Vaikka jääkiekkokausi on jo hyvässä vauhdissa, on moni pelimies vielä ilman työnantajaa. Moni heistä haluaa pitää taukoa ja odottaa parasta mahdollista sopimusta. Syksyn tullessa loukkaantumismäärät kasvavat, ja monella seuralla tulee tarve korvaajille. Monet puolestaan haluavat vahvistaa joukkuettaan, kun kesän markkinoilta ei löytynyt tarpeeksi hyviä palasia.
Jos mietitään Liiga-seuroja, niin monella olisi tarvetta vahvistuksille. Esimerkiksi Ässät tarvitsee ykkössentterin, jos ja kun Jesperi Kotkaniemi jää rapakon taakse. HIFK on etsinyt ykkössentteriä jo kuukausien ajan. Hyvät palkanmaksajat Lukko ja Tappara katsovat taatusti vahvistuksia heikon alkukauden jälkeen.
Heidän onneksi laadukkaita vapaita pelaajia löytyy vielä runsaasti. Monia heistä on kuitenkin vaikea saada Liigaan, kun sekä idässä että lännessä on parempia palkanmaksajia. Monelle Suomi on kuitenkin vaihtoehto.
Nimekkäimmät suomalaiset vapaat agentit ovat Jussi Jokinen ja Kari Lehtonen, joiden NHL-urat näyttäisivät tulleen päätökseensä. Lehtonen ei osallistunut yhdenkään seuran harjoitusleirille, ja hän katsonee vielä loppuun asti, jos jossain NHL-seurassa ilmenisi tarvetta kakkosmaalivahdille. Jokinen haki paikkaa Detroit Red Wingsista, mutta jatkosopimusta ei syntynyt.
Molempien tie vie todennäköisesti Eurooppaan. Liiga-seurojen on kuitenkin turha haaveilla Jokisen palveluksista, sillä Florida Panthers maksaa miehelle vielä tästä kaudesta miljoonatiliä. Sen vuoksi hyökkääjän siirto Suomeen ei ole järkevää verotuksellisista syistä. Aikaisintaan hän palannee Suomeen kaudeksi 2019-2020.
Lehtosella ei puolestaan ole tätä ongelmaa. Hänellä on kuitenkin vaimo ja lapset Pohjois-Amerikassa, miksi paluu Eurooppaan voi vesittyä perhesyistä. Mutta jos pelihalut ovat vielä kovat, niin Euroopasta löytyy varmuudella hyväkin pelipaikka. Suomessa hänen palveluksiaan voisi tarvita muun muassa HIFK, jonka maalivahdit eivät ole vakuuttaneet alkukauden aikana.
Kun mietitään hieman realistisimpia vahvistuksia suomalaisseuroille, niin nostetaan esiin Oskar Osala ja Max Wärn. Kumpikin ovat yhä ilman pelipaikkaa. Osala on sanonut pitävänsä taukoa lätkästä ja hakevansa uutta motivaatiota. 30-vuotiaan hyökkääjän motivaatio palannee vielä syksyn aikana, ja hän lienee potentiaalinen saalis Liiga-seuroille, vaikka ottajia löytyisi KHL:ää myöten. Osala on sanonut, ettei hän pelaa enää rahan takia, joten Liiga-seurojen kannattaa olla hereillä. Yksikään suurseura ei sanoisi miehelle ei. Pienemmillä seuroilla voi tulla eteen rahatilanne, sillä ei Osala tule kuitenkaan pelaamaan millään karkkirahoilla. Ainoastaan miehen kasvattiseuralla Vaasan Sportilla voi olla pieni mahdollisuus.
Laitahyökkääjä Wärn on Osalaakin potentiaalisempi vaihtoehto suomalaisseuroille. Viimeiset neljä vuotta ulkomailla pelannut työteliäs Wärn olisi huippuase Liiga-jäille, eikä miehellä pitäisi olla liikaa ottajia ulkomailla. Wärn on myös 30-vuotias, joten hän halunnee vielä pelata mahdollisimman korkealla tasolla. Näin ollen Liiga toimisi hyvänä ponnashduslautana uudelle ulkomaan kiertueelle. Maalintekoon kykenevää laituria kaivataan ainakin Tapparassa, Lukossa ja jopa Kärpissä.
Kaikista todennäköisimmät hankinnat ovat kuitenkin pienemmällä statuksella operoivia pelaajia. Pohjois-Amerikassa lepää edelleen tukku hyvän tason AHL-pelaajia, jotka katsovat tarjouksia Euroopasta.
Myös viime kauden Liiga-pelaajissa on vielä vapaita agentteja. Kovimmat heistä ovat Jake Newton ja Teemu Ramstedt. Newton osoitti viime kaudella olevansa parhaimmillaan sarjan kärkipuolustajia, kun hän iski KooKoon ja JYPin paidoissa yhteensä 37 tehopistettä esittäen samalla vahvaa kahden suunnan peliä. Newton on kallis mies, joten pienimmät seurat eivät tule kyseeseen. Isoissa seuroissa ei ole juuri nyt järin suurta tarvetta, mutta loukkaantumiset voivat pistää pakan uusiksi. Tätä myös Newton odottaa.
Ramstedt katsoo niin ikään rahakkaimpia tarjouksia. Miehen viime kausi Lukossa ei mennyt täysin nappiin, miksi Euroopasta on hankala löytää huippusopimuksia. IFK tarvitsisi ykkössentterin, ja Ramstedt voisi olla erinomainen haku, mutta osapuolet eivät tunnu pääsevän yhteisymmärrykseen. Muista hyvistä palkanmaksajista Kärpille kelpaisi laadukas sentteri, mutta sopiiko Ramstedt Kärppien nopeaan ja aktiiviseen pelitapaan? Ei ehkä, mutta hän toisi silti Ouluun paljon hyökkäyspään osaamista. Kärpillä on loppupeleissä hyvin ohut keskikaista.
Muista viime kauden Liiga-pelaajista kiinnostusta herättävät Mathias Porseland, Brett Carson, Mark Fraser ja Nolan Yonkman. Carson ja Fraser voisivat olla todella laadukkaita hankintoja, mutta puolustajien hintapyyntö on todennäköisesti liian korkea.
Yonkman ja Porseland ovat kuitenkin suhteellisen halpoja pelaajia. Yonkmanille ei löydy tilaa isoimmista seuroista, mutta pienemmissä seuroissa voisi olla tilausta kovaotteiselle oman pään taitajalle.
Porselandista voisi puolestaan vielä saada laadukkaan kiekollisen puolustajan. Hän iski kuitenkin kaudella 2016-17 39 ottelussa 26 tehopistettä, kun hän edusti HPK:ta. Miehen terveystilanne on kuitenkin mysteeri: vaikka hän olisikin terveenä, kannattaako loukkaantumisherkkään pelaajaan panostaa? Ehkä Liigan pienimmät seurat voisivat olla kiinnostuneita. Esimerkiksi KooKoolla ei ole liikaa kiekollista tulivoimaa pakistossaan.
Kansikuva: All Over Press