Tutut joukkueet vastakkain – jatkuuko Redskinsin juoksuralli?

Kolmannen NFL-viikon käynnistää NFC Eastin perinteikäs ottelupari, kun kahdella alle viiden pisteen tappiolla kautensa avannut New York Giants saa vieraakseen MetLife Stadiumille perjantain aamuyöstä Washington Redskinsin. Redskins nappasi avauskierroksen tappionsa jälkeen makoisan voiton St. Louis Ramsista viime viikolla lukemin 24–10.

Divisioonan tilanne on mielenkiintoinen, kun suosikkina kauteen lähteneen Eaglesin diesel-moottori on yskinyt pahemman kerran ja viime kaudella NFC Eastin voittanut Cowboys puolestaan porskuttaa ilman tappioita. Divisioonan välisillä kamppailuilla tulee etenkin tässä lohkossa olemaan äärettömän iso merkitys ja siitä syystä perjantaiaamuinenkin ottelu on tärkeä molemmille joukkueille. Viime kerralla, kun joukkueet kohtasivat 2014 joulukuussa, Giants oli kotonaan parempi selkein luvuin 24–13.

Giants pehmeä otteluiden viime minuuteilla

Giantsin hyökkäyksessä 11 vuotta tahtipuikkoa heiluttanut pelinrakentaja Eli Manning ei ole koko urallaan päässyt nousemaan aivan liigan kovimpien oman paikkansa pelaajien joukkoon. Kauden avausotteluissa hän on onnistunut välttämään heitonkatkot, mutta toisaalta sortunut tulokasmaisiin virheisiin otteluiden tuoksinnassa.

Kun joukkueen juoksuhyökkäyksestä ei toistaiseksi ole ollut mihinkään, on odotukset Manningin otteiden piristymisestä korkealla. 60 prosentin osumatarkkuudella heittojaan nakellut veteraani kaipaa herätystä etenkin otteluiden viimeisille neljänneksille, joissa taso on suorastaan romahtanut tähän mennessä. Hänellä on joukkueessaan unelma heittokohde nimeltä Odell Beckham Jr., jolle palloa olisi syytä pelata entistä useammin.

Itse asiassa Giantsin etenemisen kannalta tärkeintä roolia edustaa hieman jopa yllättäen keskushyökkääjän roolista pikkuhiljaa kohti laitahyökkääjän roolia siirtynyt Shane Vereen. Vereen on jo Patriots-ajoilta tunnettu kiinniottokyvyistään ja tähän mennessä häntä on hyödynnetty huomattavan paljon lyhyissä heittopelissä.

New Yorkin puolustus jätti Cowboysin ja Falconsin juoksuyritykset paikoilleen päästämällä heidät etenemään vain kolmen jaardin keskiarvolla. Nyt vastaan asettuu nimenomaan juoksuhyökkäykseen tukeutuva Redskins ja tulemme näkemään puolustuksen todellisen tason. Sen sijaan heittohyökkäys on vuotanut pahimmillaan kuin seula ja heittojaardeilla mitattuna Giants onkin liigan heikoin joukkue. Tämän osa-alueen osalta ei pitäisi eikä saa tulla ongelmia Redskinsiä vastaan.

Uudelleensyntynyt puolustus Redskinsin tärkeimpänä aseena

Verrattaessa viime kaudella nähtyihin joukkueiden kohtaamisiin, joista Redskins poistui molemmista tappio niskassaan, on tapahtunut isoja muutoksia. Washingtonin puolustus oli vielä viime vuonna liigan puolivälin alapuolella joka mittarilla mitattuna, mutta nyt se komeilee päästettyjen jaardien mittarilla koko liigan kärjessä. Niin heitto- (2. liigassa) kuin juoksupuolustuskin (4.) on taannut hyökkäykselle loistavat asetelmat omiin yrityksiinsä, eikä oletetusta heittopussijoukkueesta ole tällä hetkellä tietoakaan.

