Liigan villi kortti -kierroksen toisessa parissa kohtaavat kahdeksanneksi runkosarjassa sijoittunut Kuopion KalPa ja yhdeksänneksi yltänyt Lahden Pelicans. Toisessa parissa kamppailevat TPS ja Sport.
KalPalle kelpaa kotietu
KalPa saa pienen pienen ennakkosuosikin viitan niskaansa, sillä joukkueella on puolellaan kotietu, mutta todellisuudessa erot ovat minimaaliset. KalPan viime aikaiset otteet eivät aiheuta riemunkilljahduksia, vaikka joukkue voittikin kahdessa viimeisessä ottelussaan Lukon ja Tapparan.
Suurin ongelma on loukkaantumiset, jotka ovat häirinneet koko kautta. Etenkin Jaakko Rissanen jätti ison loven KalPa-hyökkäykseen, sillä kuopiolaisten kärki oli jo ennestään kapea. Tällä hetkellä katseet kääntyvät Mikael Ruohomaahan, Jesse Mankiseen ja Janne Keräseen. Tulitukea odotetaan etenkin Jonne Tammelalta, Patrick Davisilta sekä Joni Nikolta. Myös rouhijaosaston arvo nousee tosipeleissä isoksi, joten Jyri Junnilan ja kumppanien täytyy nousta suuriksi pelaajiksi saman tien.
Kotietu korostuu tässä otteluparissa selvästi: KalPa on liikkuva ja kiekossa pysyvä joukkue, joka tarvitsee laajalti tilaa. Sitä tilaa löytyy Kuopion lentokenttäjäältä tarpeeksi, ja KalPan vikkelä joukkue tulee olemaan iso haaste vierailijoille.
Myös maalivahtipeli tuo KalPalle edun: Eero Kilpeläinen saattaa olla koko sarjan paras veskari ja hän ei tule sulamaan kevään kynnyksellä. Pelicansilla on loistava ylivoima, joten Kilpeläiseltä vaaditaan jälleen isoja temppuja.
KalPan täytyy jatkaa samaa linjaa jäähyilyn suhteen kuin aiemminkin, sillä kuopiolaiset ovat pysyneet kauden aikana visusti boksista poissa. Tämän lisäksi savolaisten alivoima on ollut hyvää, joten jäähyttömyys – niin klisee kuin se onkin – nousee suureksi tekijäksi.
Pelicans tarvitsee Juha Leimun
KalPa lähtee sarjaan kahden ottelun voittoputkessa, kun taas Pelicans on ajautunut kahden ottelun tappioputkeen. Lahtelaiset hävisivät viimeisillä kierroksilla Kärpille ja Lukolle, mutta sitä ennen joukkueella oli neljän ottelun voittoputki.
Pelicansin koko kausi on ollut niin sanotusti tasapaksu, sillä totaalisia sulamisia ei ole näkynyt, muttei joukkue ei ole vertynyt sen suurempiinkaan tekoihin. Joukkueen kautta ovat värittäneet avainpelaajien loukkaantumiset sekä lukuisat pelikiellot.
Jäähyily onkin Pelicansin suurimpia syntejä ja sen asian täytyy muuttua pudotuspeleissä. Lahtelaiset pelaavat kovaa ja rapatessa roiskuu, mutta runkosarjassa kerätyt 252 kaksiminuuttista olivat pohjanoteeraus. Etenkin kun Pelicansin alivoimapeli ei ole muuta kuin keskivertoa, ei lahtelaisilla ole enää varaa samanlaiseen tahtiin. Tämän lisäksi Pelicans häviää maalivahdeissa KalPalle selvästi. Niko Hovinen tai Janne Juvonen eivät ole sateentekijöitä.
Pelicansissa on kuitenkin iso potentiaali, mutta kuinka se tulee esiin Kuopion jättimäisellä jäällä? Pelicansin peli perustuu aktiiviseen ja nopeaan luisteluun, mutta kun jään koko kasvaa, ei järjestelmä pakosta enää toimi halutulla tavalla. Pelicans on vieraillut tällä kaudella kaksi kertaa Kuopiossa jääden molemmilla kerroilla nollaan pisteeseen.
Lahtelaisten riveissä on kuitenkin pudotuspeliosaamista: Päävalmentaja Petri Matikainen tietää, mistä naruista nyt täytyy vedellä. Joukkueessa on kamppailuvoimaa ja fyysisyyttä tarpeeksi. Lisäksi Pelicansissa on riittävästi taitoa, mikä näkyy myös toimivana ylivoimapelinä. Muun muassa Vili Sopanen, Ryan Potulny, Antti Erkinjuntti, Sebastian Repo ja Miika Roine ovat aina vaarallisia saadessaan tilaa hyökkäysalueella.
Suurin kysymys kuitenkin on, mikä on Juha Leimun pelikunto? Runkosarjan viimeisessä ottelussa Leimu pelasi vain ylivoimaminuutteja, mutta nyt häntä kaivattaisiin kentällä myös tasaviisikoin. Todennäköisesti Leimu pelaa lauantaina jo isot minuutit, mutta kestääkö miehen selkä, joka häntä huhujen mukaan vaivaa? Terveenä ollessaan Leimu voi olla ratkaiseva pelaaja Pelicansille, sillä häntä voi helposti tituleerata Liigan parhaaksi ylivoimapuolustajaksi.
Juha Leimun pelikunto ratkaisee paljon. (AOP)
Ratkaisunpaikat
Tässä ottelusarjassa kannattaa kiinnittää huomiota kolmeen asiaan: Kotietuun, maalivahtipeliin ja jäähyilyyn.
Pelicansilla on huonoja kokemuksia Kuopiosta, missä monella joukkueella on hankaluuksia suorittaa omaa taktiikkaansa. Jos lahtelaiset onnistuvat keksimään ison jään salat, tulee sarja kääntymään ”Pelsuille”.
Maalivahtipeli kääntyy varmasti KalPalle, mutta kysymys kuuluu, millä tasolla lahtelaisveskarit ovat? Jos jompikumpi Juvonen-Hovinen-kaksikosta löytää uuden vaihteen tekemiseensä, alkavat Pelicansin menestymismahdollisuut näyttää jo hyviltä.
Viimeisenä nostetaan esiin jäähyt. KalPa tulee hoitamaan sarjan kotiin, jos Pelicans sortuu taas ylilyönteihin. Kuopiolaisten ylivoima ei aiheuta suuria hurraa-huutoja, mutta jos mahdollisuuksia siunaantuu normaalia enemmän, alkaa tulostakin syntyä.
Seuraa heitä:
Mikael Ruohomaa, KalPa: Miesten alasarjoista aina Liigan eliittiin noussut Ruohomaa on kirjoittanut upeaa tuhkimotarinaa, mutta nyt miehen täytyy taas nousta yksi askel korkeammalle. Ruohomaan offensiiviset taidot ovat valtaisat, mutta pelit kovenevat huomattavasti ja vastassa on ilkeää kiekkoa pelaava Pelicans. Tippuuko KalPa-sentteri tavalliseksi tallaajaksi vai onko taas uuden stepin paikka?
Juha Leimu, Pelicans: Leimussa on paljon samaa kuin Ruohomaassa, sillä hänenkin uratarinansa on melko poikkeuksellinen. Hän nousi myös myöhemmällä iällä Liiga-eliittiin, mutta hän on myös pysynyt siellä. Ruohomaalla on vielä todistettavaa sillä saralla. Leimu täytyy ottaa tässä sarjassa seurantaan, sillä hänen pelikuntonsa määrittelee lahtelaisten menestyksen. Jos tämä kiekkovirtuoosi pystyy pelaamaan isoja minuutteja, on Pelicans-ryhmällä huomattavasti paremmat asetelmat.
Arvio
Pudotuspeleissä menestyvät ne joukkueet, jotka pystyvät kasvamaan pelillisesti eniten. KalPan kasvupotentiaali on loukkaantumisten vuoksi pieni, kun taas Pelicansin potentiaalia ei ole vielä läheskään ulosmitattu. Loukkaantumiset painavat kuopiolaisia tällä hetkellä liikaa ja joukkueen pienehkö sekä kokematon pakisto tulee olemaan isoissa ongelmissa fyysisen Pelicans-hyökkäyksen kanssa. KalPa hoitaa ensimmäisen ottelupallon kotonaan, mutta kaksi viimeisintä matsia menevät lahtelaisille.
Villi kortti -kierros alkaa tulevana lauantaina. Seuraa Liiga-kauden huipennusta Nelonen Pro -kanavilta tai Ruutu-palvelusta.
Kansikuva: All Over Press