Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue valmistautuu tällä hetkellä ikäluokan MM-kisoihin, jotka pelataan Yhdysvaltain Grand Forksissa.
On varmaa, ettei Suomi saa jalkeille tänä vuonna parasta mahdollista joukkuetta, sillä kaksikosta Jesse Puljujärvi – Patrik Laine vain toinen pääsee kisojen alkuun mukaan. Tänään pelattava Kärpät-Tappara-sarjan Game 7 kertoo, kumpi superlupauksista matkaa kisoihin. Myös Nuorten Leijonien kultajoukkueen tähtipakki Olli Juolevin kisamatka näyttää epätodennäköiseltä, sillä Juolevin London Knights pelaa tällä hetkellä OHL:n pudotuspelejä ja on jatkamassa seuraavalle kierrokselle.
Isoista poissaoloista huolimatta Suomi saa liikkeelle erinomaisen joukkueen, jolla on taas kaikki mahdollisuudet taistella kirkkaimmasta mitalista. Viimeisimpänä lisäyksenä joukkueeseen liittyi Frölundassa pelaava Kristian Vesalainen, joka on esiintynyt tällä kaudella niin SHL:n runkosarjassa kuin pudotuspeleissäkin. Kyseessä on vielä 99-ikäluokan pelimies, ja MM-kisoissahan pääroolissa on 98-ikäluokka.
Suomi paineli viime keväänä sensaatiomaisesti finaaliin, mutta nöyrtyi lopulta Yhdysvalloille. Hopea oli kuitenkin hieno saavutus, kun otetaan huomioon yhdysvaltalaisten taustat. Viime kevään joukkueessa oli huippuyksilöitä, mutta tänä keväänä Pikkuleijonat on huomattavasti tasaisempi joukkue, jossa tulosvastuu on jokaiselle neljällä kentällä.
Suomen vahvuus on poikkeuksellisesti puolustuksessa, joka on harvinaisen nimekäs parista poissaolosta huolimatta. Juolevin lisäksi kisoista puuttuu Tarmo Reunanen, jonka kausi meni pipariksi loukkaantumisen vuoksi. Lisäksi Kanadassa pelaava Oliver Felixson pelaa vielä pudotuspelejä seurajoukkueensa kanssa.
Alakerran ykköspyssyn rooli menee Juolevin poissaollessa Juuso Välimäelle, joka pelasi hienon kauden WHL:ssä. Kesän 2017 NHL Draftin kovimpiin suomalaisnimiin kuuluva puolustaja oli näissä karkeloissa mukana jo viime vuonna. Isoa roolia on myös tarjolla Robin Salolle ja Urho Vaakanaiselle, jotka molemmat ovat jo esiintyneet useamman kerran Liiga-jäillä. Tämä kaksikko oli myös lähellä päästä nuorten MM-kisoihin joulukuussa. Salo ja Vaakanainen ovat Välimäen tavoin varattavissa vasta kesällä 2017. Kolmikon lisäksi iso vastuu tulee Markus Niemeläiselle, jota on parhaimmillaan arvioitu ensi kesän Draftin ykköskierroksen nimeksi. Niemeläinen pelasi päättyneen kauden Kanadassa samassa liigassa kuin Juolevikin – eli OHL:ssä.
Hyökkäyspäässä katseet kohdistuvat luonnollisesti joko Laineeseen tai Puljujärveen. Ykkössentterinä Suomella on tuntematon suuruus Otto Somppi, joka pelasi myös menneen kauden Kanadassa onnistuen erinomaisesti. Sompin lisäksi isoja tekoja odotellaan Otto Mäkiseltä, Eeli Tolvaselta, Eemil Oksaselta, Janne Kuokkaselta, Otto Koivulalta sekä Kristian Vesalaiselta. Kuten jo todettu, Suomella on kasassa erittäin tasapaksu joukkue, jossa ratkaisurooleihin on ehdolla useampi nimi. Se voi olla juuri Suomen suurin vahvuus, sillä paperilla hallitseva hopeamitalisti ei ole kisojen kärkiporukaita – taaskaan.
Suomen maalivahtikolmikko ei ole varsinaisesti nimekäs, mutta siihen Suomi tuskin kaatuu näissäkään kisoissa. Pikkuleijonien veskarikolmikon muodostavat Leevi Laakso, Niilo Halonen ja Ukko-Pekka Luukkonen.
MM-kisat pelataan aikavälillä 14.-24. huhtikuuta. Suomen lohkossa pelaavat Tshekki, Slovakia, Tanska ja Kanada. Suomen avausottelu pelataan torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Pikkuleijonien koko leiriryhmän voit katsoa Leijonat.fi-sivustolta.
Yhdysvallat suursuosikkina
Isäntämaa USA on voittanut viimeisistä seitsemästä kisoista peräti kuusi. Yhdysvaltain dominointi ei ole yllättävää, sillä joukkue pysyy kahden kauden ajan harjoitellen, asuen ja pelaten yhdessä. Maan projekti on tuottanut huikeaa tulosta, ja kaikki muu kuin kulta olisi pettymys tälle ”seurajoukkueelle”. Yhdysvaltain kaksivuotiseen projektiin valitaan maan parhaimmat kiekkoilijat, jotka harjoittelevat monta tuntia päivässä ja pelaavat otteluita maan parhaita juniorijoukkueita vastaan.
Yhdysvaltojen lisäksi suurimpiin suosikkeihin kuuluvat Ruotsi, Venäjä ja Kanada. Mutta esimerkiksi Kanada ei saa läheskään parhaita pelaajiaan mukaan juniorisarjojen pudotuspelien vuoksi.
Suomen viime vuoden hyvä sijoitus toi Pikkuleijonille tänä vuonna helpomman alkuohjelman. Lohkovoitto olisi enemmän kuin tärkeää, sillä muuten vastaan asettuu pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella USA, Ruotsi tai Venäjä. Kanada ja Tshekki ovat lohkovaiheessa Suomen pahimmat haastajat, mutta kumpikaan maista ei ole liian iso pala purtavaksi.
Iso näytönpaikka
Nämä kisat ovat täynnä NHL-skoutteja, jotka etsivät kuumeisesti laadukkaita lupauksia. Kisat eivät varsinaisesti vaikuta isoimpien starojen varausnumeroon, sillä heitä on seurattu tiiviisti koko vuosi, eikä yksi reilu viikon pätkä muuta ajatuksia helposti.
Alkavat kisat ovat kuitenkin monelle hieman tuntemattomalle nimellä isoakin isompi mahdollisuus vaikuttaa skoutteihin. Monella pelaajalla on mahdollisuus tulla varatuksi viimeisillä kierroksilla ja se voi ratketa hyvinkin näiden kisojen perusteella.
Suomen joukkueesta tällaisessa asemassa ovat etenkin Koivula, Kuokkanen, Eetu Tuulola ja Otto Mäkinen. Tämä nelikko on varmasti monien NHL-seurojen mielessä, mutta heidän varaamisensa mietityttää vielä. Hyvät kisat voisivat muuttaa asetelmia nopeastikin.
Lisäksi ne pelaajat, jotka ovat varattavissa vasta kesällä 2017, antavat Yhdysvalloissa näyttöjä ensi kaudeksi, jolloin heidän varausta edeltävä kautensa starttaa.