Uusi NFL-kausi starttaa torstain ja perjantain välisenä yönä. Sitä ennen on hyvä vilkaista joukkueiden voimasuhteita. Viime kauden päättymisen jälkeen pelaajat ovat vaihtaneet joukkueita ja varaustilaisuudesta on haettu täydennystä tarvittaville pelipaikoille. Harjoitusottelut harvoin antavat kunnon kuvaa joukkueiden todellisesta tasosta, joten sieltäkään ei suoria johtopäätöksiä voi tehdä. Viikon päästä jokainen on astetta viisaampi, mutta nykytiedon varassa Patriots ja Cardinals vaikuttaisivat olevan tämän hetken potentiaalisimmat joukkueet Super Bowliin.
10. Kansas City Chiefs (0–0)
Keskushyökkääjä Jamaal Charles on taas pelikunnossa ja Chiefs päätti viime kautensa loistavaan voittoputkeen ennen pudotuspelejä, joten kauden alku vaikuttaa lupaavalta. Viime vuoden kaltaista mahalaskua ensimmäisten viikkojen aikana ei ole kuitenkaan varaa tehdä. Puolustus koki kolauksen Justin Houstonin loukkaantumisen myötä, mutta siitä huolimatta peräpään ei pitäisi tänäkään vuonna vuotaa liiemmin.
Viime kauden sijoitus: 2. AFC West -divisioonassa, tippui divisioonakierroksella jatkosta
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (0–0)
9. Minnesota Vikings (0–0)
Pelinrakentaja Sam Bradfordin tuore siirto Vikingsin riveihin Eaglesista oli pakkorako, koska Teddy Bridgewater loukkaantui juuri kauden alla. Muut hankinnat hyökkäyslinjaan ja laituriosastolle nostavat joukkueen osakkeita sopivasti, joten viime kauden menestys näyttäisi saavan jatkoa.
Viime kauden sijoitus: 1. NFC North -divisioonassa, tippui villikorttikierroksella
Tuleva vastustaja: Tennessee Titans (0–0)
8. Pittsburgh Steelers (0–0)
Steelersin hyökkäys on toisinaan mykistävää katseltavaa, kun peli etenee tavalla kuin tavalla vauhdilla eteenpäin. Antonio Brownin jatkaessa joukkueen riveissä, Steelers piti itsensä vahvana ehdokkaana pudotuspeleihin. Puolustuskin näyttäisi parantuneen sen verran, että tehottomampikin hyökkäys saattaa riittää tänä vuonna.
Viime kauden sijoitus: 2. AFC North -divisioonassa, tippui villikorttikierroksella
Tuleva vastustaja: Washington Redskins (0–0)
7. Seattle Seahawks (0–0)
Ilman Marshawn Lynchiä kauteen valmistautuva Seahawks hakee vielä roolejaan. Thomas Rawls saa isot saappaat täytettäväkseen ellei sitten Christine Michael vie avauksen paikkaa Rawlsin nenän edestä. Joukkue voi edelleen tukeutua puolustukseensa, joka vie Seahawksin taas pitkälle.
Viime kauden sijoitus: 2. NFC West -divisioonassa, tippui divisioonakierroksella
Tuleva vastustaja: Miami Dolphins (0–0)
6. Cincinnati Bengals (0–0)
Bengals menetti viime kauden jälkeen muutamia konkareita, mutta on edelleen kaikin puolin hyvässä iskussa. Kokoonpanon ohuuden vuoksi loukkaantumisiin ei ole varaa, sillä tarjolla on kokemattomampia pelaajia avauksen miesten tilalle. Tyler Eifertin poissaolo vaikeuttaa matkaa ensimmäisen reilun kuukauden ajan.
Viime kauden sijoitus: 1. AFC North -divisioonassa, tippui villikorttikierroksella
Tuleva vastustaja: New York Jets (0–0)
5. Denver Broncos (0–0)
Viime vuoden paras puolustus jatkaa pääasiassa samassa muodossa tänäkin vuonna, joten hyökkäykseltä riittää taas minimisuoritus otteluiden voittoon. Kokematon pelinrakentajaosasto asettaa siitä huolimatta joukkueen menestyksen kyseenalaiseksi. Broncos on edelleen mestarisuosikki, mutta haastava runkosarja on joka tapauksessa edessä.
Viime kauden sijoitus: 1. AFC West -divisioonassa, Super Bowl -mestari
Tuleva vastustaja: Carolina Panthers (0–0)
4. Green Bay Packers (0–0)
Packersin Jordy Nelson pukee pelipaidan päälleen vuoden tauon jälkeen. (Getty)
Aaron Rodgers sai suosikkikohteensa Jordy Nelsonin takaisin täyteen iskuun ja bonuksena keskushyökkääjä Eddie Lacyn kevyempänä ja räjähtävämpänä valmiina aivan erilaiseen kauteen kuin viime vuonna. Äärettömän kovan hyökkäyslinjan ja tämän kolmikon turvin pisteitä pitäisi ropista liukuhihnalla tulevissa otteluissa.
Viime kauden sijoitus: 2. NFC North -divisioonassa, tippui divisioonakierroksella
Tuleva vastustaja: Jacksonville Jaguars (0–0)
3. Carolina Panthers (0–0)
Vaikka Panthers-puolustus näyttäisi paperilla heikentyneen, on hyökkäys edelleen pitkälti viime vuoden kaltainen. Tänä vuonna on lupa odottaa tasapainoisempaa alkukautta, kun viime kaudella ehdittiin harjoitella yhteistyökuviot kuntoon. Panthers voisi hyvin olla listan kärjessä, mutta toistaiseksi on tyytyminen sijaan kolme.
Viime kauden sijoitus: 1. NFC South -divisioonassa, hävisi Super Bowlin
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (0–0)
2. Arizona Cardinals (0–0)
Sopivasti vahvistunut Cardinals on jo muutaman kauden ollut äärettömän vaarallinen joukkue. Pudotuspelit ovat olleet joukkueelle vaikeita, mutta kasassa on taas nippu, jolla sinne pääsyn ei pitäisi tuottaa vaikeuksia.
Viime kauden sijoitus: 1. NFC West -divisioonassa, tippui konferenssikierroksella
Tuleva vastustaja: New England Patriots (0–0)
1. New England Patriots (0–0)
Patriotsin Jimmy Garoppolo kantaa pelinrakenteluvastuun ainakin neljän ensimmäisen ottelun ajan. (Getty)
Vaikka Tom Brady joutuu huilaamaan neljä ensimmäistä kierrosta, on joukkue täynnä eri pelipaikkojen staroja. Joukkue näytti jo viime kaudella, ettei se ole yhden pelaajan joukkue, vaan pärjää kokonaisuutena aina hyvin, vaikkakin alkuviikot voivat siitä huolimatta tuoda muutaman tappion. Vahvistukset sisemmän ja ulomman laitahyökkääjien paikoille syventävät entisestään kokoonpanoa. Ehdoton mestarisuosikki!
Viime kauden sijoitus: 1. AFC East -divisioonassa, tippui konferenssikierroksella
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (0–0)
Kansikuva: Getty