NFL-ennakko: Huippupelinrakentajia pullollaan oleva NFC North tarjoaa heittopelien ilotulistusta

Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.

Kaudesta toiseen NFC North -divisioonasta löytyy yksi tai useampi joukkue, jolla on erinomaiset saumat kivuta aina Super Bowliin asti. Viime kaudella divisioonaa hallitsi Minnesota Vikings, joka lähtee myös tulevaan kauteen ennakkosuosikkina. Detroit Lions ja etenkin Green Bay Packers ovat kuitenkin valmiit haastamaan sen todenteolla, eikä Bears’kaan suostu suosiolla jäämään viidettä vuotta peräkkäin divisioonan jumboksi. Näistä lähtökohdista luvassa on herkullinen kattaus tulevaan syksyyn ja talveen, johon pureudumme hieman tarkemmin.

Chicago Bears

Viime kausi (5–11)

Bearsin edellisestä edes säädyllisesti menestyksekkäästä kaudesta on vierähtänyt jo tovi. Kaudella 2013 se ylsi kahdeksaan voittoon ja vuotta aiemmin 10 voittoon. Sen jälkeen viisikin voittoa, kuten viime vuonna, on ollut hyvä suoritus. Viime kausi ei siis tehnyt tähän poikkeusta, kun Bears onnistui voittamaan ainoastaan Steelersin, Ravensin, Panthersin, Bengalsin sekä Brownsin. Tappioita sen sijaan tuli liiaksikin ja kuusi niistä korkeintaan TD:n erolla. Yhtään kertaan se ei onnistunut peittoamaan divisioonan muita joukkueita. Bearsin ehdoton ykköstähti jo toista vuotta peräkkäin oli nuori keskushyökkääjä Jordan Howard. Mies jäi 300 kokonaisjaardin päähän tulokasvuoden tehoistaan, mutta onnistui kahdesti useammin maalinteossa.

Tuleva kausi

Howardin asema joukkueen ykköstähtenä tuskin tulee horjumaan tulevallakaan kaudella. Toiseen NFL-kauteensa valmistautuva pelinrakentaja Mitchell Trubisky ei vielä viime kaudella säväyttänyt, mutta Howardin tuella hän sai virittää heittokättään aavistuksen pidempään. Nyt Trubisky on vuoden kokeneempi ja kun off-seasonin aikana joukkue on vahvistunut Raidersista siirtyneellä laitahyökkääjä Allen Robinsonilla sekä Eaglesista hankitulla sisempi laitahyökkääjä Trey Burtonilla, on nuorukaisen lähtökohdat kauteen entistä paremmin kohdillaan. Nyt kasassa alkaa olla sen kaltainen hyökkäyksen avauskokoonpano, jolla divisioonan muista joukkueista uskaltaa lähteä ennustamaan muutamia voittojakin.

Bearsin puolustuksesta löytyy talenttia, jolla lähivuosina viimeistään on mahdollista nostaa joukkue takaisin pudotuspelitaisteluun. Etuseitsikosta löytyy jo ennestään tukimiehet Danny Trevathan ja Leonard Floyd sekä ulompi linjamies Akiem Hicks, jotka eittämättä kuuluvat omien pelipaikkojensa kärkipäähän. Viime kauden jälkeen tukimiesosastoa täydennettiin jo aiemmin Aaron Lynchillä 49ersistä sekä ykköskierroksen varaus Roquan Smithillä, jotka ovat valmiita hyppäämään suoraan avauskokoonpanoon. Kun joukkoon lisätään vielä viime viikonloppuna Raidersista siirtynyt kauden 2016 paras puolustaja Khalil Mack, alkaakin joukkueella olla tälle osa-alueelle monenlaisia vaihtoehtoja kokoonpanon osalta. Mack on 4-kautisen NFL-uransa aikana kerännyt säkkejä yli 10 säkityksen kausikeskiarvolla, joten hänen avuistaan on erityisesti hyötyä oman divisioonan heittopainotteisia hyökkäyksiä vastaan. Puolustuksen haastavampi osa-alue löytyy sen sijaan takapuolustuksesta. Sen ykköshahmona pyörii edelleen roiman palkankorotuksen saanut Kyle Fuller, joka yhdessä kollega Prince Amukamaran kanssa pitelee takapuolustusta kannattimillaan. Muilta osin jää vielä toistaiseksi arvoitukseksi, millä tasolla muu osasto pystyy tällä kaudella suorittamaan. Viime kaudella heittoa viljelevät joukkueet, joita omasta divisioonasta riittää vaikka muille jakaa, pitivät Bearsin takapuolustusta välillä pilkkanaan. Nähtäväksi jää, miten pakka pysyy kasassa tällä kertaa.