Redskins-hyökkäyksessä pirteintä vauhtia ovat pitäneet keskushyökkääjät Alfred Morrisin johdolla. Liigassa eniten juoksemalla edennyt joukkue on saanut joka yrityksellään tuoreita jalkoja peliin ja tulos on ollut hyvää. Redskins on ensimmäinen joukkue vuoden 2006 jälkeen, jonka kaksi eri keskushyökkääjää on pystynyt juoksemaan yli 100 jaardia ottelussa kahden avauskierroksen aikana. Pelinrakennusvastuun kauden alla saanut, neljättä kauttaan NFL:ssä pelaava, Kirk Cousins on lunastanut paikkansa avauksessa pelivarmuudellaan. Mies ei ole esittänyt mitään ylivertaista, mutta toisaalta joukkue pystyy tällä hetkellä luottamaan hänen pelaamiseensa.

Ottelun taisteluparit

Odell Beckham Jr. vs Chris Culliver

Giantsin nuori laitahyökkääjä Odell Beckham Jr. ehti jo tulokaskaudellaan viime vuonna hurmata katsojat ympäri maailman. 12 ottelussa kerätyt 12 maalia saivat vihdoin viime ottelussa jatkoa, kun mies pääsi tuttuun vauhtiinsa napaten seitsemän palloa kiini ja edeten yli 20 jaardin keskiarvolla kerran maalin asti. Reilusti yli 1 000 jaardin vauhdissa oleva Beckham on joukkueen ykkösuhka ja hänen nopeutensa yhdistettynä käsittämättömään taitoon napata palloja todella vaikeista paikoista kiinni tulevat siivittämään joukkueen vielä voittoihin. Tällä hetkellä hänen harteilleen on asetettu Giantsin menestys ja Beckham tulee saamaan vastaansa kulmapuolustaja Chris Culliverin, joka joutui jättämään viime ottelun pelikieltonsa vuoksi väliin.

Culliver pelasi avauskierroksen ottelussa Dolphinsia vastaan 98 % puolustuksen peleistä, mutta keräsi tilastoihinsa vain yhden taklauksen. Tässä ottelussa hänen tehtävänsä tulee keskittymään Beckhamin kesyttämiseen, joka lienee unelmatyö tähän paikkaan. Onnistuessaan mies saa fanien ajatukset edes hetkeksi pois kentän ulkopuolella tapahtuneista lukuisista ongelmistaan ja on avainpelaaja joukkueen voittaessa. Toisaalta vaikka Culliverin puolustustaidot eivät aivan Beckhamin pimentämiseen riittäisikään, saa hän joka tapauksessa olla ottelun yhtenä keskipisteenä. Juoksunopeudessa mies ei tule jäämään puolustettavaansa pahasti jälkeen, mutta sijoittumisen osalta tulos nähdään perjantaina taululla.

Itse uskon Bechamin olevan niskan päällä tässä taisteluparissa ja keräävän tililleen kaksi maalia, jolla NordicBetiltä pääsee kuittaamaan panoksensa 5.50-kertaisena takaisin.

Matt Jones vs Devon Kennard

Hurjassa vireessä viime ottelussa ollut Redskinsin tulokaskeskushyökkääjä Matt Jones on uuden haasteen edessä. [Getty]

Yhteenveto

Vaikka Redskinsin puolustus keikkuu tilastojen kärjessä, on sillä nyt edessään ensimmäinen tulivoimainen hyökkäys tällä kaudella. Giants tulee haastamaan todenteolla etenkin takapuolustusta, joka on toistaiseksi päässyt vielä vähällä. Vierasjoukkueen ykkösase hyökkäyksessä on ehdottomasti loistavasti toiminut juoksuhyökkäys. New Yorkilla pitäisi olla aseet juoksujen hidastamiseksi ja sitä kautta Redskinsin on pystyttävä enemmän hyödyntämään heittopeliään. Ilman viime hetkien epäonnistumisiaan, kotijoukkue Giants voisi hyvin olla nyt tilanteessa 2–0, joten heidän voittonsa edellyttää parempaa paineen sietoa ottelun loppuvaiheilla. Itse uskon heidän nappaavan viidennen peräkkäisen voiton Redskinsistä selkein lukemin.

Otteluveikkaus: New York Giants – Washington Redskins 30 – 20

Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 03:25 alkaen NFL Game Pass -palvelussa.

Pääkuva: Getty