukuisat puolustuksen tehtailemat pallonriistot ja niitä seuranneet TD:tä tuskin ovat vieläkään jääneet monelta vastustajalta unholaan. Niiden ja jatkuvasti paranteen hyökkäyksensä myötä Jaguars alkoi voittamaan enemmän otteluita ja lopulta palkintona oli divisioonan ykkössija ja kotiottelu Billsiä vastaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Villikorttikierroksen ottelusta kehkeytyi todellinen asemasota, jossa kummankaan joukkueen puolustus ei antanut tuumaakaan periksi. Lopulta vähämaalinen ottelu merkittiin Jaguarsin hyväksi lukemin 16–3. Divisioonakierroksella tahti muuttui täysin, kun Steelersin tähtihyökkääjät löysivät keinot Jaguars-puolustuksen puhkomiseksi. Viime sekuntien ratkaisuun venynyt ottelu vieraskentällä pelanneen Jaguarsin potkumaaliin vajaat kaksi minuuttia ennen loppua. 10 pisteen takamatkalta edes viimeisen sekunnin TD ei enää Steelersiä auttanut ja Jaguars suuntasi konferenssifinaaliin lukemin 45–42. Konferenssifinaali näytti jo viimeiselle neljännekselle lähdettäessä olevan Jaguarsin hyppysissä, kunnes Tom Brady löysi kahdesti ratkaisuhetkillä vapaana maalialueella olleen Danny Amendolan ja Patriots onnistui kirimään 24–20-johtoon. Jaguarsin viimeinen yritys jäi torsoksi ja siten myös matka mestaruuteen katkesi ennen aikojaan.
Tuleva kausi
Viime kaudella komeasti suorittanut hyökkäys on osittain uusiutunut. Sisempi laitahyökkääjä Mercedes Lewis suuntasi Packersiin, Allen Hurns Dallasiin ja laitahyökkääjä Marqise Leen kausi päättyi jo harjoitusotteluissa loukkaantumiseen. Samalla joukkueesta katosi 1 504 kiinniottojaardia ja 10 TD:tä viime kaudelta, joten kirittävää tulevalle kaudelle on riittämiin. Joukkueen onneksi sen viime kauden huippumenestys ei juurikaan perustunut heittohyökkäyksen varaan vaan hyökkäyksen osalta erityisesti keskushyökkääjä Leonard Fournetten tehoihin. Koska pelkälle juoksuhyökkäämiselle harvoin NFL:ssä pärjätään, hankki Jaguars laitahyökkääjä Donte Moncriefin Coltsista, sisempi laitahyökkääjä Austin Seferian-Jenkinsin Jetsistä ja linjamies Andrew Norwellin Panthersista sekä nappasi D.J. Charkin varaustilaisuuden 2. kierrokselta. Näin pelinrakentaja Blake Bortlesille tarjotaan edes jonkin tasoista kalustoa pitämään yllä heittouhkaa. Joukosta juuri nuori Chark onkin mielenkiintoisessa asemassa, sillä hänelle on pedattu jopa ykköslaiturin roolia kauden alla. Syyskuu tulee näyttämään, miten Jaguars heittopelejään rytmittää, mutta varmaa on, että Fournetten hartioilla makaa äärettömän iso taakka hyökkäystehoista.
Puolustus oli Jaguarsin erityinen ase viime kaudella ja niin se tulee olemaan taas. Jos käsillä ei ole koko liigan paras puolustus, kuuluu se vähintään TOP 5 -kategoriaan. Linjamies Calais Cambell merkkautti viime kaudella 14,5 säkitystä ja Yannick Ngakoue 12. Kun joukkoon lisätään vielä 8 säkitystä hoitanut Dante Fowler, tuskin kenellekään jää epäselväksi, miten sähäkästä hyökkäyksen linjasta Jaguarsin kohdalla puhutaan. Aivan vastaavasti takapuolustuksesta löytyy pelaajia, kuten takapuolustaja Jalen Ramsey ja kulmapuolustaja Malik Jackson, jotka omilla pelipaikoillaan kuuluvat liigan ehdottomaan eliittiin. Joukkueen ainoa ongelma onkin menestymisen ajankohta. Vielä tulevalla kaudella suurin osa sen puolustuksen avainpelaajista ei kuormita palkkakattoa isoilla summilla, mutta ensi kaudesta eteenpäin joukkueen on luovuttava osasta nuorista tähdistään. Nyt onkin se hetki, jolloin tämän puolustuksen on näytettävä taitonsa niin joukkueen kuin oman tulevaisuuden sopimustensakin valossa. Jos jokin asia kuitenkin on varmaa, tulee Jaguars olemaan yksi liigan vaikeimmin voitettavista joukkueista kauden mittaan.
Pelaajat seurantaan
- Andrew Norwell, hyökkäyksen linjamies
- Taven Bryan, puolustuksen linjamies
- D.J. Chark, laitahyökkääjä
- Austin Seferian-Jenkins, sisempi laitahyökkääjä
Arvio
Osa asiantuntijoista on marssittamassa Jaguarsin jopa voittamattomana AFC:n ykköseksi. Tämäkin on ehdottomasti mahdollista, mutta kotidivisioonan nostaessa tasoaan, etenkin paikalliskamppailuista tulee olemaan haastavaa napata täyttä voittopottia. Lisäksi matkaan mahtuu ottelut muun muassa Patriotsia, Steelersiä ja Eaglesia vastaan, joten hieman maltillisemmat odotukset runkosarjaan ovat paikallaan. Puolustus tulee pitämään vuoren varmasti, mutta miten pärjää tällä kaudella hyökkäys? Heittohyökkäys onkin Jaguarsin ison kysymysmerkki, sillä juoksujen osalta Fournette tullee merkkauttamaan itselleen viime kautta kovemmat tilastot. Pudotuspelipaikka näyttäisi tässä vaiheessa kautta hyvinkin varmalta, mutta uskomme 1–3 tappioon paikallisvastustajista sekä haastaviin otteluihin huippujoukkueita vastaan ja siten lopputulokseksi olettamamme 10–6-saldo onkin monessa mielin minimi, mitä kaudesta on lupa odottaa.
Faneille.comin NFL-ranking 2018
AFC East
- New England Patriots
- Miami Dolphins
- New York Jets
- Buffalo Bills
AFC North
- Pittsburgh Steelers
- Baltimore Ravens
- Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns
AFC South
- Jacksonville Jaguars
- Houston Texans
- Tennessee Titans
- Indianapolis Colts
AFC West
- Los Angeles Chargers
- Kansas City Chiefs
- Denver Broncos
- Oakland Raiders
NFC East
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
NFC North
- Minnesota Vikings
- Green Bay Packers
- Detroit Lions
- Chicago Bears
NFC South
- New Orleans Saints
- Atlanta Falcons
- Carolina Panthers
- Tampa Bay Buccaneers
NFC West
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Rob Foldy//Getty