Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFL:n runkosarjan puoliväli on jo nurkan takana. Pudotuspelipaikat ovat kuitenkin edelleen hyvin monen joukkueen ulottuvilla, joka pitää seuraavat viikot totutun sähköisinä. Viime viikko ei tuonut juurikaan todellisia yllätyksiä, mutta sen sijaan ylivoimaisia voittoja sitäkin enemmän. Rams, Jaguars ja Chargers onnistuivat kaiken kukkuraksi pitämään vastustajansa ilman pisteitä, joka vaatii aina täydellistä onnistumista niin hyökkäykseltä kuin puolustukseltakin.
Kahdeksannella peliviikolla huilivuorossa on kuusi joukkuetta, mutta se tuskin vaikuttaa sunnuntai-illan tunnelmaan. Luvassa on mielenkiintoisia otteluita, kuten NFC Eastin tärkeä ottelu Cowboysin ja Redskinsin välillä, jonka vaikutusta pudotuspelipaikkoihin ei voi sivuuttaa. Viikon päättävä AFC Westin paikalliskamppailu määrittää toisaalta sen divisioonan voimasuhteita Chiefsin saadessa vieraakseen Broncosin.
Näin viikon ensimmäisen ottelun alla rukkasimme liigan kärjen kuumuusjärjestykseen ja samalla Chiefs joutui luopumaan piikkipaikastaan parempiensa tieltä.
Power Rankings TOP 10
10. Minnesota Vikings (5–2) (-)
Vikings haki tärkeän ja tasapainoisen voiton Ravensista. Sen lisäksi NFL Networkin Ian Rapoport kertoi pelinrakentaja Teddy Bridgewaterin olevan mahdollisesti jo pelikunnossa kahden viikon kuluttua, joka luo paljon uskoa joukkueen menestysmahdollisuuksiin. Joukkueen tulee kuitenkin hoitaa ennen pudotuspelihuumaa vaativa vieraskiertue, jonka aikana vastaan asettuu niin Redskins, Falcons kuin Pantherskin. Tähän mennessä Vikings on päästänyt liigan kolmanneksi vähiten juoksujaardeja, neljänneksi vähiten kokonaisjaardeja ja viidenneksi vähiten pisteitä, joten perälauta ei juurikaan vuoda.
Viime kierroksen ottelu: Vikigs – Ravens 24–16
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (0–7)
9. Washington Redskins (3–3) (-1 sija viime viikosta)
Redskins pysyi pitkään Eaglesin vauhdissa ja hallitsi kenttäasetelmia, mutta toisella puoliajalla rahkeet eivät tässä vaiheessa kautta yksinkertaisesti riittäneet. Välimatka divisioonakärki Eaglesiin pääsi samalla kasvamaan niin suureksi, että ihmeitä saa tapahtua, jotta Redskins vielä raivaisi tiensä ykköspaikalle. Sen sijaan villikortti on vielä tarjolla ja tuleva ottelu Cowboysia vastaan on äärettömän tärkeä. Tähänastiset tappiot ovat tulleet liigan kärkijoukkueille Chiefsille ja Eaglesille, joten tilanne ei ole niin paha kuin mitä voittosaldo äkkiseltään näyttää. Kulmapuolustaja Josh Norman puuttuu edelleen kokoonpanosta ja se heijastuu ikävästi takapuolustuksen virheisiin, mutta mies alkaa olla valmiina palaamaan takaisin kokoonpanoon.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Redskins 34–24
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (3–3)
8. New Orleans Saints (4–2) (uusi joukkue listalla)
Saints nousi divisioonansa kärkeen hakemalla pakkovoiton ilman Aaron Rodgersia pelanneesta Packersista. Samalla joukkue keräsi neljännen peräkkäisen voittonsa, eikä vähiten parantuneen puolustuksensa ansiosta. Tärkein voimavara voittojen takana löytyy kuitenkin hyökkäyksestä, jossa Drew Brees heitti kauden 11. ja uransa 500. TD:nsä. Voittoputki saattaa hyvinkin venyä pitkäksi, sillä tulevat vastustajat Bears, Buccaneers ja Bills ovat nähdyillä otteilla voitettavissa.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Saints 17–26
Tuleva vastustaja: Chicago Bears (3–4)
7. Carolina Panthers (4–3) (-2)
Panthers tipahti tappionsa myötä ulos divisioonansa kärjestä ja samalla myös villikorttipaikoista. Kaksi peräkkäistä tappiota ja etenkin Bears-ottelussa nähty vaisu hyökkäys toivon mukaan palautti joukkueen takaisin maan pinnalle ja tuleva vastustaja Buccaneers tulee näkemään taas täysin erilaisen joukkueen vastassaan. Vastaavaan määrään virheitä ei yksinkertaisesti tasaisessa NFL:ssä ole yhdelläkään joukkueella varaa. Tappiosta huolimatta on nostettava sulka Panthers-puolustuksen hattuun, sillä se päästi vastustajan hyökkäyksen tekemään ainoastaan kolme pistettä ja heidän pelinrakentajansa heittämään vain neljä onnistunutta heittoa.
