Johan tässä oli hetki kulunut, ettei Espoosta ollut kuulunut negatiivisia uutisia. Keskiviikkona tipahti Bluesin faneille pelaajapuolelta se pahin mahdollinen uutinen, kun seura uutisoi Otso Rantakarin jättävän seuran.
Viime kaudella Liigan vuoden tulokkaaksi valittu Rantakari oli harvoja espoolaisten todellisia ylpeyden aiheita. 22-vuotias puolustaja oli kaikilla mittareilla Bluesin tärkein yksittäinen pelaaja.
Rantakarin kausi alkoi vaikeasti ja ensimmäisessä 12 ottelussa miehen pistepussi karttui ainoastaan kahdella pisteellä. Rantakari kuitenkin nosti tasoaan sitä mukaan, kun joukkuekaverit jättivät seuran. Viimeiseen 25 peliin hän nakutti pisteet 4+14. Nyt Bluesin kultakypärää kantaa tehot 9+6 saalistanut Peter Tiivola. 15 pisteellä irtoaa Liigan pistepörssissä sija 82.
Bluesin johtoporras ehti joulukuussa jo kovaan ääneen huudella, että lähtijöitä ei enää tule. Rantakarin lähtö olikin kova isku päin fanien kasvoja. Rantakarin lisäksi joukkueen ovat jo jättäneet seitsemän muuta kärkikenttien pelaajaa.
Bluesin tilannetta ei voi kadehtia. Yleisiöä pitäisi saada halliin ja sitä kautta kassaan rahaa, mutta nykyisellä joukkueella maksavaa yleisöä on enemmän kuin hankalaa houkutella halliin. Bluesilla on jäljellä vielä 12 kotiottelua, josta pitäisi pystyä raapimaan kaikki mahdolliset eurot irti. Nimekkäillä pelaajilla katsojia ei voi enää houkutella.
Espoolaiset taistelevat kuitenkin kaikkien yllätykseksi vielä täysillä pudotuspelipaikasta. Joukkue majailee sarjataulukon sijalla 13 ja eroa viivan yläpuolelle on vain kolme pistettä. Jyrki Aholle onkin syytä nostaa hattua. Päävalmentaja on tehnyt erinomaista työtä harvinaisen rajallisella materiaalilla.
Viimeistään Rantakarin lähdön myötä on kuitenkin erittäin vaikeaa kuvitella Bluesin yltävän kymmenen joukkoon. Se olisi ehdottomasti yksi Liigan viime vuosien kovimmista suorituksista. Joukkueen parhaan puolustan lähtö aiheuttaa erityisesti ison loven jo ennestään tökkineeseen ylivoimaan.
Bluesin elinehto jatkossa on oma maalivahtipeli. Kaapo Kähkösen tai Christian Engstrandin pitää pelata parhaalla mahdollisella tasolla illasta toiseen, jotta espoolaisten pistepussi karttuisi. Blues ei tule tekemään montaakaan maalia ottelua kohden.
Blues kohtaa keskiviikkona kotonaan HPK:n. Tämä ottelu tulee näyttämään jo suuntaa koko loppukauden osalta. Sarjajumbo pitäisi pystyä ehdottomasti voittamaan kotona. Hämeenlinnalaiset ovat olleet Bluesilla mieluisa vastus kuluvallakin kaudella, sillä Blues on voittanut molemmat kauden keskinäiset kohtaamiset varsinaisella peliajalla yhteismaalein 7-1. HPK:n edellinen voitto Bluesista on lähes kahden vuoden takaa.
Arvio
HPK on osoittanut viime otteluissa hieman piristymisen merkkejä. Joukkue nappasi komeat voitot Ässistä ja JYPistä, mutta niistä suuri kiitos kuuluu lainavahti Dominik Hrachovinalle, joka on jo palannut Tapparaan.
Rantakarin lähtö varmasti tiivistää Bluesin joukkuetta entisestään ja Aho osaa sytyttää joukkueen taistelemaan. Mitään maalijuhlia on kuitenkaan turha odottaa, sillä kaukalossa kohtaa kaksi Liigan vähiten maaleja tehnyttä joukkuetta. Keskiviikon otteluun lähdetään todella tasaisista asetelmista, mutta joukkueiden edelliset keskinäiset kohtaamiset kääntävät Bluesin pienoiseksi suosikiksi otteluun.
Keskiviikon muut ottelut
SaiPa – KalPa
JYP – Ässät
Lukko – KooKoo
TPS – Sport
Kierros alkaa kello 18.30. Voit seurata kaikkia otteluita tuttuun tapaan Nelonen Pro -kanavilla tai Ruutu -palvelussa.
Kansikuva: All Over Press