Pelaajat seurantaan

• Roquan Smith, tukimies
• Mitchell Trubisky, pelinrakentaja
• Tarik Cohen, keskushyökkääjä
• Khalil Mack, tukimies

Arvio

Bears alkaa olla pullollaan lahjakkuutta, mutta tämä tuskin on vielä se vuosi, jolloin se alkaa todenteolla tuottamaan tulosta. Robinsonin tulo auttaa hyökkäystä saamaan heittopelistä aiempaa enemmän irti, mutta samalla se asettaa enemmän painetta nuorelle pelinrakentajalle. Khalil Mackin mukaantulo nosti kertaheitolla joukkueen osakkeita, mutta riittääkö sekään vielä pudotuspelipaikkaan? Bearsin aika tulee koittamaan vielä, mutta tässä vaiheessa arvioimme joukkueen yltävän 7–9-saldoon, joka sekin on viime vuosia parempi.

Detroit Lions

Viime kausi (9–7)

Lions aloitti kautensa hyvin (3–1), mutta hyytyi heti perään kolmen ottelun tappioputkensa myötä saldoon 3–3. Hyvin mennyt loppukausi nosti joukkueen taistelemaan vielä tosissaan villikorttipaikasta pudotuspeleihin, mutta viimeistään viikolla 16 kärsitty tappio Bengalsille romahdutti suurimmat haaveet. Voitto päätöskierroksella Packersista nosti Lionsin sentään yhdeksään voittoon, mutta se ei tällä erää riittänyt kuin NFC:n seitsemänteen sijaan yhden voiton kuudenneksi yltänyttä Falconsia perässä. Joukkueen positiivisesta kaudesta isoin kiitos kuuluu toimivalle heittohyökkäykselle, jonka avainhahmoina pelinrakentaja Matthew Staffordin lisäksi toimivat laitahyökkääjät Golden Tate ja Marvin Jones sekä sisempi laitahyökkääjä Eric Ebron.

Tuleva kausi

Lionsiin siirtyneellä LeGarrette Blountilla on kaksi peräkkäistä mestaruutta taskussaan. Viime kaudella hän oli mukana myös nöyryyttämässä konferenssifinaalissa tulevaa paikallisvastustajaansa Vikingsiä. (Patrick Smith/Getty)

Jo kolme viime kautta huippuvireessä ollut Stafford luotsaa hyökkäyksensä taas vauhtiin, kun kausi potkaistaan käyntiin. Mies on istuttanut itsensä jo NFL:n pelinrakentajaeliittiin ja hän saa jatkaa työskentelyä viime kaudelta tutun parivaljakon Tate–Jones kanssa. Ebronin siirryttyä Coltsin riveihin, sisemmän laitahyökkääjäosaston ykkösmies tulee olemaan Seahawks-paidasta tuttu Luke Wilson. Off-seasonilla hankitut hyökkäyksen vahvistukset auttanevat entisestään Staffordin työskentelyä, sillä ykköskierrokselta varattu sentteri Frank Rahnow’n odotetaan olevan hyvinkin valmis NFL-ympyröihin ja keskushyökkääjäkonkari LeGarrette Blount pystyy jatkossa luomaan entistä paremmin juoksu-uhkaa joukkueelle. Blountin lisäksi Lions nappasi varaustilaisuudesta myös keskushyökkääjän. Kerryon Johnson pääseekin Blountin aisaparina näyttämään taitojaan koko kauden ajan.

