Ranskassa pelattavien käsipallon MM-kisojen alkulohkot on pelattu ja 16 parasta maata on selvillä. Viikonlopun aikana määrä putoaa puoleen kun edessä on 8 neljännesvälieräottelua.
Ennakkoon suurimmat suosikit pitivät pintansa alkulohkoissa. Suursuosikki Ranska vei isännän ottein lohkon A, samoin teki sen kovimmiksi haastajiksi povatut Espanja, Saksa ja Tanska lohkoissa B, C ja D. Eurooppalaisista vain Puola jäi 16 parhaan ulkopuolelle.
Pohjoismaalaisittain kisat menneet toistaiseksi hienosti. Tanska otti lohkovoiton puhtaalla pelillä, Ruotsi oli saman lohkon kakkonen, häviten ainoastaan Tanskalle. Norja otti niinikään lohkossaan toisen sijan. Islanti oli veitsenterällä ennen viimeistä otteluaan mutta onnistui ottamaan lohkon viimeisen jatkopaikan.
Ensimmäiset neljä puolivälieräpaikkaa ratkotaan lauantaina ja loput sunnuntaina. Tässä ennakkoarviot lauantain otteluista:
Norja-Makedonia
21.1. klo 17:00, Albertville
Otteluparin voittaja saa puolivälierissä vastaan sunnuntaina pelattavan ottelun Unkari-Tanska voittajan.
Norja on jatkanut siitä mihin edellisissä arvokisoissa jäi ja hakee jälleen välieräpaikkaa, johon sillä on hyvät mahdollisuudet. Sander Sagosen, 21-vuotias pelinrakentaja, on yksi lupaavimmista nuorista pelaajista maailmassa.
Makedonia kuuluu arvokisojen vakiomaihin ja suurin tähti Kiril Lazarov löytyy lähes aina maalintekijätilaston kärjessä. Vielä 36-vuotiaanakin maan käsipallo-ikoni on osoittanut sekä menestyvänsä että ennen kaikkea nauttivansa pelaamisesta huipputasolla. Barcelonan tähtipelaajan juonikkaat tuplajapanilaiset ovat olleet jo useiden arvokisojen maalikoosteiden kärkeä, Espanjaa vastaan temppu onnistui parin minuutin sisään peräti kahdesti:
https://www.youtube.com/watch?v=DytbBODHCGc
Arvio: Oli todella lähellä että tällä paikalla olisi nähty pohjoismainen hegemoniaottelu Norjan ja Islannin välillä, nyt sen sijaan on edessä neljännesvälierien ennakkoon ehkä mielenkiintoisin kamppailu, jossa ei selkeää voittajasuosikkia ole. Kahden erilaisen käsipallokulttuurin iskiessä yhteen on mikä tahansa mahdollista. Kaikki merkit viittaavat huikeaan matsiin, jonka päätteeksi yhden hienon joukkueen edessä on kotimatka.
Ranska-Islanti
21.1. klo 19:00, Lille
Otteluparin voittaja saa puolivälierissä vastaan sunnuntaina pelattavan ottelun Valko-Venäjä-Ruotsi voittajan.
Ranska jyräsi alkulohkonsa läpi odotetun vakuuttavasti ja varmisti lohkovoittonsa jo ennen viimeistä, merkityksetöntä ottelua Puolaa vastaan jossa tähtipelaajat saivat ylimääräisen lepopäivän ja kakkosketju päästettiin irti. Tilastoja syynäämällä huomaa että joukkueen menestyminen ei ole riippuvainen kenestäkään yksilöstä, ranskalaisia ei juurikaan kärkipaikoilta löydy. Maalipörssissäkin ensimmäinen ranskalainen, Kentin Mahe löytyy vasta sijalta 37.
Islannille kävi kalpaten alkulohkon viimeisessä ottelussa, josta se olisi voitolla onnistunut välttämään kisojen suurimman ennakkosuosikin kohtaamisen. Kahdella tappiolla lohkon suosikkeja Espanjaa ja Sloveniaa vastaan kisat aloittaneet viikingit voittivat jatkossa lohkon heittopussin Angolan, mutta joutuivat tyytymään tasapeleihin Tunisiaa sekä Makedoniaa vastaan. B-lohkon neljäs sija oli ilman muuta pettymys kun mahdollisuuksien rajoissa olisi ollut helpompiakin vastustajia. Toisaalta koko jatkopaikkakin oli yhden maalin varassa, tappio Makedonialle olisi merkinnyt Tunisian asettumista Ranskaa vastaan.