Viime kierroksen ottelu: Bears – Panthers 17–3
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (2–4)
6. Seattle Seahawks (4–2) (+1)
Niin kauan kuin Russell Wilsonin peli kulkee heikon hyökkäyksen linjan takana, Seahawksin menestystoiveet pysyvät korkealla. (Abbie Parr/Getty)
Seahawks palasi tuoreilla jaloilla taukoviikoltaan ja kävi hakemassa helpohkon voiton New Yorkista Giantsin kustannuksella. Hyökkäyksen linja ei paljon kiitosta kerää, mutta siitä huolimatta pelinrakentaja Russell Wilson pystyy tekemään hyökkäysvuorosta toiseen ihmeitä. On suorastaan sääli Wilsonin kannalta, että hän saa niin vähän apuja linjaltaan ja toisaalta ihme, että tehot ottelusta toiseen todella hyvät. Liigan vähiten pisteitä päästänyt puolustus jatkoi hyviä otteitaan, eikä sunnuntaina Texans’kaan tule pääsemään sen käsittelyssä helpolla.
Viime kierroksen ottelu: Giants – Seahawks 7–24
Tuleva vastustaja: Houston Texans (3–3)
5. Los Angeles Rams (5–2) (+4)
Ramsilla on vielä paljon näytettävää todellisesta tasostaan, mutta sunnuntain murskavoitto Cardinalsista nosti joukkueen osakkeita isolla kädellä. Alkukaudella eniten pisteitä tehneenä joukkueena on saanut nauttia suhteellisen helposta otteluohjelmasta ennen taukoviikkoaan ja saa jatkaa samaa rataa vielä viikolle 11 asti, jolloin vastaan asettuu Vikings. Ehkäpä viimein tuolloin näemme, miten pitkälle Ramsin rahkeet tällä kaudella voisivat riittääkään.
