NFL-viikko käynnistyy AFC West -divisioonan välienselvittelyllä, kun Denver Broncos pyrkii palaamaan voittokantaan ja San Diego Chargers tarrata kiinni viimeiseen mahdolliseen pudotuspelioljenkorteensa.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Koska yön ottelun joukkueet löytyvät samasta divisioonasta, on heidän keskinäinen historiansa todella pitkä. Vuodesta 1960 asti joukkueet ovat kohdanneet 113 kertaa, joista Broncos on voittanut 63 ottelua ja Chargers 49. Kertaalleen joukkueet ovat päätyneet tasatulokseen. Myös tehdyissä pisteissä Broncos on edellä, joskin hiuksen hienosti 2 431–2 430. Jos taas katsotaan lähihistoriaa, ovat voimasuhteet 9–1 Denverin puolella. Viime kauden ottelut päättyivät 17–3 ja 27–20 Broncosin voittoihin. Chargers on hakenut suurimman osan (32) voitoistaan kotikentällään, mutta viisi viimeisintä he ovat saaneet ottaa siellä takkiinsa.
| AFC West | V | H |
| Oakland Raiders | 4 | 1 |
| Denver Broncos | 4 | 1 |
| Kansas City Chiefs | 2 | 2 |
| San Diego Chargers | 1 | 4 |
Kotijoukkue Chargers on herättänyt tällä kaudella ristiriitaisia tunteita. On poikkeuksellista, että liigan toiseksi eniten pisteitä kerännyt joukkue on samalla liigan kolmanneksi viimeisenä sarjataulukossa. Joukkueen ainoa voitto tuli viikolla 2 kotikentällä, kun se murskasi Jaguarsin. Loput otteluista ovat päättyneet 1-5 pisteen erolla vastustajien eduksi. Jokaisessa hävityssä ottelussa viimeinen neljännes on koitunut joukkueen turmioksi. 10 pistettä plussan puolella oleva pistesaldo lupaa kuitenkin vielä hyvää loppukaudelle, mutta pudotuspeleihin on vielä pitkä matka ja mahdollisen tappion myötä entistä kivikkoisempi.
San Diegoon matkustava Broncos kärsi kauden avaustappionsa viime viikolla Atlanta Falconsin oppikoulussa. Liigan parhaimpana pidetty puolustus löysi parempansa, eikä joukkue pystynyt vastaamaan riittävällä tasolla vastustajan monipuoliseen hyökkäystehtailuun. Muilta osin kausi on edennyt duurivoittoisesti ja takana on tärkeät voitot Panthersista, Coltsista, Bengalsista sekä astetta heikommasta Buccaneersista. Broncosin päävalmentaja Gary Kubiak joutuu jättämään sairastumisen vuoksi ottelun väliin ja nähtäväksi jää, millainen vaikutus sillä on.
Mitä odottaa ottelulta?
Broncos saa kaikella todennäköisyydellä tutun pelinrakentajansa takaisin avaukseen, kun huhut kertovat Trevor Siemianin olkapään olevan pelikunnossa. Tällä tulee olemaan varmasti positiivinen vaikutus viime viikolla nähtyyn Broncos-hyökkäykseen. Siemiania tärkeämpää on kuitenkin saada hyökkäyslinja toimimaan paremmin ja suojelemaan pelinrakentajaa joka tilanteessa. Tähän mennessä säkkejä on tullut jo 15, joista kuusi tuli viime viikolla.
Jos Broncosin hyökkäyslinja on suurennuslasin alla yön ottelussa, yhtälailla Chargers joutuu kovan painostuksen alle, onhan vierasjoukkueella miehet, kuten Von Miller, Derek Wolfe ja Shane Ray, joiden säkitystilastot sen kuin jatkavat kasvamista. Tähän mennessä kasassa on jo 14,5 yhteensä.
Chargersin Phillip Riversillä on kaikki pelimerkit, joita ottelun voittamiseen kaivataan. Kääntyykö kelkka vihdoin? (Getty)
Lopulta ottelu tulee ratkeamaan yhteen mieheen. Chargers-pelinrakentaja Phillip Rivers on ollut hyvässä vireessä ja hänellä on kaikki eväät kääntää vihdoin ottelu voiton puolelle. Neljässä viime ottelussa Rivers on heittänyt vähintään 300 jaardia. Laidalta löytyy Travis Benjaminin, Tyrell Williamsin ja Antonio Gatesin kaltaisia laadukkaita heittokohteita, joiden kanssa yhteispeli on sujunut tähänkin asti nappiin. Heittojaardeilla mitattuna Chargers on liigan neljänneksi paras.
Arvio
Ottelusta on luvassa mielenkiintoinen, sillä etenkin Chargersille kelpaa tästä ainoastaan voitto. Broncos on huippupuolustuksensa ansiosta ottelun ennakkosuosikki, mutta Chargersin hyökkäyskalustolta löytyy aseet sen läpi murtautumiseen. Jos kotijoukkue pystyy pitämään pallonmenetykset minimissä, korjaa se potin. Tällä kertaa viimeisen neljänneksen painajainen ei saa enää toistua.
Otteluveikkaus: San Diego Chargers – Denver Broncos 22 – 19
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Urheilu -kanavalla sekä Twitter- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty