Suomen kiekkomaajoukkue päätti Karjala-turnauksen sunnuntaina kaatamalla Ruotsin maalein 3-0. Turnaus oli Leijonille kokonaisuudessaan onnistunut, ja paluun Suomen penkin taakse tehnyt Jukka Jalonen sai loistavan alun uudelle leijonapätkälleen.
Jalonen osoitti ennen kaikkea, että hän ymmärtää kansainvälisen kiekon vaatimukset. Viime vuodet KHL:ssä valmentanut Jalonen tietää, että tänä päivänä menestytään vauhdilla ja taidolla. Siksi hän oli rakentanut Leijonien Karjala-joukkueesta ryhmän, jossa korostuu luistelu- ja kiekonkäsittelytaito.
Normaalisti Suomi lähettää Karjala-turnaukseen varmimman mahdollisen joukkueen. Joukkueen, jossa jokaiselta pelaajalta tiedetään, mitä saadaan. Näin ollen Leijonissa olisi voinut pelata tälläkin kertaa Petri Kontiola, Joonas Kemppainen, Jesse Joensuu, Veli-Matti Savinainen, Mika Pyörälä ja kumppanit. Sen sijaan Jalonen ui vastavirtaan ja kokosi joukkueen, jossa korostui potentiaali. Häntä ei kiinnostanut nimet selässä tai pelaajien kokemus. Häntä kiinnosti, ovatko pelaajat tarpeeksi nopeita ja taitavia.
Nämä valinnat johtivat siihen, että Leijonat esitti parasta EHT-kiekkoaan mies muistiin. Suomen peli oli pirteää ja virkistävää, mitä ei ole voinut sanoa viime vuosien EHT-turnauksissa.
Jalonen johdattikin Suomen maajoukkueen uudelle aikakaudelle, jossa esimerkiksi Venäjä ja Ruotsi ovat olleet tovin. Nyt myös Leijonat pysyy muiden vauhdissa mukana ja kykenee pelaamaan vahvasti kiekolla. Leijona-fanit voivat olla varmoja, että Jalonen painottaa jatkossakin valinnoissaan nopeutta ja kiekollista taitoa.
”Kemppaisille” ja ”savinaisille” löytyy edelleen tilausta, mutta joukkueet eivät tule enää rakentumaan heidän tyylisten pelaajien varaan. Jatkossa EHT-Leijonia johtavat ”miroaaltoset”, ”villeleskiset”, ”artturuotsalaiset” ja ”oulapalveet”. Toisin sanoen nuoret, nälkäiset, taitavat ja nopeat pelaajat.
Yllättävienkin kokeilujen tekeminen on helppoa, kun EHT-turnauksien rooli on muuttunut vuosien aikana. Ennen EHT-ottelut toimivat hyvänä harjoitteluna ja näyttöpaikkana MM-kisoja varten. EHT:lla hiottiin pelitapaa kuntoon ja annettiin pelaajien taistella MM-kisalipusta.
EHT-ottelut toimivat edelleen näyttöpaikkana MM-kisoja varten, mutta vähemmissä määrin. Suomalaisten NHL-pelaajien määrä on kasvanut viimeisten vuosien ajan, ja käyrä osoittaa vain ylöspäin. Samalla se tarkoittaa sitä, että suomalaisten NHL-pelaajien määrä MM-joukkueissa tulee keskimäärin kasvamaan. Näin ollen Euroopassa pelaaville pelaajille on jaossa yhä vähemmän MM-kisalippuja.
EHT-turnaukset ovatkin hyvä näyteikkuna muilla tavoin. Onnistuminen näissä turnauksissa voi avata ovia MM-kisojen sijaan esimerkiksi KHL:ään tai SHL:ään. Parhaimmassa tapauksessa siellä pystyy herättämään NHL-seurojen kiinnostuksen, sillä EHT-otteluissa pyörii myös NHL-scoutteja. Otetaan esimerkiksi Arttu Ruotsalainen, joka pelasi todella vahvan Karjala-turnauksen. Ilveksessä pelatessaan miehen vahvat näytöt jäävät hieman paitsioon, mutta EHT-turnauksessa onnistuminen huomioidaan Venäjän kaukaisinta kolkkaa myöden. Ehkä jopa Pohjois-Amerikassakin.
Tällä tavalla EHT-turnaukset palvelevat yksilöitä. Samalla se palvelee koko Suomi-kiekkoa: nuoret pelaajat voivat saada helpommin siirtoja ulkomaille koviin sarjoihin, joissa he voivat ottaa seuraavan askeleen jääkiekkoilijoina. Tällöin suomalaisten laatupelaajien määrä kasvaa, mikä heijastaa suoraan maajoukkueen laatuun.
Usein törmää kysymykseen, pitäisikö EHT-turnaukset lakkauttaa? Pelkästään sen näyteikkunan vuoksi on helppo sanoa, että ei pitäisi.
Karjala-turnaus antoi myös hyvän kuvan siitä, onko yleisö enää kiinnostunut näistä peleistä? Ja ovathan he. Torstain Venäjä-ottelussa Hartwall Arena keräsi reilut 9000 katsojaa, lauantain Tshekki-ottelu reilut 11000 katsojaa ja sunnuntain Ruotsi-ottelu lähes täyden tuvan eli reilut 12000 katsojaa. Fanit löysivät tiensä myös vastaanottimien ääreen: Finnapanelin mukaan Leijonien kaikki kolme ottelua mahtuivat Yle TV2 -kanavan viikon seitsemänneksi eniten katsottujen ohjelmien joukkoon. Ruotsi-ottelu oli kanavan viikon toiseksi katsotuin ohjelma, ja se tavoitti parhaimmillaan lähes miljoona ihmistä.
Ainakin Suomessa EHT-turnauksille on tilausta. Länsinaapurissamme Ruotsissa saatetaan olla jokseenkin toista mieltä.