20 vuotta Los Angeles Lakersin paidassa, viisi NBA-mestaruutta, kaksi olympiakultaa ja kolmas sija liigan kaikkien aikojen pistetilastossa. Kobe Bryant, 37, on legenda ja koripalloikoni, jonka kaltaista ei ole toista. ”Musta Mamba” kertoi Players Tribune -sivustolle kirjoittamassaan rakkauskirjeessä jättävänsä lajin. Virallisesti Bryant päättää uransa kuluvan kauden jälkeen.
Huipulta on pitkä matka pohjalle
”My mind can handle the grind, but my body knows it´s time to say goodbye”, Bryant maalaa rakkauskirjeessään. Bryantin päätöstä on osattu odottaa. Viime kaudet ovat olleet miehelle raskaita. Pallo ei ole löytänyt korirenkaan läpi läheskään yhtä tehokkaasti kuin kunnian vuosina. Tilastojen heikkenemiseen ovat vaikuttaneet ikääntymisen lisäksi lukuisat loukkaantumiset. Lakersin viime kausi oli pettymys, ja kuluva kausi on myös sujunut heikonlaisesti. Lakers on läntisen konferenssin hännillä vain kahdella voitolla 16 ottelusta.
Sunnuntain kotiottelussa Indiana Pacersia vastaan oli jokaiselle katsojalle jaettu erityinen viesti Bryantilta. Viestissä kiteytyy Bryantin rakkaus Los Angelesia kohtaan. Samalla hän kiittää faneja ”unohtumattomasta matkasta”.
NBA:n entinen ja nykyinen legenda. Kobe jättää parketit Stephen Curryn dominoitaviksi kauden jälkeen (Getty).
Bryantin keskiarvo yli 1280 ottelussa on 25,4 pistettä, 5,3 levypalloa ja 4,8 syöttöä. Pisteistä muistetaan Bryantin tavaramerkiksi muodostunutta erityisen vaikeasti puolustettavaa kääntöheittoa nähtiin useasti Lakersin mestaruuskausina. Syöttö on löytänyt monia liigan ykkössenttereitä Shaquille O´Nealista Dwight Howardiin.
Kobe rikkoi murskaten useita NBA:n ennätyksiä. Yksi merkittävimmistä otteluista miehen uralla on 81 pisteen ilta Toronto Raptorsia vastaan vuonna 2006.
Kausi on pitkä ja kivinen
Loppukauden Lakers-seurannasta tulee äärimmäisen mielenkiintoista Bryantin päätöksen myötä. Lakersilla on jäljellä 66 ottelua runkosarjaa. Ellei joukkueen kurssi käänny merkittävästi, kausi – ja Bryantin koripalloura – saattaa päättyä näiden ottelujen jälkeen. Lakers kohtaa tiistaina ainoan vielä heikommin menestyneen joukkueen vieraskentällä Philadelphiassa, Bryantin synnyinkaupungissa. Vaikka menestystä ei ole kuluvalla kaudella satanut, Bryant on 25 miljoonan dollarin sopimuksellaan NBA:n palkkakuningas (ESPN).
Bryantin eron myötä yksi aikakausi päättyy NBA:ssa. Uransa loppupäässä on muitakin legendoja. Seuraava mahdollinen iso lopettamispäätös saattaa tulla Minnesotan suunnalta. Kevin Garnett ei ole niin nuori enää.
Kansikuva: Getty Images.