Jos seurajoukkueiden menestystä Euroopassa pitää mittapuuna, ovat Saksa ja Ranska käsipallomaista kovimmat. Kumpikin maa sai kolme edustajaa käsipallon kruununjalokiven, Mestareiden liigan kuudentoista pudotuspeleihin selvinneen seuran joukkoon. Unkarilaisista joukkueista mukaan selvisi molemmat osallistuneet, muut kahdeksan joukkuetta tulee kukin eri maasta.
Kun liigan lohkovaiheen alkulohkot viime kesänä selvisi, oli lopputuloksena kaksi varsin erilaista kahdeksikkoa. Lohkoon A pakattiin peräti viisi suurta mestariehdokasta kun hallitseva mestari KS Vive Tauron Kielce sai olla käytännössä ainoa ennakkosuosikki B-lohkossa.
Mestareiden liiga muutti pari vuotta sitten hieman kilpailutapaansa jalkapallostakin tutusta neljän joukkueen lohkoista hieman monimutkaisemmaksi, mutta systeemi näyttäisi toimivan jännityksen kannalta mukavasti. Alkulohkoista kahdessa (A ja B) oli 16 kovimmaksi rankattua ja kahdessa (C ja D) sijoille 17-30 rankattua joukkuetta jaettu kahtia. A:n ja B:n voittajille FC Barcelonalle ja makedonialaiselle HC Vardarille lohkesi suora paikka puolivälieriin ja kakkoset saavat vastustajansa lohkojen C ja D voittajista. A:n ja B:n neljä seuraavaa etenee neljännesvälieriin siten että lohkojen kolmoset kohtaa toisen lohkon kuutosen ja neloset kohtaa viitoset. Kaksiosaisista otteluista voittaja selviää jatkoon yhteismaalisäännön perusteella.
Neljännesvälierien ensimmäinen helmi on Bundesliigassa pisteen sisällä toisistaan toisena ja kolmantena olevien THW Kielin ja Rhein-Neckar Löwenin kaksinkamppailu. Tiukan ottelutahdin keskellä saksalaiset ottavat varaslähdön muihin pareihin verrattuna. Kiel isännöi avausottelua keskiviikkona 22.3. ja jatkopaikka selviää toisessa osaottelussa 30.3.
Voiko seepra syödä leijonan?
RNL:lle vastustaja tuntui miellyttävimmältä vaihtoehdolta, sillä joukkueen leiristä pulpahti jo etukäteen huolia siitä että ottelutahti ja tempo Bundesliigassa on niin kova että saksalaisjoukkueiden uskottiin joutuvan antamaan tasoitusta muiden maiden edustajia vastaan, ja kas, kaksi viimeistä otteluaan hävinneiden ”Leijonien” vastustajaksi löytyi yllättäen(?) toinen saman liigan joukkue, lempinimeltäänkin sopivasti ”Zebras”.
Mannheimilaiset olivat tyytyväisiä saadessaan THW:n parikseen siitäkin huolimatta että kyseessä on yksi kaikkien aikojen kovimmista seurajoukkueista maailmassa. Kymmenen viime vuoden aikana THW on vain kerran jäänyt lopputurnauksen ulkopuolelle ja kahdeksan parhaan joukossa se on ollut viimeisten parinkymmenen vuoden ajan paria poikkeusta lukuunottamatta.
Vasta kerran Kölnissä aiemmin esiintynyt RNL on tällä kaudella jo kuitenkin yltänyt urotekoon, johon vain harva on viime vuosina pystynyt: vierasvoittoon Kielin kotikentällä. Toisensa hyvin tuntevat joukkueet ovat täynnä entisiä, ja osin tuleviakin pelaajiaan. Pelaajatrafiikki joukkueiden välillä on vienyt seurasta toiseen mm. maalivahdit Andreas Palickan ja Niklas Landinin sekä laituri Gudjon Valur Sigurdssonin. Yksi RNL:n kirkkaimmista tähdistä, Saksan maajoukkuesentteri Hendrik Pekeler siirtyy THW:n riveihin ensi vuonna.
Rhein-Neckar Löwen on pitkään luottanut skandinaaviseen osaamiseen ja sen riveistä löytyy väkeä peräti neljästä pohjoismaasta. Tämän kauden RNL on melkoinen muukalaislegioona muutenkin sillä Ruotsin, Tanskan, Islannin ja Norjan lisäksi pelaajien passeissa lukee Sveitsi, Makedonia, Espanja ja luonnollisesti Saksa. Valmennuksesta vastaa tanskalainen Nikolaj Jakobsen, jonka viimeinen Bundesliigajoukkue pelaajaurallaan oli, mikäpä muukaan kuin THW Kiel. Jakobsen vastaa nykyisin myös Tanskan miesten maajoukkueen valmennuksesta.
Nousukuntoinen Kielce testataan Ranskassa
Muut otteluparit hoitavat osuutensa kahtena tulevana viikonloppuna. HBC Nantes on viime vuosina satsannut hurjasti ja lähtenyt tosissaan haastamaan maailman rikkaimman käsipallojoukkueen Paris Saint-Germainin valtaa. Ranskalaiset ratkaisevat yhden puolivälieräpaikan kohtalon keskenään. Kolmannelle ranskalaisjoukkueelle, Montpellierille, saattoi neljännesvälierissä osua Musta Pekka-kortti kun vastaan osui mestari-Kielce.
Pohjoismaiden ainoa edustaja tässä vaiheessa on tanskalainen Bjerringbro-Silkeborg, joka mittaa unkarilaisen Pick Szegedin ja sen ruotsalaisen tähtipelaajan Jonas Källmanin nykykunnon. Viime vuoden loppuottelussa yhden kaikkien aikojen sulamisista esittäneellä Veszpremillä ja vuoden 2014 voittajalla Flensburg-Handewittilla ei liene isompia vaikeuksia Zagrebia ja Valko-Venäjän Meshkov Brestiä vastaan.
ehfTV näyttää kaikki pelit livenä
Käsipallon pikkuruisuudesta Suomessa on joskus hyötyä, sillä netissä on tarjolla huippusarjojen huippuotteluita jatkuvalla syötöllä. Euroopan käsipalloliiton viralliselta videokanavalta ehfTV:stä näkee kaikki Mestareiden liigan ottelut suorina streamauksina sekä jälkikäteen on-demand palveluna. Lisäksi samalta saitilta löytyy muitakin Euro-cupeja, Bundesliigaa, Espanjan pääsarjaa jne. ilman geoblokkauksia.
Kuva: All Over Press