Tapaninpäivänä starttaa kiekkovuoden vauhdikkaimmat ja viihdyttävimmät kisat, kun nuorten MM-kiekko polkaistaan käyntiin.
A-lohko
- Kanada
- Ruotsi
- USA
- Sveitsi
- Tanska
Slovakian viime vuoden yllätyksen myötä lohkojaoista tuli tänä vuonna ”epätasaiset”. Kisojen kolme kovinta suosikkia – Ruotsi, Kanada ja Yhdysvallat – joutuivat samaan lohkoon, minkä vuoksi alkusarjassa nähdään jo erittäin kovia taisteluja.
Kanada on kisojen suursuosikki, sillä vaahteralehtipaidassa viilettää jälleen toinen toistaan kovempia tapauksia. Vaikka useat tähdet eivät saaneet NHL-seuroiltaan lupaa kisoihin, on joukkue äärimmäisen kova. NHL-kokemusta, ykköskierroksen varauksia ja tulevia NHL-tähtiä. Joukkueen suurena johtajana häärii Vancouver Canucksin Jake Virtanen, joka on kisojen vaarallisimpia pelaajia.
Yhdysvallat ja Ruotsi eivät häviä Kanadalle paljoa. Etenki USA on taas mainiolla porukalla liikenteessä: suurin etu on, kuinka jenkkipelaajat tuntevat toisensa, sillä useat joukkueen pelaajat ovat käyneet Ann Arborin kiekko-ohjelman, mikä tuo jenkeille aina suuren edun. Runko koostuu yliopistotähdistä, mikä kertoo joukkueen kokemuksesta kovista peleistä. NCAA-pelit ovat laadukkaampia ja kovatasoisempia kuin esimerkiksi OHL-pelit, ja jenkkipelaajien kuormitus on ollut yliopistoelämän vuoksi maltillisempaa kuin kanadalaisten. Yhdysvaltain suurin tähti on Auston Matthews, joka on Sveitsin pääsarjan parhaimpia pelaajia. Matthews on myös ensi kesän NHL Draftin pomminvarma ykkösvaraus.
Ruotsi on taas kisojen kovin eurooppalaisjoukkue. AHL:ssä hirmujälkeä tehnyt William Nylander vie länsinaapurimme taatusti pitkälle, mutta ruotsalaisten asetelmat eivät ole helpot. Jos se häviää pohjoisamerikkalaisille, saa se vastaansa puolivälierissä todennäköisesti Suomen tai Venäjän. Ruotsi lähtisi silti ennakkosuosikkina pudotuspeleihin, mutta tie mitaleille olisi huomattavasti hankalampi. Junnukronoreista löytyy kovan luokan AHL- ja SHL-pelaajia, ja heikoimmatkin pelaajat ovat kovia Allsvenskan-seppiä.
A-lohkon viimeisestä pudotuspelipaikasta taistelevat Tanska ja Sveitsi. Jos ei suurempia ihmeitä tapahdu, Sveitsi lyö juutit maanrakoon lähettäen Tanskan karsintasarjaan. Sveitsin 96-ikäluokka on laadukas ja heiltä löytyy loistavia yksilöitä, joiden avulla keskieurooppalaiset pystyvät kiusaamaan isompiaan. Denis Malgin, Noah Rod, Timo Meier ja Jonas Siegenthaler pystyvät loistamaan jokaista maasta vastaan, mikä tekeekin Sveitsistä hyvin potentiaalisen yllättäjäjoukkueen.
Tanskan runko koostuu maan pääsarjan pelaajista, joiden joukosta on hankala löytää huippuyksilöitä. Juutit kärsivät todennäköisesti neljä isoa tappiota alkusarjassa ja joukkueen päätavoite on karsintapeleissä.