Lillessä pelattava ottelu heittää romukoppaan myös vanhan katsojaennätyksen. 28 000 katsojaa vetävä halli tulee olemaan ääriään myöten täynnä ja nousee MM-kisojen katsotuimmaksi kautta aikojen. Atlantan Olympialaisten mitalipeleissä 1996 katsomosssa oli 35 400 katsojaa. Nykykäsipallon yleisöennätys on vuodelta 2014, jolloin Frankfurtin Commerzbank Arenalla pelattua Bundesliigaottelua Rhein-Neckar-Löwenin ja Hamburger SV:n välillä seurasi 44 189 silmäparia.
Arvio: Ranska lähettää Islannin kotimatkalle ja jatkaa kotiyleisönsä hurmaamista.
Venäjä-Slovenia
21.1. klo 21:45, Pariisi
Otteluparin voittaja saa puolivälierissä vastaan sunnuntaina pelattavan ottelun Saksa-Qatar voittajan.
Kummankin kolmannen otteluparin joukkueen peräsimessä vaikuttaa oman aikansa käsipallolegenda, molemmat Olympiavoittajia. Veselin Vujovic, 55-vuotias serbi, jäi Jugoslavian maajoukkueen kaikkien aikojen parhaaksi maalintekijäksi ja valittiin 1986 Jugoslavian vuoden urheilijaksi sekä vuoden pelaajaksi maailmassa 1988.
Venäjä on parin totaalisen fiaskon jälkeen tekemässä paluuta parrasvaloihin. Vuosien 1993 ja 1997 maailmanmestari, 1996 Euroopan mestari, 2000 Olympiavoittaja sai palkintokaappiinsa täytettä viimeksi Ateenasta 2004, jolloin se saavutti pronssia. Nyt Sydneyn Olympialaisissa kultaa saavuttaneen 45-vuotiaan Dmitri Torgovanovin joukkueesta löytyy maailmanluokan pelaajia joilla riittää henkilökohtaista taitoa vaikka kuinka pitkälle. Eri asia sitten kuinka joukkuepelaaminen luonnistuu.
Vuoden 2013 MM-nelonen Slovenia lähti viime kesän Olympialaisiin niskassaan vaatimaton 14. sija tammikuun EM-kisoista ja uusi sen jälkeen joukkuettaan menestyksekkäästi, saavuttaen Riosta kuudennen sijan. Ranskaan valittu joukkue nuoreni entisestään kun Mestareiden liigan kesällä voittanut Uros Zorman lopetti maajoukkueuransa ja PSG:n 40-vuotias maalivahti Gorarzd Skof jätettiin kotiin. Uudelleenrakennusprojekti on sujunut valoisasti ja Slovenia on Venäjää vastaan hienoinen ennakkosuosikki.
Arvio: Slovenian nuoret hurjat ovat ottelun suunnan kannalta avainasemassa. Tasaisen otteluparin vaakakuppi kallistuu hieman Vujovicin suojattien hyväksi.
Brasilia-Espanja
21.1. klo 21:45, Montpellier
Otteluparin voittaja saa puolivälierissä vastaan sunnuntaina pelattavan ottelun Kroatia-Egypti voittajan.
Brasilia edustaa näissä kisoissa ei-eurooppalaisten maiden kärkeä. Maan historian paras saavutus tähän astisissa MM-kisoissa on 13. sija vuodelta 2013, ja parempaa ei tälläkään kertaa ole luvassa. Riossa maa ylsi puolivälieriin. Brassien uroteko näissä kisoissa oli pudottaa rajun uudelleenrakennuksen kourissa kouristeleva Puola jatkosta.
Suomen EM-karsinnoissa marraskuussa Siuntiossa löylyttänyt vuoden 2013 maailmanmestari Espanja kuuluu Ranskan kovimpiin haastajiin. Motivaatiota tuo maan putoaminen EM-hopean jälkeen Olympialaisista Ruotsin tehtyä ratkaisevassa karsintapelissä jälleen kerran viime hetken Hannu Hanhet. Jordi Ribera tuntee vastustajan kuin omat taskunsa sillä mies valmensi viimeiset neljä vuotta juuri Brasiliaa.
Arvio: Espanja, joka on mukana MM-lopputurnauksessa nyt 17. kerran putkeen, voitti alkulohkonsa puhtaalla pelillä, eikä anna Brasilian tahtia laannuttaa.
Näin pelataan MM-kisojen pudotuspelit
Mikäli ottelu on varsinaisen peliajan päättyessä tasan, pelataan 2×5 minuutin jatkoaika. Jos tilanne on vielä senkin jälkeen tasan, mennään seitsemän metrin viivalle ja voittaja ratkotaan rankkarikisalla.
MM-kisojen ottelukaavio ja -ohjelma
Kuva: France Handball 2017 Flickr