Puolustus ei ole ollut Lionsin perinteinen vahvuus vähään aikaan, mutta entisen Patriotsin puolustuksen koordinaattorin, Matt Patrician, siirtyminen päävalmentajan paikalle tulee varmasti tekemään tähän asiaan pitemmällä tähtäimellä muutoksen. Vielä tällä kaudella Patricia tuskin pystyy ihmeitä tekemään, kun muun muassa puolustuksen linjassa takuuvarmaa jälkeä tehnyt Haloti Ngata suuntasi toisaalle. Paras tilanne näyttäisi olevan takapuolustuksessa, jossa joukkueen ykköspuolustaja Darius Slay pääsee taas esittelemään taitojaan. Sen sijaan etuseitsikolta kaivataan isompaa tason nostoa, jotta tiukat kamppailut kääntyvät entistä useammin voitoiksi. Merkittäviä vahvistuksia ei puolustuksen haaviin kevään ja kesän aikana jäänyt.

Pelaajat seurantaan

• Kerryon Johnson, keskushyökkääjä
• Sylvester Williams, puolustuksen linjamies
• Darius Slay, kulmapuolustaja

Arvio

Paljon on taas kiinni Staffordista. Blountin mukaantulon myötä on mahdollista, että Lionsin juoksuhyökkäys vihdoin lähtisi rullaamaan. Edellisestä ottelusta, jossa 100 jaardin rajapyykki olisi ylitetty juoksemalla on kulunut kohta jo viisi vuotta, eikä se ole omiaan helpottamaan heittohyökkäystä. Pudotuspelit ovat hyvinkin realisitinen tavoite tälle joukkueelle, mutta se tulee vaatimaan Staffordin nappisuoritusten lisäksi paljon myös puolustukselta. Näyttäisi, ettei vielä tänä vuonna ole sen aika loistaa vaan ongelmien korjaus kestänee vielä hetken. Viime kaudella loistavasti menneet divisioonan sisäiset ovat taas luonnollisesti äärimmäisen tärkeitä. Jos Lions pystyy taas voittamaan kaikki vierasottelunsa, on se askeleen lähempänä jatkopaikkaa, vaikkei se viime vuonnakaan siihen riittänyt. Arvioimamme 8–8-saldo saattaa olla alhainen, mutta taustalla siintää toiveet tulevien kausien menestyksestä, johon pääseminen ottanee vielä aikansa.

Green Bay Packers

Viime kausi (7–9)

Menestymään tottunut Packers ei viime kaudella ollut entisellään. Suuri vaikutus menestymättömyyteen löytyi pelinrakentajan tontilta, jossa Aaron Rodgersin kausi jäi tyngäksi. Mies loukkaantui kuudennen kierroksen ottelussa ja joutui huilaamaan yhtä ottelua lukuunottamatta koko loppukauden. Ennen Rodgersin loukkaantumista alkukauden saldona komeili 4–1, mutta sen jälkeen tahti hyytyi pahasti ja loppukausi meni lukemin 3–8 vastustajien hyväksi. Ykkös-QB:n poissaolo näkyi yhtälailla ykköslaituri Jordy Nelsonin tehoissa. Viiden ensimmäisen viikon kiinniottokeskiarvo oli 58 jaardia ja niissä syntyi yhteensä 6 TD:tä. Loppukauden aikana tahti hiipui pahasti kiinniottokeskiarvon jäädessä 25 jaardiin ja maalimäärän nollille. Loppusaldoksi jäänyt 7–9 oli joukkueen heikoin koko 2010-luvulla.

Tuleva kausi

Viime kaudella Rodgersia kehnomman puoleisesti tuurannut Brett Hundley treidattiin Seahawksiin kauden alla ja uudeksi kakkos-QB:ksi hankittiin DeShone Kizer Brownsista. Rodgers puolestaan kirjoitti nimensä paperiin, joka sitoo hänet neljäksi kaudeksi Packersin paitaan, mutta kartuttaa samalla hänen varallisuuttaan uudella NFL:n ennätyslukemalla, 134 miljoonan dollarin sopimuksella. Jordy Nelsonin suunnattua Raidersiin, Rodgersin täytyy kauden alkajaisiksi etsiä itselleen uusi lempikohde heittojensa kiinniottajaksi. Ainakin sisemmän laitahyökkääjän tontille hänelle löytyi tärkeää lisävoimaa Seahwksista siirtyneen Jimmy Grahamin sekä Jaguarsissa aiemmin loistaneen Marcedes Lewisin muodossa. Ulompana luottoa riittänee vanhoihin pelitovereihin Randall Cobbin ja Davante Adamsin johdolla.

