Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaKesäkuu 2013 jäi Will Butcherin mieleen, kun mies kuuli nimensä ämyreistä New Jerseyssä Prudential Centerissä. Nimen kuuluminen tarkoitti sitä, että Butcher oli saanut NHL-varauksen. Miehen nimi kuului viidennen kierroksen aikana, ja varaajana oli Colorado Avalanche.
NHL ei ollut kuitenkaan vielä tuolloin ajankohtainen, sillä edessä odottivat yliopistokiekko ja -opinnot Denverin yliopistossa. Neljä vuotta koulun penkillä toi miehelle tutkinnon, ja nyt 22-vuotias puolustaja pelaa paraikaa maailman parhaassa kiekkoliigassa, NHL:ssä. Eikä Butcher tullut nöyristelemään NHL:ään, vaan hän on ollut alkukaudesta koko sarjan kuumimpia puolustajia.
Hänen potentiaalinsa alkoi pikkuhiljaa näkyä yliopistosarjassa, ja etenkin viime kaudella Butcher nousi kunnolla otsikoihin. Coloradon toimistolla hierottiin käsiä yhteen ja heiteltiin ylävitosia onnistuneesta varauksesta. Viidennen kierroksen miehestä oli muovautumassa denveriläisille johtopelaaja.
Butcherin kohdalla kaikki on mennyt nappiin, mutta Avalanche näkee asian hieman toisin. Butcher nimittäin päätti heivata Avalanchen ja lähteä katsomaan muita vaihtoehtoja. Koska Butcher meni varauksensa jälkeen yliopistoon, säilyi miehen pelaajaoikeudet Coloradolla neljän vuoden ajan, eli seuralla oli koko viime kevät ja kesä aikaa sorvata sopimus nuorisotähdelle.
Tilanne oli kuitenkin se, että Butcher oli nimetty keväällä koko yliopistosarjan parhaaksi pelaajaksi, joten hän kiinnosti ympäri NHL:ää. Ja koska Avalanche menettäisi Butcherin pelaajaoikeudet 15. elokuuta, olisi puolustajalla mahdollisuus päästä lähes mihin tahansa NHL-seuraan. Will ja hänen leirinsä olivat tietoisia tästä, ja senpä takia he päättivät hylätä Coloradon toistaiseksi ja katsoa muidenkin seurojen tarjoukset.
Taloudellisessa mielessä seuralla ei olisi väliä, sillä NHL:n työehtosopimuksiin on määrätty tulokassopimusten kiinteät vuosipalkat. Ainoastaan suoritusbonuksissa voi olla eroja. Erot ovat kuitenkin niissäkin pieniä.
Niinpä Butcher etsi agentteineen pelipaikkaa, jossa hän pääsisi saman tien loistamaan. Colorado ei olisi ollut tässä mielessä huono vaihtoehto. Butcher näki kuitenkin New Jerseyssä jotain parempaan, ja sinnehän yliopistotähti lopulta suuntasi.
Butcheriin kohdistui heti isot odotukset, mutta aivan tällaista starttia ei monikaan osannut odottaa. Puolustaja on takonut kuuteen ensimmäiseen otteluun yhdeksän syöttöpistettä, mikä tekee hänestä Devilsin parhaan pistemiehen. Sisäisen pistepörssin toisena ovat hyökkääjät Jesper Bratt ja Adam Henrique, jotka ovat saalistaneet kuusi tehopistettä. Butcher on koko sarjan puolustajien pistepörssin toisena vain pisteen kärkipaikkaa pitävää Shayne Gostisbehereä perässä.
Tällaista alkua ei ole nähty aiemmin tulokaspuolustajalta NHL:ssä. Butcher on koko satavuotisen NHL-historian ainut tulokaspuolustaja, joka on latonut kuudessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan yhdeksän syöttöpistettä. Bobby Orr ja kumppanit eivät pystyneet tekemään samanlaista sisääntuloa The Show’hun.
Butcher on jo tehnyt historiaa, mutta tämä on vasta alkua. Nuorelta puolustajalta sopii odottaa useampien rajapyykkien rikkomista tällä kaudella. Sen luokan pelaaja on kuitenkin kyseessä. Butcher ei ole kaukalon nopein tai näyttävin pelaaja, mutta hän on aina kentän viisaimpia niin kiekon kanssa kuin ilmankin. Sellaisella ominaisuudella tehdään tulosta jatkuvalla syötöllä. Parasta Butcherissa on se, ettei hän ole lähellekään valmis paketti. Miehen luistelu ja fysiikka ovat vielä kaukana huipustaan, joten kehitystilaa on valtavasti.
Butcherin päätös hylätä Colorado ei ollut ainutlaatuinen. Yliopistotähdet ovat ennenkin hylänneet seuroja, jotka ovat heitä auttaneet ja opettaneet useamman vuoden ajan. Nyt oli Coloradon vuoro pettyä. Viime kesänä pettyjä oli Nashville Predators, joka ei saanut kiinnitettyä Jimmy Veseytä. Denverissä katsotaan New Jerseyn suuntaan kateellisena, mutta aivan tyhjin käsin Avalanchekaan ei jäänyt: GM Joe Sakic onnistui sentään hankkimaan Alexander Kerfootin, vapaaksi agentiksi tulleen ylipistotähden, jonka perässä oli niin ikään useampi NHL-seura. Kerfoot on vieläpä New Jerseyn varaus viiden vuoden takaa, mikä varmasti lohduttaa Avalanche-johdon mieltä, vaikka hyökkääjä ei olekaan aivan Butcherin kaltainen timantti.
Kansikuva: Getty Images