Ensi yönä kello 03.30 suomen aikaa nähdään itäisen konferenssin finaalisarjan toinen ottelu Atlanta Hawksin ja Cleveland Cavaliersin välillä. Ensimmäisen ottelun Cavaliers voitti pistein 97-89 ja nappasi täten samalla kotiedun itselleen. Ottelun panokset ovat siis erittäin kovat, sillä kotona molempien otteluiden häviäminen tietäisi Hawksille erittäin ahdasta tilannetta ottelusarjan siirtyessä Clevelandiin. Ottelu on nähtävillä suorana Nelonen Pro 2 -kanavalla ja Ruutu-palvelusta.
Kotijoukkueella petrattavaa
Haukkojen lentoa viime ottelussa vaikeutti erityisesti kolmen pisteen heittojen epäonnistuminen. Joukkue osui renkaan läpi vain neljästi 23 viivan takaa lähteneestä yrityksestä. Kyle Korver, yksi liigan parhaista heittäjistä, on jäänyt viimessä viidessä playoffottelussa alle kymmeneen pisteeseen ja viime ottelussa mies heitti vain viisi kertaa. Hawks-fanit todella toivoisivat, että mies löytäisi heittorytminsä sekä itseluottamuksensa ja pääsisi takaisin omaan loistoonsa, etenkin kolmen pisteen viivan takaa. Viime ottelussa myös Dennis Schroderille tuli raudat tutuiksi, kun mies onnistui saamaan pallon korirenkaan läpi vain kahdesti kymmenestä yrityksestään.
Cavaliersin J.R. Smith oli sen sijaan tulikuuma osuen kahdeksan kertaa 12 yrityksestään kolmen pisteen viivan takaa. Vierasjoukkueen ainoa pisteitä tehnyt vaihtopelaaja viimeisteli taululle 28 pistettä ja haki lisäksi kahdeksan levypalloa ollen selkeästi yksi Cavsien tärkeimmistä avaimista voittoon. LeBron James teki 31 pistettä ja nappasi niin ikään kahdeksan levypalloa. Cavaliers käyttikin häikäilemättömästi hyväksi Hawksin runkosarjan suurimman vaikeuden; levypallot.
Suurimman osan levypalloista nappasivat tuplatuplat saavuttaneet Timofey Mozgov (10 pistettä, 11 levypalloa) sekä Tristan Thompson (14p/10r). Kotijoukkueella parhaiten levypalloja kahmivat Paul Millsap, Al Horford sekä Korver. Jokainen miehistä onnistui seitsemän kertaa. Tämä tarkoittaa sitä, että neljä Cavaliersin pelaajaa otti jokainen enemmän levypalloja kun yksikään Hawksin pelaaja. Kotijoukkueen kirkkain tähti hyökkäyspäässä oli Jeff Teague 27 pisteellään.
Loukkaantumiset varjostavat
DeMarre Carroll loukkaantui pahannäköisesti ensimmäisessä osaottelussa. (AOP)
Koko kauden lähes jokaisen seuran ongelma ovat olleet loukkaantumiset. Sama trendi jatkuu myös pudotuspeleissä ja etenkin idän konferenssifinaaleissa loukkaantumiset näyttelevät suurta roolia. Cavaliersien vahvuudesta puuttuu entuudestaan jo ensimmäisellä kierroksella olkapääleikkaukseen joutunut Kevin Love sekä Anderson Varejao, jonka kausi tosiaan päättyi jo ennen runkosarjan puoltaväliä. Lisäksi polvivaivainen Kyrie Irving on kaukana omasta tasostaan ja mies pelasikin viime ottelussa rajoitetuin minuutein. Irving ei osallistunut tänään aamuharjoituksiin ja miehen pelaaminen toisessa ottelussa on vielä epävarmaa. James on kärsinyt selkävaivoista sekä miehen nilkka on pyörähtänyt pariin otteeseen ikävän näköisesti. Joukkueen valmentaja David Blatt on huolissaan miehen voinnista, mutta kuningas kuitenkin vakuuttaa olevansa täysin pelikuntoinen. Blattin suurin huolenaihe lieneekin Irvingin osallistuminen illan otteluun.
”He’s the closest thing to Superman there is out there, that’s the only way I can explain it”, ihmettelee Blatt haastattelussa Jamesin pelikuntoa.
Hawksin rivissä suurin kysymysmerkki kohdistuu DeMarre Carrolliin, joka loukkasi polvensa pahan näköisesti noin viisi minuuttia ennen ensimmäisen finaalin loppua. Moni uskoikin jo miehen kauden päättyneen tilanteessa, mutta magneettikuvien jälkeen Carrollin statukseksi kerrotaan day-to-day. Nähtäväksi jää, pystyykö mies kuitenkaan vielä ensi yönä pelaamaan. Carroll on erittäin tärkeä mies etenkin puolustuspäässä ja on playoffsien myötä noussut ratkaisijan rooliin myös kentän toisessa päässä, ollen pudotuspeleissä joukkueensa tehokkain pistemies. Mikäli mies ei pelaa, joutuu vuoden valmentaja, Mike Budenholzer, todella miettimään, kuka saa pidettyä Jamesin kurissa.
Mitä Hawksin tulee parantaa?
Mikäli Hawks haluaa todella haastaa Cavaliersin, täytyisi heidän saada pallo liikkeelle ja heittopelinsä kulkemaan. Hawksin menestyksen tukipilari on onnistunut heittopeli. Joukkueen korintekoprosentti oli runkosarjan neljänneksi kovin (46,6%) ja kolmoset upposivat toiseksi parhaalla prosentilla (38%). Joukkueen täytyy vain hakea riittävän kärsivällisesti hyvää korintekopaikkaa pallon tehokkaalla ja nopealla liikuttamisella. Lisäksi mikäli Irving pelaa, miehen polven aiheuttamaa hitautta täytyy pystyä hyödyntämään hyökkäyksessä ajamalla. Tällöin saadaan rikottua koko Cavaliersin puolustusta ja layupmahdollisuuden päädyttyä umpikujaan on jollain varmasti heittotilaa.
Etenkään puolustuspäässä levypallojen tärkeyttä ei voi liiaksi korostaa. Cavaliers voitti ensimmäisen ottelun levypallotilastot selkeästi luvuin 49-37. Lisäksi Jamesin pysäyttäminen tulee olemaan haaste, mutta ei mahdottomuus. Carrollin pelikunnolla onkin iso merkitys Jamesin hidastamiseen. Kotijoukkueen tulisi pitää tempo korkeana, sillä viime ottelussa Cavaliers käytti vain kahdeksaa pelaajaa. Tiukassa ottelurytmissä väysymys tulee esiin varmasti.
Mikäli perjantain ja lauantain välisenä yönä syystä tai toisesta kello 03.30 alkavan ottelun katsominen ei onnistu, on ottelu nähtävissä myös jälkilähetyksenä lauantaina joko kello 11.30 (Nelonen Pro 2) tai kello 19.00 (Nelonen Pro 1).