Viime kierroksen ottelu: Rams – Cardinals 33–0
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
4. New England Patriots (5–2) (-)
Patriots piti huolen, ettei Falcons tällä kertaa päässyt karkaamaan johtoasemaan, vaan sen sijaan joukkue piti vastustajansa pitkään nollilla. Neljä voitto viidestä viimeisestä ottelusta ovat nostaneet Patriotsin takaisin divisioonansa kärkeen ja mestarikandidaatiksi. Hetken jo näytti, että divisioonan muut joukkueet jyräävät hallitsevan mestarin, mutta tällä hetkellä vaakakuppi on kääntynyt Patriotsin eduksi. Etenkin, kun paljon parjattu puolustus tuntuu parantavan otteitaan ottelusta toiseen, ei tätä joukkuetta ja huippukunnossa olevaa pelinrakentaja Tom Bradyä ole mukava kohdata enää loppukauden aikana.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Falcons 23–7
Tuleva vastustaja: Los Angeles Chargers (3–4)
3. Kansas City Chiefs (5–2) (-2)
Usean viikon ajan listamme ja myös AFC:n kärkipaikalla roikkuneen Chiefsin toinen peräkkäinen tappio laski joukkueen osakkeita. Puolustus päästi Raidersin niskan päälle ottelun alussa ja ottelun viimeisillä sekunneilla vieläpä ohi. Ilman takapuolustaja Eric Berryä heittopuolustus joutuu aika ajoin pinteeseen ja vaikka joukkue onkin tehtaillut liigan toiseksi eniten pisteitä, ei sillä ole varaa päästää vastustajia jatkuvasti omaan kenttäpäätyynsä. On myös mielenkiintoista nähdä, millä aseilla Chiefs aikoo pärjätä loppukauden ajan. Tähänastinen juoksupainotteinen eteneminen on ollut tuhoisaa, mutta toisaalta hyvin yksipuolista. Sunnuntaina Broncos mittauttaa Chiefsin päivän kunnon ja samalla Chiefs voi karata lupaavan matkan päähän voitollaan sarjataulukossa.
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Chiefs 31–30
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (3–3)
2. Pittsburgh Steelers (5–2) (+1)
AFC:n kärjessä loistaa tällä erää uusi joukkue, kun Steelers ja etenkin keskushyökkääjä Le’Veon Bell jatkoi loistavia otteitaan. Voitto oli jo kolmas divisioonan sisäisistä otteluista ja sen myötä joukkueen pudotuspelipaikka alkaa olla pikku hiljaa jo taputeltu. Pysyminen AFC:n piikkipaikalla sen sijaan tulee vaatimaan vielä paljon, sillä pelkän Bellin varaan menestystä ei voida laskea. Eikä tällä hetkellä tarvitsekaan, sillä Steelers-puolustus pelaa liigan parasta peliä, josta kertovat myös tilastot: vähiten päästettyjä heittojaardeja, toiseksi vähiten päästettyjä kokonaisjaardeja ja kolmanneksi vähiten päästettyjä pisteitä.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Bengals 29–14
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (3–3)
1. Philadelphia Eagles (6–1) (+1)
Eaglesin Carson Wentz on liekeissä. Kolmessa viime ottelussa mies on heittänyt yhteensä 11 TD:tä ja johdattanut joukkueensa jo viiden ottelun voittoputkeen. (Abbie Parr/Getty)
Pelinrakentaja Carson Wentz pelaa huikeaa kautta. Hänen myötään Eagles-hyökkäys on pystynyt nousemaan huikealle tasolle, eikä olisi alkukauden perusteella kaukaa haettua, jos mies runkosarjan päätteeksi valittaisiin MVP:ksi. Hyökkäyksen linjasta tippui Jason Peters sairastuvalle, joka saattaa hankaloittaa Wentzin pelaamista aavistuksen, mutta seuraavaksi vastaan astelevan 40ersin kohdalla se tuskin nousee vielä varsinaiseksi ongelmaksi. On äärettömän hienoa nähdä todella pitkästä aikaa Eagles liigan kärjessä. Samaa ei ole usein tapahtunut 2000-luvulla ja ehkäpä nyt onkin jo aika nähdä joukkue taistelemassa Super Bowlista.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Redskins 34–24
Tuleva vastustaja: San Francisco 49ers (0–7)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 8 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Patriots, 2. Eagles, 3. Chiefs, 4. Steelers, 5. Cowboys
- Bleacher Report: 1. Eagles, 2. Steelers, 3. Patriots, 4. Chiefs, 5. Vikings
- CBS Sports: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Chiefs, 5. Rams
- NFL.com: 1. Eagles, 2. Rams, 3. Steelers, 4. Chiefs, 5. Patriots
- USA Today: 1. Eagles, 2. Steelers, 3. Chiefs, 4. Patriots, 5. Seahawks
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Elsa/Getty