Vajaa viidennes NFL:n runkosarjasta on jo takana ja sen kunniaksi Faneille.comin pitkäaikainen jefuasiantuntija Sampsa teki lyhyen visiitin toimitukseen. Yhdessä Tuomaksen kanssa he kävivät läpi NFL:n polttavimpia teemoja.
Onko Carolina Panthers lintu vai kala?
Tuomas: Tietääkö tähän kysymykseen vastausta vielä kukaan? Kolme ottelua takana ja jo nyt kausi on ollut todellista vuoristorataa. Tilastoilla mitattuna joukkue majailee lähes millä tahansa mittarilla liigan kärkipäässä, mutta kasassa on silti vasta yksi voitto. Vaikea avausottelu ja selkeä tappio ilman Adrian Petersonia pelanneelle Vikingsille osoittavat taas vastakkaista käyrää. Suhteellisen helppo otteluohjelma sekä divisioona pitävät huolen siitä, että tulemme näkemään Cam Newtonin joukkueineen pudotuspeleissä.
Sampsa: Panthersin ongelmat näyttävät kasaantuvan hieman kovempia puolustuksia vastaan ja itse en ihmettele sitä yhtään. Kulminoituuhan Panthersin menestys minun mielestäni Newtoniin tai oikeastaan siihen fiilikseen, jonka kyseinen herra pystyy luomaan pantteri-ryhmään. Tämän taas on huomioinut jo useammat puolustuksen koordinaattorit, jotka ovat pyrkineet ”iskemään” Newtonin pelihuumorin pois.
Uskallan siksi sanoa, että Panthers ei tule voittamaan divisioonaansa tällä kaudella. Olet kyllä Tuomas oikeassa tuon helpon ohjelman kanssa, ja se voikin nostaa Panthersin vielä villillä kortilla pudotuspeleihin.
Voiko Patriotsia pysäyttää mitenkään?
Moni pitää Patriotsin päävalmentaja Bill Belichickiä velhona, kun hän saa kokoonpanostaan käsittämättömällä tavalla aina maksimaalisen suorituksen irti. (Getty)
Sampsa: Ei ainakaan runkosarjan aikana! Tämän hetkinen Patriots tuntuu siis olevan pysäyttämätön, mutta niin tuntui olevan 2007 joukkuekin. Kaikki lajia seuraavat kuitenkin muistavat, että ei tuokaan joukkue Super Bowlia kyennyt voittamaan.
Itse näkisinkin, että Patriotsia mitataan seuraavan kerran tosissaan vasta pudotuspeleissä.
Tuomas: Pudotuspelit ovat tosiaan oma asiansa, mutta olisihan se käsittämätöntä, jos Patriots suistaisiin alkukauden näyttöjen perusteella radaltaan missään vaiheessa kautta. Tom Brady on pelikelpoinen viikon päästä ja Rob Gronkowskikin nähtiin kentällä jo viime viikolla, joten pahimmat poissaolot jäävät pian toivon mukaan unholaan ja tahti paranee entisestään, jos mahdollista.
Uskoitko kauden alla, että Broncos ja Eagles olisivat kolmen kierroksen jälkeen tehdyissä pisteissä kärkipaikoilla?
Tuomas: Onhan se kieltämättä iso yllätys, että Eagles on paukuttanut 30,7 pisteen keskiarvolla liigan toiseksi kovinta tahtia, kun viime vuonna pisteitä kertyi 23,5 pisteen tahdilla. Puolustuksellaan mestaruuden viime kaudella vienyt Broncos löytyy heti Eaglesin perästä neljäntenä 84 yhteispisteellään. Eaglesin kohdalla tilannetta selittää osaltaan kaksi helpohkoa avausottelua, mutta viime viikon murskavoitto Steelersistä antaa luvan odottaa hyvää jälkeä myös jatkossa. Molemmille hyökkäyksen pisteet ovat olleet sivuseikka sillä pelkällä puolustuksellaankin joukkueet olisivat todennäköisesti yltäneet kolmeen peräkkäiseen voittoon
Sampsa: No totuushan on se, että itse dissasin Broncosin ennen kauden alkua ja voin todeta jo nyt olleeni väärässä. Broncosin hyökkäyshän ei paljon heikentynyt viime kauden jälkeen, koska ikäloppu Peyton Manning ei ollut minkäänlainen menetys, mutta itseäni ihmetyttää se, kuinka hyvin Broncos on pystynyt reagoimaan puolustuksensa menetyksiin.