Packersin puolustus ei viime kaudella juuri ihmetekoihin pystynyt. Kun hyökkäys ei kulkenut, ei myöskään puolustus pystynyt kääntämään otteluita voitoiksi ja soppa oli valmis. Viime kauden takapuolustuksesta ovat poissa kulmapuolustaja Damarious Randall ja takapuolustaja Morgan Burnett. Tilalle hankittiin nuoruuden lahjakkuutta, sillä kulmapuolustajat Josh Jackson ja Jaire Alexander ovat molemmat tulokkaita. Alexander ykkös- ja Jackson kakkoskierroksen varauksia keväältä. Kokemustakin hankittiin Tramon Williamsin muodossa, kun 12. NFL-kauteensa valmistautuva kulmapuolustaja siirtyi kolmen vuoden tauon jälkeen takaisin Packersiin pelattuaan kaksi kautta Brownsissa ja viime talven Cardinalsissa.

Puolustuksen etuseitsikon johtohahmona jatkaa tukimies Clay Matthews, joka yhdessä Nick Perryn kanssa ovat parhaimmillaan vaarallinen parivaljakko. Eteensä he saivat kovan luokan vahvistuksen Jetsistä, kun Muhammad Wilkerson siirtyi Packers-linjan reunapaikalle.

Pelaajat seurantaan

• Jimmy Graham, sisempi laitahyökkääjä
• Josh Jackson, kulmapuolustaja
• Muhammad Wilkerson, puolustuksen ulompi linjamies

Arvio

Olettaen, että Rodgers pysyy tämän kauden tolpillaan, hyökkäys on taas vaarallisessa kunnossa. Kuten aiemminkin, Packersin menestys nojautuu vahvasti puolustuksen toimintaan. Takapuolustuksen uudistaminen oli vähintä, mitä joukkueen kevään aikana oli tehtävä ja nähtäväksi jää, miten nuoret lupaukset pystyvät siellä tekemään. Kuten aina Packersin kohdalla, pudotuspeleihin pääsy on joukkueen omasta tekemisestä pitkälti kiinni, mutta divisioonan muiden joukkueiden mentyä viime kaudet väkevästi eteenpäin, ei divisioonan voitto ole helppo napattavaksi. Uskommekin joukkueen yltävän niukasti villikorttiin oikeuttavalle paikalle NFC:n kärjen taakse 9–7-saldolla.

Minnesota Vikings

Viime kausi (13–3)

Vikingsin alkukauden tappioihin johtaneet tehottomat näytökset Steelersiä ja Lionsia vastaan eivät juuri vakuuttaneet. Niiden myötä joukkueen kausi alkoikin vaisulla 2–2-saldolla. Hyökkäys löysi kuitenkin punaisen langan nopeasti, eikä jäänyt kuin kahdesti koko loppukauden aikana alle 20 pisteeseen. Sitä myöten myös voittotili alkoi karttua nopeaan tahtiin, eniten kahdeksan ottelun voittoputken myötä. Vikings taisteli aina viimeisille kierroksille asti konferenssin ykköspaikasta ja kotiedusta NFC:n pudotuspeleihin, mutta jäi lopulta tasapisteissä Eaglesin taakse kakkoseksi.

Pudotuspeleissä divisioonakierroksella Saints alkoi pistää tosissaan kapuloita Vikingsin rattaisiin ensimmäisen puoliajan jälkeen, kun minnesotalaiset olivat ehtineet kirimään jo 17 pisteen karkumatkalle. Kun pelikello näytti aikaa 3:01 viimeisellä neljänneksellä, Saints onnistui vihdoin nousemaan kuskin paikalle pisteen johtoasemassa. Vikings sai 1,5 minuutissa pallon potkumaalietäisyydelle onnistuen myös potkuyrityksessään, johon Saints vastasi minuutissa omalla potkumaalillaan. Viimeisen puolen minuutin aikana Vikings yritti vimmatusti pois omalta puolustusalueeltaan siinä onnistumatta. Viimeisellä mahdollisella yrityksellä, pelikellon näyttäessä aikaa 0:10, pelinrakentaja Case Keenum vapautti 35 jaardin heitollaan Stefon Diggsin juoksuun, joka päättyi 35 jaardia myöhemmin maaliin sekä sitä seuranneisiin voittojuhliin. Konferenssifinaali sen sijaan ei mennyt yhtä valoisissa tunnelmissa, sillä Vikingsin ainokaiseksi jäänyt maali syntyi heti ensimmäisellä yrityksellä, mutta sen jälkeen Eagles meni menojaan napaten komean 38–7-voiton ja Super Bowl -paikan.