B-lohko
- Venäjä
- Suomi
- Tshekki
- Slovakia
- Valko-Venäjä
”Epätasainen” lohkojako sopii Suomella mainiosti, sillä B-lohkossa on ainoastaan yksi huippujoukkue: Venäjä. Tämä tarkoittaa sitä, että Nuorille Leijonille on annettu loistava mahdollisuus napata lohkovoitto, mikä olisikin mitalipelien kannalta elintärkeää. Jos Suomi jää lohkonsa toiseksi, asettuu puolivälierissä vastaan todennäköisesti Ruotsi tai USA, milloin jatkoonpääsy alkaa näyttää hyvin hankalalta.
Suomen hyökkäys on poikkeuksellisen kova, sillä Jukka Jalonen saa kisoihin kolme kivenkovaa offensiivista kolmikkoa. Mikko Rantanen, Jesse Puljujärvi, Patrik Laine, Kasperi Kapanen, Sebastian Aho ynnä muut tuovat Leijoniin poikkeuksellisen paljon yksilötaitoa. Vaikka Suomella on kasassa kaikkien aikojen hyökkäyskalusto, ei Venäjä jää vertailussa toiseksi. Monet KHL-pelaajat tekevät itänaapuristamme taas huippukovan joukkueen, jolla on kaikki mahdollisuudet mennä tappiin asti.
Suurin ero Suomen ja Venäjän välillä on puolustuksessa, jossa Venäjällä on huomattavasti kovempia nimiä kuin turnausisännällä. Suomen pakkikalustosta puuttuu kokemusta, kovuutta ja vauhtia. Venäjällä on taas Ivan Provorovin johdolla laadukkaampi alakerta, mutta sekään ei kestä vertailua pohjoisamerikkaisjoukkueille.
Suomen suurin valtti Venäjää vastaan ei ole edes maalivahtipelissä: Suomella on kaksi laadukasta veskaria, kun Veini Vehviläinen ja Kaapo Kähkönen torjuvat Leijonien maalilla. Venäjällä on taas heittää häkkiin Ilya Samsonov – KHL-kassari ja Euroopan lupaavimpia nuoria maalivahteja – joka saattaa olla koko kisojen kovin maalivahti.
Suomi ja Venäjä ratkovat lohkovoiton ja molemmilla on siihen loistava mahdollisuus. Erot ovat hyvin pieniä näiden joukkueiden välillä, mutta Venäjä saa pienen ennakkosuosikin viitan.
Ei tietenkään sovi unohtaa slaaveja. Tshekki on aina yllätysvalmis, ja Slovakia osoitti viime vuonna, että se pystyy ihmetemppuihin. Tshekki on kokonaisuudessaan selvästi kärkikaksikkoa jäljessä, mutta taitomäärä on iso, minkä vuoksi iskukykyäkin löytyy. Puolustuspelissä tshekkiläiset tulevat jäämään jälkeen, minkä takia maalintekopelin on oltava huipussaan, mikäli Tshekki haluaa änkeä lohkon ykköseksi tai kakkoseksi. Katseet kääntyvätkin Pavel Zachaan, Michal Spacekiin, Vaclac Karabacekiin ja David Tomasekiin. Heiltä vaaditaan urotekoja, mikäli Tshekki haluaa taistella mitaleista.
Sama laulu koskee Slovakiaa. Tänä vuonna joukkueesta ei löydy Martin Rewayn ja Denis Godlan kaltaisia yksilöitä, minkä vuoksi slovakit eivät toista viimevuotista temppuaan. Joukkueesta ei löydy tänä vuonna yhtään ison luokan pelaajaa, joten menestyksestä on turha edes haaveilla. Joukkueen pääpeli on Valko-Venäjää vastaan. Tuossa ottelussa ratkaistaan, kumpi menee karsintasarjaan Tanskan pariksi.
Valko-Venäjän pelaajat tulevat pääosin maansa pääsarjasta, mikä kertookin kaiken oleellisen joukkueesta. Valko-Venäjällä on kuitenkin taitavia pelaajia, jotka pystyvät taatusti haastamaan Slovakian. Maksimisuoritus on neljäs sija, mikä olisikin paremmin kuin hyvin.
Seuraa nuorten MM-kiekkoa Ylen kanavilla 26. joulukuuta – 5. tammikuuta.