Faneille.comin Liiga-ennakot alkavat nousijajoukkue KooKoolla, jonka harteille ei ole ladattu kovin suuria odotuksia.
Kouvolan KooKoo on selvästi Liigan nimettömin joukkue, mikä on selvää, sillä seura on vastattu nostettu astetta ylemmäksi eikä organisaatio ole vielä muiden tasolla. Tämän vuoksi joukkueelle voi povata samanlaista vuotta kuin Vaasan Sportille viime kaudella: heikkoa menestystä runkosarjassa, mutta yksittäisiä hyviä otteluita, joiden avulla KooKoo pysyy sarjataulukossa jotenkin muiden häntäpään joukkueiden mukana.
KooKoo ansaitsi nousunsa keväällä 2014, kun se voitti Mestiksen. Viime keväänä joukkue jäi Mikkelin Jukurien jalkoihin finaaleissa ja tuloksena oli Mestis-hopea. Viime vuoden joukkueesta moni pelaaja nähdään kouvolalaisten riveissä myös tällä kaudella, joten nousijajoukkueen rosteri aiheuttaa suuria kysymysmerkkejä, sillä Mestiksen ja Liigan välinen ero on suoraan sanottuna iso.
Suurin ongelma alakerrassa
Kouvolassa ei ole vielä varoja hommata kovan luokan pelimiehiä rivistöönsä, mikä näkyy etenkin puolustuksessa. Joukkueesta ei löydy yhtään kärkitason pakkia, vaan joukko isoja arpoja.
KooKoo tulee olemaan taisteleva joukkue, joka ei anna omalla alueellaan tuumaakaan periksi, minkä vuoksi heikohko puolustus näyttää paremmalta kuin voisi odottaa. Ongelma onkin pakkien kiekollisessa pelissä: hyökkäykset lähtevät puolustajien toimesta, minkä vuoksi alakerrassa pitäisi olla käsiä ja näköä, mutta KooKoolla ne loistavat poissaolollaan. Tämä oli ongelmana myös Vaasan Sportilla viime kaudella, sillä vaasalaisten hyökkäykset loppuivat usein puolustajien kädettömyyteen.
Kouvolassa on toki potentiaalia, mutta kuka puolustajista on valmis ottamaan kapellimestarin roolin? Viime vuoden joukkueesta ainakin Markus Västilä voi ottaa ison kiekollisen tontin, mutta hänenkin on täytynyt ottaa huimia kehitysaskeleita kesän aikana, jotta mies olisi valmis nappaamaan kyseisen roolin.
Uusista tulijoista Ari Vallin ja Ryan O’Connor saavat taatusti paljon peliminuutteja, mutta esimerkiksi Vallin on nähnyt parhaat päivänsä kiekkoilijana eikä hänestä pitäisi olla enää kuin kelvolliseksi yleispakiksi. Viime kaudella Espoon Bluesissa pelannut O’Connor on kiekollisesti lahjakas, mutta hänenkin pelissään on paljon puutteita. Hän on kuitenkin ainut KooKoo-pakki, joka voi nousta parraavaloihin hyökkäyspäässä, mutta yksi tehokas puolustaja ei tee vielä kesää.
Viime kaudet Ruotsin Allsvenskanissa pelannut Mikael Kurki tiedetään kelvolliseksi kiekolliseksi pakiksi, mutta miehen taso ei todennäköisesti riitä tehoilemaan Liigassa. Hänessä on kuitenkin potentiaalia nousta hyväksi puolustajaksi eikä hän ole 28-vuotiaana mikään ikäloppu vielä.
Kouvolalaisten menestys johtuu paljon maalivahtipelistä ja ainakin ennakkoon KooKoolla on sillä saralla pullat hyvin uunissa. Jos Juha Järvenpää saa terveen kauden alleen, voi hänestä tulla erittäin kova kassari. 26-vuotias Järvepää on väläytellyt osaamistaan monena vuotena, mutta todellinen läpimurto on jäänyt vielä tekemättä. Nyt on se kausi, kun Ässät-kasvatin täytyy lunastaa pelimerkkinsä.
Malinen-Green-kaksikolta odotetaan suurtekoja
Nousijajoukkueen hyökkäyksessä on muutamia mielenkiintoisia nimiä, jotka ovat Liigassa kovan tason pelimiehiä. Tapparasta tulleet Josh Green ja Juha Malinen muodostavat loistavan sentterikaksikon, sillä molemmilta voidaan odottaa 30 pisteen kautta ja loistavaa kahden suunnan peliä. Ongelmana on kuitenkin se, että kumpikaan ei heistä ole varsinaisesti ykkössentterimateriaalia.
Green ja Malinen ovat joukkueen selvät johtohahmot ja he ovat varmoja suoriutujia, mutta kaksikon takana näyttää tilanne pelottavalta. Potentiaalisia kärkikenttien pelaajia on muutamia ja heidän onnistumisensä sanelevat hyvin pitkälti KooKoon tarinaa.
Nämä herrat ovat Juuso Rajala, Teemu Rinkinen, Olli Julkunen, Matt Watkins sekä Petri Lammassaari. Julkunen, Lammassaari ja Rinkinen ovat näyttäneet kyntensä Liigassa, mutta kaikkien urakäyrät ovat sojottaneet viime vuosina pahasti alaspäin, mikä aiheuttaa olennaisesti päänvaivaa Kouvolassa. Etenkin Julkunen, 34, tuskin onnistuu enää Liiga-tasolla, sillä miehen vauhti on hidastunut iän myötä ja hänen viimeisimmät pääsarjapelit ovat vuodelta 2009.
Suurimmat odotukset kohdistuvat Rajalaan sekä Watkinsiin. Watkins tuli Suomeen Itävallan pääsarjasta, missä hän teki viime kaudella kelpo tehot. Sitä ennen Watkins tahkosi AHL:ssä, joten hän tulee varmasti pysymään ainakin vauhdissa mukana, mutta onko hänestä kärkikenttien pelaajaksi? Watkins ei ole taitoniekka, mutta hänen peri pohjoisamerikkalainen pelityylinsä voi hyvinkin tuottaa tulosta Liigassa.
Rajala on puolestaan entinen junioritähti, joka väläytteli toissakaudella Ilveksen riveissä. Huipputaitava Rajala ei ole onnistunut siirtämään tehojansa pääsarjatasolle, mutta nyt hänelle on pedattu iso tontti ja tämä voi olla miehen läpimurtovuosi. Kiekolliset lahjat ovat kiistattomat, mutta hänen täytyy olla nyt myös kokovaltaisesti paljon parempi.
Arvio: sija 15
KooKoo ei nouse vielä tällä kaudella pudotuspeleihin ja matka sinne tulee olemaan pitkä. Tällä kaudella kouvolalaiset ovat Liigan pohjasakkaa ja olisi melkoinen ihme, jos se pystyisi jättämään jonkin joukkueen taakseen sarjataulukossa. Päävalmentaja Petri Mattila on osoittanut olevansa kelvollinen luotsaaja, mutta tällaisestä rosterista ei pysty kukaan repimään menestyvää joukkuetta.
Kiekkokausi alkaa perjantaina 11. syyskuuta. Voit seurata Liigan etenemistä Nelonen Pro -kanavilla tai Ruutu-palvelussa.