Ensi yö tarjoaa todellisen herkkupalan NFL:ää, kun AFC:n ykkönen Oakland Raiders matkustaa konferenssin kolmosen Kansas City Chiefsin vieraaksi. Ottelusta ei tule panoksia puuttumaan, koska taistelu niin pudotuspelipaikoista kuin ennen kaikkea divisioonan voitosta käy kuumana. Kotijoukkueella on kaksi elintärkeää voittoa viime kierroksilta Broncosista ja Falconsista takanaan, kun taas Raiders on marssinut viimeiset kuusi viikkoa voitosta voittoon.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Joukkueiden välinen historia sai alkunsa vuonna 1960 ja sen jälkeen joukkueet ovat kohdanneet 115 kertaa, joista Chiefs on vienyt voiton 61 kertaa ja Raiders 52, kaksi otteluista on päättynyt tasatulokseen. Viimeiset neljä ottelua joukkueet ovat marssineet Chiefsin tahtiin yhteispistein 114–60, jossa mukana on myös lokakuinen ottelu Oaklandissa, jonka Chiefs vei lukemin 26–10. Tuon ottelun jälkeen Raiders keräsi itsensä, eikä ole hävinnyt ainoatakaan ottelua vajaaseen kahteen kuukauteen.
| AFC West | V–H | Div |
| Oakland Raiders | 10–2 | 2–1 |
| Kansas City Chiefs | 9–3 | 3–0 |
| Denver Broncos | 8–4 | 1–3 |
| San Diego Chargers | 5–7 | 1–3 |
Kotijoukkue Chiefs haki nöyryyttävän voiton viime viikolla Falconsista, kun takapuolustaja Eric Berry katkaisi kahden pisteen lisäyrityksen ja kiikutti pallon aina vastustajan maaliin asti vieden joukkueensa yhden pisteen johtoon. Tuosta johtoasemasta Chiefs ei enää ottelun lopulla luopunut ja Falconsin matka pudotuspeleihin koki pienimuotoisen kolauksen. Chiefs luottaa muutenkin vakaasti puolustukseensa, joka on päästänyt liigan yhdeksänneksi vähiten pisteitä (20,2 p./ott.) tähän mennessä. Chiefsin menestyksen avaimena ovat olleet pallonriistot ja ottelut, joissa se on riistänyt enemmän palloja kuin menettänyt, ovatkin kääntyneet joukkueen eduksi. Riistojen ja menetysten suhde on liigan paras (+14), mutta Raidersia vastaan sen kasvattaminen voi olla haastavaa.
Raidersin vastaava riistojen ja menetysten suhde on lähes Chiefsin tasoa (+12), mutta suurinta tuhoa joukkue on silti tehnyt hyökkäyskalustonsa avulla. Hyökkäyksen linja toimii moitteettomasti yhteen ja sen takana pelinrakentaja Derek Carr on saanut rauhassa juonia kuvioitaan 24 TD:n edestä kun hänet on ehditty säkittää vasta 12 kertaa. Vierasjoukkueella on ollut pahoja haasteita puolestaan puolustuksensa kanssa, jonka päästämät 389,7 jaardia per ottelu ovatkin edellyttäneet hyökkäykseltä nappisuoritusta. Vain kolmessa Raidersin otteluista on tehty alle 50 yhteispistettä.
Loukkaantumisten osalta Chiefsin puolella tilanne näyttää kohtuullisen hyvältä. Neljä ottelua sivussa ollut Jeremy Maclin on päässyt harjoittelemaan tällä viikolla täysipainotteisesti joukkueen mukana ja mies nähdään illan kokoonpanossa. Ainoastaan tukimies Tamba Hali on joutunut himmailemaan treeneissä, mutta on silti pelikunnossa, ja siten joukkueen pitäisi saada ykkösmiehistönsä lukuunottamatta kautensa jo todennäköisesti päättänyttä keskushyökkääjä Jamaal Charlesia. Raidersin puolustuksesta sen sijaan saattaa puuttua useampikin avauksen pelaaja tai ainakin miehet ovat joutuneet jättämään treenejä viikolla väliin. Tukimies Cory James ja linjamies Stacy McGee olivat viime ottelun sivussa ja nyt myös takapuolustaja Karl Josephilta jää ottelu väliin. Ilman tätä kolmikkoa Raiders-puolustuksella pitää normaalia enemmän kiirettä Chiefs-hyökkäyksen pysäyttämisessä, kun tukimies Aldon Smith on jo ennestään pelikiellossa loppukauden ajan.
Mitä odottaa ottelulta?
Raidersin puolustus ei ole niittänyt mainetta hyökkäyksen tavoin tällä kaudella ja useampaan otteeseen sitä vastaan on juostu isoja lukemia. Chiefsin Spencer Ware kantaa harteillaan suurinta osaa joukkueensa juoksu-uhasta Jamaal Charlesin jäätyä sivuun. Mies juoksi viime Raiders-ottelussa kauden parhaat jaardinsa (131), mutta ei ole sen jälkeen pystynyt samaan. 70 jaardinkin ylityksestä on kulunut jo kuusi viikkoa. Viime viikolla tahti oli sitäkin tahmeampaa, kun 2,1 jaardin keskiarvolla mies pääsi vain vaivoin eteenpäin. Vaikka yksi juoksuista toikin TD:n, eivät näytöt vakuuttaneet. Ware on kaikesta huolimatta merkittävässä roolissa ensi yönä, sillä Chiefsin haasteet kolmansissa yrityksissä ja maalineduspelissä olisivat kertaheitolla unohdettu, jos keskushyökkääjä pääsisi vastaavaan vauhtiin kuin Oaklandissa.
Khalil Mack saalisti joukkueensa ainoan säkin viikolla 6 Chiefsiä vastaan. Chiefsin hyökkäyksen linja ei tule pääsemään helpolla tämän miehen edessä ensi yönä. (Getty)
Vierasjoukkueen puolustuksesta on kuitenkin nostettava yksi nimi, joka käänsi lopulta viime viikon ottelun joukkueen voitoksi. Khalil Mack tietää varmasti, että Chiefs-pelinrakentaja Alex Smith on onnistuttu säkittämään useita kertoja viime otteluissa, etenkin Broncosin toimesta, ja siten Mack haluaa löytää vastaavat linjat, joiden kautta sama tahti jatkuu. Tilastojen valossa Smith saakin olla varuillaan, sillä Mackillä on viimeisestä viidestä ottelusta 10 säkkiä tilillään, kun taas Smith on säkitetty viiden viime ottelun aikana 11 kertaa.
Chiefsin sisempi laitahyökkääjä Travis Kelce johtaa joukkueensa kiinniottotilastoja ja on nousujohteisen uransa parhaassa vireessä. Vaikka maaleja on syntynyt vasta 3, on miehen panos etenkin viime viikkoina ollut elintärkeä joukkueelleen Jeremy Maclinin ollessa sivussa. Kolme viimeistä ottelua ovat kaikki päättyneet 100 jaardin ylitykseen ja kun Raidersin takapuolustuksesta puuttuu ykkösmies Karl Joseph, alkavat tähdet olla oikeassa asennossa tuon putken jatkumiseen. Smithin onnistuneista heitoista viime otteluissa noin joka kolmas on suuntautunut Kelcelle, joten hänen pysäyttämistä on pohdittu Raidersin lyhyen valmistautumisviikon aikana varmasti huolella. Nähtäväksi jää, millä miehityksellä pysäyttämistä lähdetään yrittämään. Potentiaalisimmat tarjokkaat olisivat Nate Allen ja Malcolm Smith.
Justin Houstonilla on vasta kolme ottelua takanaan tällä kaudella, mutta niissä on kasassa jo 16 taklausta ja 4 säkkiä. (Getty)
Raidersin hyökkäyspeliä voidaan kehua moneltakin suunnalta, mutta kaiken keskipisteenä on loistavasti pelannut hyökkäyksen linja. Nyt vastaan asettuu huikea tukimeskolmikko Justin Houston–Dee Ford–Tamba Hali, jotka ilman Houstoniakin pystyivät joukkueiden viime kohtaamisessa hyvin jarruttamaan Raiders-hyökkäyksen. 221 heitto- ja 64 juoksujaardia ovat Raidersin mittapuussa todella heikko suoritus ja kun siihen ynnätään vielä kaksi säkkiä ja yksi syötönkatko, ei liene epäilystä, etteikö Chiefs pystyisi ottamaan tilannetta haltuun tälläkin kerralla. Viime viikolla Bills pystyi pitämään reilut kaksi jaksoa Raiders-hyökkäyksen köysissä, mutta sen jälkeen alkoi tapahtua. Nyt Chiefsin täytyy pystyä pitämään tasonsa yllä koko ottelun ajan, jottei vastaavaa pääse tapahtumaan.
Arvio
Ottelun voittajan arvioiminen on äärettömän haastavaa, sillä molemmilla joukkueilla on omat vahvuutensa ja niitä hyödyntämällä ottelu on käännettävissä oman joukkueensa eduksi. Chiefs voitti ensimmäisen joukkueiden kohtaamisen, mutta kertooko se mitään tämän hetkisistä voimasuhteista? Uskon, että tulemme näkemään paljon maaleja ja jännitysnäytelmän ottelun lopussa. Chiefs kotijoukkueena ja tasaisiin vääntöihin viime viikkoina tottuneena tulee lopulta viemään hiuksen hienosti pidemmän korren.
Tämä tulos jättäisi divisioonan voittotaistelun vielä auki, sillä Raidersille jää mahdollisuus kirittää itsensä kolmen viimeisen kierroksen aikana Chiefsin ohi, mutta se vaatii yhden voiton enemmän kuin kilpaveli.
Otteluveikkaus: Kansas City Chiefs – Oakland Raiders 32 – 30
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Jalkapallo HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty