Viime viikkoon mahtui muutama yllätys ja samalla neljä joukkuetta lisää eliminoitiin lopullisesti pudotuspeleistä. Jäljellä on vielä 24 potentiaalista joukkuetta, joista ainoastaan Cowboys on edelleen ainoa varma jatkoon menijä. Seahawksin ja Broncosin kompuroidessa otteluissaan Lions ja Chiefs nousivat konferenssiensa kahden parhaan joukkoon. Tällä hetkellä näyttää vahvasti siltä, että pudotuspelipaikka edellyttää yhdeksää voittoa 17 joukkueella on vielä hyvät mahdollisuudet.
Viimeisten kierrosten aikana kaikenlainen spekulointi tuo loistavan lisämausteen otteluiden alkamisen odotteluun ja niiden seuraamiseen. ESPN tarjoaa loistavan työkalun lisäliekkien lyömiseen ja sen hyödyntämistä voi vahvasti suositella.
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. Tampa Bay Buccaneers (8–5) (uusi)
Buccaneers nousee vasta ensimmäisen kerran tällä kaudella kärkikymmenikköön, vaikka viime aikaiset otteet ovat nostattaneet sitä jo hetken aikaa kohti tammikuun ratkaisupelejä. Tällä hetkellä joukkue majailee hyvissä asetelmissa Falconsin takana NFC South -divisioonassa ja on myös niukasti edellä Redskinsiä, Vikingsiä ja Packersiä viimeisen villikorttipaikan taistelussa.
Kolmesta viimeisestä ottelusta ennakkoon haastavin on edessä heti sunnuntaina. Cowboys hävisi viime viikolla, mutta tulee kotonaan laittamaan Buccaneersin todella tiukille. Tampa Bay on päästänyt vastustajansa juoksemaan 110,7 jaardin keskiarvolla, mutta pitänyt toisaalta viime viikot linjansa hyvin kasassa. Tuon ottelun jälkeen on vuorossa jo käytännössä pudotuspelihaaveensa romukoppaan heittäneet Saints ja Panthers.
Viime kierroksen ottelu: Buccaneers – Saints 16–11
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (11–2)
9. Atlanta Falcons (8–5) (-1 sija viime viikosta)
Falcons haki suvereenin voiton Ramsista ilman kahta tärkeintä laitahyökkääjäänsä. Siitä huolimatta sijoitus tippui aavistuksen ja syykin löytyy edeltä. Ilman Julio Jonesia ja Mohamad Sanua on vaikea nähdä joukkueen pärjäävän pitkälle. Pelinrakentaja Matt Ryan oli selkeästi eri mieltä kotiareenallaan ja siitä loistava esimerkki alla olevalla videolla. Seuraavaksi vastaan astelee Seahawks kotonaan ja tuolloin vaaditaan jotain samankaltaista, jotta Buccaneers ei pääse porhaltamaan ohi sarjataulukossa, mutta samalla toiveet Jonesin paluusta ovat korkealla.
https://youtu.be/mStAq3OjSGs?list=PLRdw3IjKY2glmPi3jtFxvwU-NKgulLh12
Viime kierroksen ottelu: Rams – Falcons 14–42
Tuleva vastustaja: San Francisco 49ers (1–12)
8. Detroit Lions (9–4) (-1)
Lions nousi NFC:n kakkospaikalle yllättävän tiukan voittonsa jäljiltä. Bears piti ennakkoon olla helpompi suupala leijonalaumalle, mutta pelinrakentaja Matthew Staffordin sormivamma ja heikko juoksupelaaminen oli koitua joukkueen kohtaloksi. Lions on hyvissä asetelmissa divisioonassaan, mutta joutuu tekemään loppuun asti töitä pitääkseen etenkin Green Bay Packersin takanaan ennen viimeistä kierrosta, jolloin joukkueet iskevät yhteen. Mikä olisikaan hienoin tapa lopettaa runkosarja kuin paikallisvastustajan nöyryytys tuossa vaiheessa kautta. Merkit ovat hyvät, mutta vielä on hieman liian aikaista hengähtää helpotuksesta. Ensi viikon ottelu Giantsia vastaan olisi voinut tulla parempaankin saumaan.
Viime kierroksen ottelu: Lions – Bears 20–17
Tuleva vastustaja: New York Giants (9–4)
7. New York Giants (9–4) (+2)
Giants on suoranainen myrkkypilleri Cowboysille tällä kaudella ja dallasilaiset rukoilevat varmasti jo, etteivät joudu kohtaamaan jättiläisiä enää kolmatta kertaa tällä kaudella. Joka tapauksessa joukkue näytti kyntensä kreivin aikaan ja nosti osakkeitaan roppakaupalla loppukautta ajatellen. Pieni sauma jopa divisioonavoittoon jäi elämään, mutta Lions voi tilkitä sen umpeen jo ensi viikolla. Positiivisinta oli nähdä joukkueen puolustustyöskentely, joka veti viime viikolla vertoja mille tahansa liigan joukkueista.
Viime kierroksen ottelu: Giants – Cowboys 10–7
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (9–4)
6. Pittsburgh Steelers (8–5) (+4)
Steelersistä paistaa läpi potentiaali, mikä voi viedä sen vielä pitkälle tällä kaudella. Etenkin Le’Veon Bell on ilmiliekeissä ja parantaa edelleen tehojaan. Viime viikon 298 jaardia ei jätä tilaa kysymyksille, vaan mies naulasi nimensä kauden parhaiden pelaajien joukkoon viimeistään nyt.
Tuleva vastustaja Bengals on käytännössä jo ulkona pudotuspeleistä, mutta tasapelinsä ansiosta Steelersin voittaminen avaisi sille vielä takaportin jatkoon. Myös Steelers kaipaa voittoa, sillä Ravens on vaarallisen lähellä ilman ainoatakaan divisioonan sisäistä tappiota.
Viime kierroksen ottelu: Bills–Steelers 20–27
Tuleva vastustaja: Cincinnati Bengals (5–7–1)
5. Seattle Seahawks (8–4–1) (-1)
Russell Wilsonin heittosihti oli kateissa Packersia vastaan. (Getty)
Seattle on voiton päässä varmasta jatkopaikasta. Jatkopaikkaan riittää myös se, että Cardinals ei voita tulevaa otteluaan. Viime viikon ottelu Packersia vastaan oli jotain, minkä pelaajat haluavat varmasti unohtaa nopeasti. Etenkin pelinrakentaja Russell Wilson tuskin sai helposti unta ottelun jälkeen, jossa hänen syöttönsä katkaistiin yhtä monta kertaa (5) kuin koko alkukauden aikana yhteensä. Miehellä on kolmesta viime ottelusta yhteensä kahdeksan syötönkatkoa, joten mikään helppo loppukausi ei ole luvassa.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Seahawks 38–10
Tuleva vastustaja: Los Angeles Rams (4–9)
4. Oakland Raiders (10–3) (-2)
Raidersila oli mahdollisuus karata kilpaveljiltään turvalliseen johtoasemaan, mutta ottelu Chiefsiä vastaan ei mennyt käsikirjoituksen mukaan. Liigan ykköspistenikkareille 13 pistettä on heikko suoritus, mutta suuri kunnia siitä kuuluu vastustajalle, joka onnistui tukkimaan kaikki linjat läpi ottelun. Joukkueen pelinrakentaja Derek Carr pelasi uransa heikoimman ottelun ollen jatkuvissa ongelmissa. Heikosta heittoprosentista ja tehottomasta etenemisestä huolimatta Chiefs-puolustus onnistui vain kertaalleen säkityksessä eikä syötönkatkoja tullut ainoatakaan. Tuleva ottelu Chargersia vastaan näyttää, onko mies hiipumassa vai oliko heikkous myös vastustajan hyvyyttä.