Eaglesin alkukausi taas ei ole ollut tuloksellisesti allekirjoittaneelle kovinkaan suuri yllätys, mutta pelillinen tekeminen on ollut kyllä positiivinen yllätys myös minulle. Jim Schwartzin johtamalta puolustukselta allekirjoittanut kyllä uskalsi odottaa hyviä otteita, mutta Doug Pedersonin johtamana hyökkäys on ollut noin tuhat kertaa parempi mitä edes minä odotin. Eaglesin loistavan alkukauden takana onkin minun mielestäni juuri Pederson, joka on luonut Philadelphiaan hyvin lyhyessä ajassa yhtenäisen JOUKKUEEN!
Kuka tulokkaista on parhaassa vauhdissa?
Sampsa: Carson Wentz! Itse uskallan väittää, että tähän kohtaan ei voi nostaa ketään muuta esille. Tietysti tähän kohtaan voi mainita Dallasin kaksikon, mutta rehellisesti sanottuna ei heidänkään tekeminen ole ollut samalla tasolla mitä Wentz on esittänyt. Onhan Wentz tyrmäävän hyvä ensimmäisissä otteluissan.
Tuomas: Eihän tässä kohtaa voi olla kuin samaa mieltä. Wentz on ylittänyt kaikki odotukset ja saanut Eaglesin hyökkäyksen loistavaan vauhtiin. Dallasin kaksikosta Ezekiel Elliott tulee olemaan myös potentiaalinen vaihtoehto kauden päätteeksi parhaan tulokkaan titteliä jaettaessa, sillä mies on ollut tähän mennessä liigan tehokkaimpia keskushyökkääjiä.
Mitä odotat ensi viikon otteluilta?
Tuomas: Varsinaisia kärkikamppailuita ei ole luvassa, mutta muilta osin tulossa saattaa olla jopa tämän kauden mielenkiintoisin kierros. Kaksi ensimmäistä ottelua antavat takamatkalla pudotuspeleihin oleville joukkueille hyvät mahdollisuudet parannella asemiaan, kun perjantain aamuyöstä Bengals (1–2) kohtaa Dolphinsin (1–2) ja Lontoon sunnuntai-iltapäivässä Jaguars (0–3) ja Colts (1–2) iskevät yhteen. Toisaalta sunnuntaina vielä voittamaton AFC:n kärkijoukkue Patriots (3–0) pelaa viimeisen ottelunsa ilman Tom Bradyä ja edelleen on auki, kuka hänen pelipaikallaan pelaa. Tästä hyödyn koittaa saada irti divisioonavastustaja alavireisesti pelannut Buffalo Bills (1–2). Sunnuntain viimeiseltä ottelulta odotan puolestaan Steelersin (2–1) ryhdistäytymistä Chiefsiä (2–1) vastaan viime viikon mahalaskun jälkeen.
Vedonlyöjän kannalta kierros tulee aiheuttamaan ylimääräistä pohdintaa, mutta TV-katsojat saavat toivon mukaan viihdettä koko rahan edestä.
Sampsa: Mä kyllä peesaan tässä Tuomas sun näkemystä, että kierroksella ei ole varsinaista kärkikamppailu. Itse nostaisin esille tämän kierroksen otteluista Arizonassa ja Pittsburghissa pelattavat ottelut.
Arizonassa pelattavassa ottelussa kun ratkeaa minun mielestäni Cardinalsin todellinen taso. Tai oikeastaan se, pystyykö Cardinals haastamaan tällä kaudella yhtäkään joukkuetta, jonka puolustus toimii keskimääräistä paremmin.
Steelers-ottelussa taas pelataan AFC:n kärkipaikoista ja oman mielenkiintonsa ottelulla antaa se, että Steelersin on pakko parantaa viime viikon sukeltamisensa jälkeen. Steelersin osakkeita kuitenkin nostaa tästä eteenpäin keskushyökkääjä Le’Veon Bell, jonka otteita on aina mukava seurata. Onhan Bell yksin sarjan viihdyttävimmistä pelaajista.
Kansikuva: Getty