Kuka pysäyttäisi Gustav Nyquistin? (Getty)
Itäisessä konferenssissa kaikki joukkueet haluavat välttää Bostonin ja Tuukka Raskin kohtaamisen. Boston oli maaliskuun kuumin joukkue ja 17 pelin saldo oli käsittämätön 15-1-1 ja 31 pistettä 34 mahdollisesta. Pittsburgh on puolestaan näyttänyt ajoittain yllättävänkin heikolta ja maaliskuun runi 9-6-1 tukee musta tuntuu-ajattelua. Toki runkosarja on runkosarja, mutta papereissani Boston on tasaisempi suorittaja Playoffseissa Pittsburghiin verrattuna. Pingiivinilauma ei selviytynyt Stanley Cup kauden 2008-2009 jälkeen konferenssifinaaleihin ennen kuin viime kaudella, jolloin se hävisi juuri Boston Bruinsille tylyin 4-0 lukemin. Tuohon väliin mahtuu kaksi ensimmäisen kierroksen tappiollista sarjaa (10-11 Rangers, 11-12 Philadelphia) ja yksi konferenssin välierätappio Montrealille. Boston on selviytynyt viimeisen viiden kauden aikana yhtä kertaa lukuunottamatta vähintään konferenssivälieriin saakka ja kaksi kertaa aina Stanley Cupin finaaleihin asti.
Siksi ei ole ollenkaan sama, oletko idässä huonompi vai parempi Wild Card-joukkue vai selviätkö suoralla paikalla jatkoon. Tällä hetkellä Columbus kohtaisi Bostonin ja kovassa vireessä oleva Detroit pääsisi mittaamaan Pingviinien tason.
Lännessä on periaatteessa sama, tuleeko sijoille 6-8 sijoittuneille joukkueille vastaan St. Louis, Anaheim, Chicago, San Jose vai Colorado. Jokainen mainittu joukkue on pelannut todella vahvan kauden eikä helppoja voittoja noista joukkueista tule irtoamaan. Kovasta viisikosta silti kavahtaisin eniten St. Louiksen tai San Josen kohtaamista ensimmäisellä kierroksella.
Lauantain valinta: Montreal Canadiens vs. Detroit Red Wings klo 02.00
Pavel Datsyukin takaisin kokoonpanoonsa saanut Detroit pystyisi voitolla käytännössä varmistamaan Playoff-paikkansa. Kaksi lisäpistettä pitäisi eron lähimpään uhkaajaan, Wild Card-paikan ulkopuolella olevaan Torontoon vähintään neljässä pisteessä ja kaiken lisäksi Detroitilla olisi yksi ottelu vähemmän pelattuna. Tappio puolestaan…ero olisi mahdollisesti vain kaksi pistettä ja Torontolla on helpompi otteluohjelma. Ja kuten mainitsin, uskon Detroitin kohtaavan mieluummin Pittsburghin kuin Bostonin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, joten Columbus halutaan varmasti pitää siellä sijaa alempana. On myös mielenkiintoista nähdä, palaako Gustav Nyquist pisteiden pariin kiikaripelin (Buffalo) jälkeen. 11 peliin on kertynyt kunnioitettavat tehot 12+2.
Montreal on jo varmistanut paikkansa pudotuspeleissä, mutta nyt pelataan kotiedusta ensimmäiselle kierrokselle. Ja Tampa Bayn kaltaista kovaa kotijoukkuetta vastaan (22-9-6) ei ole ollenkaan sama, pelaatko mahdollisen ratkaisevan ottelun Bell Centressä vai Tampa Bay Times Forumilla.
Yöllä vastakkain luistelevat NHL:n kaksi kuuminta joukkuetta. Molemmat ovat pelanneet vahvasti viimeiset kaksi viikkoa ja haluavat varmasti säilyttää tuon vireen kauden loppuun saakka. On myös mahdollista, että joukkueet kohtaisivat toisensa pudotuspelien toisella kierroksella, joten tässä pelataan myös asetelmista mahdollista pudotuspelikohtaamista ajatellen. Ja kun NHL:ssä kohtaavat kaksi Original Six-joukkuetta, ottelussa on aina lisäjännitettä.
Lauantaiyön kunniamaininta: Tampa Bay vs. Dallas klo 02.00
Hyvin samanlaiset asetelmat kuin Montrealin ja Detroitin välillä yhdellä oleellisella erolla: Dallas on tällä hetkellä Wild Card-paikan ulkopuolella, pisteen perässä kaksi ottelua enemmän pelannutta Phoenixia. Tässä ei varsinaisesti kyseessä ole mikään pakkovoiton paikka Starsille, mutta voitolla tästä Dallas ottaisi kuskin paikan kisassa viimeisestä pudotuspelipaikasta. Muistetaan toki, että Starsin runkosarjan viimeinen ottelu on Phoenixia vastaan Kojoottien kotihallissa. Tampa puolestaan käy kisaa Atlantin divisioonan toisesta sijasta yhdessä Montrealin kanssa ja Tampa pelaa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kotiedusta. Panokset ovat myös tässä kovat.
Sunnuntaina titaanien taisto: Chicago Blackhawks vs. St. Louis Blues klo 19.30
Viasatin ja Viaplayn Prime Time-ottelu, jossa kaksi läntisen konferenssin jättiä iskevät yhteen. Tämä on joukkueiden viides ja viimeinen kohtaaminen ja St. Louis on vienyt kolme voittoa neljästä, Chicago nappasi ainoan voittonsa United Centerissä reilu pari viikkoa takaperin tyylipuhtaan esityksen päätteeksi 4-0 lukemin. St. Louis jahtaa konferenssimestaruutta ja käy lisäksi tiukkaa kisaa kotiedun päätyyn saakka turvaavasta runkosarjan korkeimmasta pistemäärästä yhdessä idän Boston Bruinsin ja lännen Aneheimin ja San Josen kanssa.
Chicagolla puolestaan on vielä mahdollisuus napata kotietu ensimmäiselle kierrokselle Coloradoa vastaan, mutta tämä vaatii käytännössä voittoa kaikista jäljellä olevista otteluista. Ei sillä, että Colorado olisi mitenkään huono vierasjoukkue, päinvastoin! Chicagolla puolestaan on ollut ajoittain huomattavia vaikeuksia vieraskaukaloissa, kun taas kotisaldo on todella vakuuttava 25-7-7, joka on NHL:n neljänneksi paras.
Mikäli sekä St. Louis että Chicago voittavat ensimmäisen pudotuspelikierroksen sarjansa, juuri nämä kaksi joukkuetta mittelevät divisoonansa mestaruudesta ja pääsystä konferenssifinaaleihin. Viimeisintä ottelua lukuunottamatta aiemmat kohtaamiset ovat olleet todella tiukkoja ja kahdessa matsissa voittajaa on haettu aina rankkareilta asti.
Sunnuntain kunniamaininta: Columbus Blue Jackets vs. New York Islanders klo 01.00
Chicagoa vastaan ottelua kahteen kertaan johtaneet sinipaidat saivat katsella pisteiden luisumista käsistä vain neljä sekuntia ennen päätössummeria. Tuon pisteen (tai pisteiden) menetys voi muodostua todella ratkaisevaksi tekijäksi runkosarjan lopussa. Nyt joukkueen on yksinkertaisesti pakko voittaa New York Islanders, mikäli se mielii pitää avaimet pudotuspeleihin omissa käsissään.
Islanders on omaksunut ilonpilaajan ja kiusaajan roolin erittäin hyvin. Viimeisestä kymmenestä ottelusta joukkue on saalistanut 7 voittoa, joista toinen voitto tuli juuri Columbusta vastaan ja toinen New Jersey Devilsistä. Paineeton tila selkeästi sopii Islandersille ja mikäpä siinä pelatessa kun ei ole varsinaisesti mitään tulospaineita niskassa.