10 voittoa kantavat vielä pitkälle ja viimeisten otteluiden aikana divisioonan ykköspaikkakin on vielä käden ulottuvilla. Käytännössä se tullee vaatimaan kolmea puhdasta voittoa, sillä tulikuuma Chiefs tuskin montaa ottelua onnistuu häviämään.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs–Raiders 21–13
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (5–8)
3. Kansas City Chiefs (10–3) (+2)
Lähes elintärkeä voitto Raidersista kuroi Chiefsin etumatkan Broncosiin jo kahteen voittoon. Voidaan sanoa, että vain ihme voi enää tiputtaa joukkueen jatkopeleistä, mutta taisto divisioonan ykköspaikasta sekä AFC:n kakkospaikasta tulee olemaan vielä raaka. Taas kerran erikoistilannepelaaminen nousi tärkeään rooliin, kun Tyreek Hill taituroi voittomaaliksi jääneen suorituksensa lentopotkun palautuksesta toiseen päätyyn asti 78 jaardin juoksunsa päätteeksi. Edelleen joka kolmas joukkueen maaleista on joko puolustuksen tai erikoisjoukkueiden tekemiä, joka lupaa hyvää ratkaisuotteluihin, joissa pienet marginaalit ja virheet nousevat ratkaisevaan asemaan.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs–Raiders 21–13
Tuleva vastustaja: Tennessee Titans (7–6)
2. Dallas Cowboys (11–2) (-1)
Pudotuspelipaikkansa jo varmistanut Cowboys kapsahti jo toistamiseen Giantsin puolustukseen. Vaikka joukkueen kauden pistekeskiarvo liitelee 26:n paremmalla puolella, on Giants-otteluista jäänyt käteen keskimäärin vain 13 pistettä. Tappio tiesi myös sitä, että spekulaatiot avauksen pelaajien huilauttamisesta loppukierroksella ovat vielä liian aikaisia. Pahimmassa tapauksessa Giantsilla on edelleen mahdollisuus kiriä rinnalle ja ohi, joten kohtuullisen vaativa loppurutistus on hoidettava kunnialla maaliin. Niin tällä viikolla vastaan asteleva Buccaneers kuin ensi viikolla Dallasiin matkustava Lions ovat hyvässä vireessä ja luvassa on mielenkiintoiset ottelut, joiden voittajaa saattaa olla vaikea ennakoida.
Viime kierroksen ottelu: Giants – Cowboys 10–7
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (8–5)
1. New England Patriots (11–2) (+2)
Patriots tarvitsee enää yhden voiton tai vastaavasti Dolphinsille yhden tasurin tai tappio varmistaakseen pudotuspelipaikan. Samalla, kun joukkue tekee sen, huolehtii se myös villikorttikierroksen huilivuoron varmistamisesta mahdollisesti jo tulevalla viikolla. Pelinrakentaja Tom Brady joutunee jatkamaan kauttaan edelleen ilman silmäteräänsä Rob Gronkowskia. Se ei ole mikään pikku juttu tulevassa ottelussa, sillä Bradyn tilastot Broncosia vastaan ovat äärettömän heikot – 15 ottelusta voitto on irronnut vain kuudesti. Viime viikon voitto oli joka tapauksessa komeaa katseltavaa ja sen perusteella tulemme seuraamaan Patriotsin otteita vielä helmikuun puolellakin.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Ravens 30–23
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (8–5)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 15 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Chiefs, 4. Raiders, 5. Giants
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Chiefs, 4. Falcons, 5. Raiders
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Chiefs, 4. Lions, 5. Raiders
- NFL.com: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Chiefs, 4. Raiders, 5. Giants
- USA Today: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Chiefs, 4. Raiders, 5. Seahawks
Kansikuva: Getty