Tuleva kausi

Viime kauden jäljiltä Vikings päättyi päivittämään pelinrakentajaosastonsa. Tulevalla kaudella ykkösmiehen paikkaa pitänee Redskinsistä siirtynyt Kirk Cousins ja kakkosena toimii Broncosista poimittu Trevor Siemian. Heidän heittojaan tulevat ensisijaisesti nappaamaan tuttuun tapaan kelpo vireeseen viime kaudella yltäneet Diggs ja Adam Thielen. Uutena miehenä laidalla tulee viilettämään Kendall Wright, jonka viime kausi meni Bearsin paidassa konferenssin pohjalla. Juoksupeleistä sen sijaan tulee vastaamaan mielenkiintoinen nimi, Dalvin Cook. Mies aloitti NFL-uransa vuosi sitten, mutta ensimmäinen kausi jäi torsoksi neljännellä peliviikolla tapahtuneen loukkaantumisen vuoksi. Nyt mies on taas kunnossa ja suuntana NFL:n eliitti.

Vastustajat onnistuivat viime kaudella tehtailemaan ainoastaan 15,8 pistettä ottelua kohden Vikingsiä vastaan. Sillä luvulla lohkesi liigan kärkipaikka tällä mittarilla. Loistava puolustustyöskentely ei auttanut konferenssifinaalissa, mutta muilta osin iso kiitos joukkueen menestyksestä kuuluukin perälautaosastolle. Pro Football Focuksen tilastojen perusteella takapuolustaja Harrison Smith oli koko liigan paras pelaaja kaikki pelipaikat huomioiden. Tästä huolimatta Smith on monille edelleen vieras pelaaja, joten hänet, jos joku kannattaa ottaa nyt tarkempaan seurantaan. Smithin lisäksi joukkueesta löytyy toki muitakin huipputason puolustajia, mutta ehkäpä näkyvimmin viime, ja miksei tulevallakin kaudella, esillä ovat linjan reunalla pelaavat Danielle Hunter ja Everson Griffen, joiden säkityssaldo viime kautena oli yhteensä komea 20. Mitään varsinaisia vahvistuksia Vikings ei off-seasonille puolustukseensa kaivannut ja siten haaviin jäikin ainoastaan Seahawksista linjamies Sheldon Richardson sekä varaustilaisuuden ensimmäiseltä kierrokselta kulmapuolustaja Mike Hughes.

Pelaajat seurantaan

• Mike Hughes, kulmapuolustaja
• Rashod Hill, hyökkäyksen linjamies
• Dalvin Cook, keskushyökkääjä
• Harrison Smith, takapuolustaja

Arvio

Puolustuksen pysyessä pitkälti entisellään ja hyökkäyksen vahvistuessa Kirk Cousinsilla sekä Dalvin Cookilla, voi Vikings olla usealle joukkueelle kova pala purtavaksi. Joukkueesta onkin vaikeaa löytää varsinaisia heikkouksia ja siten tie pudotuspeleihin näyttää hyvin todennäköiseltä. Arviomme loppusaldosta onkin komea 11–4.

Faneille.comin NFL-ranking 2018

AFC East

1. New England Patriots
2. Miami Dolphins
3. New York Jets
4. Buffalo Bills

AFC North

1. Pittsburgh Steelers
2. Baltimore Ravens
3. Cincinnati Bengals
4. Cleveland Browns

AFC West

1. Los Angeles Chargers
2. Kansas City Chiefs
3. Denver Broncos
4. Oakland Raiders

NFC East

1. Philadelphia Eagles
2. Dallas Cowboys
3. New York Giants
4. Washington Redskins

NFC North

1. Minnesota Vikings
2. Green Bay Packers
3. Detroit Lions
4. Chicago Bears

NFC South

1. New Orleans Saints
2. Atlanta Falcons
3. Carolina Panthers
4. Tampa Bay Buccaneers

NFC West

1. Philadelphia Eagles
2. Dallas Cowboys
3. New York Giants
4. Washington Redskins

Twitter: @TuomasKurikka

Kansikuva: Ronald Martinez/Getty