Ensi yönä se alkaa! Hyppää mukaan maailman parhaaseen kiekkosarjaan Viaplayn kyydissäAnaheim Ducks
Anaheim Ducks on kestomenestyjä, ja menestystä lienee tulossa tälläkin kaudella. Joukkue on voittanut divisioonansa neljä kertaa putkeen, mutta tänä päivänä Tyynenmeren divisioonassa taso on kovempi kuin ennen, joten ankkalauman divisioonavoitto vaatii enemmän. Viime kaudella joukkue tippui konferenssifinaaleissa, eikä mestaruusnippua tuskin ole tälläkään kaudella kasassa.
Joukkuetta johtavat kokeneet Ryan Getzlaf, Corey Perry ja Ryan Kesler, jotka ovat edelleen kovan luokan pelaajia, mutta mikäli Ducks haluaa nostaa kannua, tarvitsee kärkikolmikko isompaa apua nuorisolta. Tässä astuu esiin ruotsalaiskolmikko Hampus Lindholm, Jakob Silfverberg ja Rickard Rackell, jotka voisivat vieläkin nostaa tasoaan ja tehdä anaheimilaisista entistä vaarallisemman nipun.
Joukkueen siirtorintamalla ei tapahtunut kovin suuria peliliikkeitä, mutta yksi tärkeä asia tapahtui: joukkue hankki kokeneen maalivahdin Ryan Millerin ryhmäänsä, mikä on varmasti John Gibsonille iso asia. Miller jos joku piiskaa nuorehkoa Gibsonia eteenpäin urallaan.
Suomalaisittain Ducks kiinnostaa jo historiansa takia. Nykyään Anaheimissa vaikuttaa kaksi suomalaista, kun Sami Vatanen ja Kalle Kossila pelaavat organisaatiossa, mutta Kossilan paikka tulee pääosin olemaan farmin puolella. Vatanen on toistaiseksi loukkaantuneena, mutta kun hän aikanaan palaa, tulee hän pelaamaan suurennuslasin alla. Mies on ollut usein siirtohuhujen kohteena, ja fakta on, ettei JYP-kasvatti ole vielä pystynyt nousemaan sille tasolle NHL:ssä, mitä kaikki odottivat ensimmäisten Pohjois-Amerikan kausien jälkeen.
Arizona Coyotes
Antti Raanta vaihtoi Rangersin Coyotesiin, minkä myötä hän saa huomattavasti isomman ruudun alkavalla kaudella. Ilman Shane Doania kauteen lähtevä Arizona on ennakkoon ongelmissa, mutta Raannan huippuotteilla ja viisikon tiiviillä työskentelyllä aavikollakin voidaan yllättää. Kuva: Photo by Justin K. Aller/Getty Images
Kojootit eivät ole selvinneet viiteen vuoteen pudotuspeleihin. Tehtävä ei ole nytkään helppo, vaikka Arizonassa onkin tehty melko hyvää työtä kesän aikana. Joukkue hankki maalilleen Antti Raannan, puolustukseen muun muassa Niklas Hjalmarssonin ja Jason Demersin sekä hyökkäykseensä Derek Stepanin. Paperilla hyviä hankintoja, mutta niissä piilee myös flopin aineksia.
Raanta vakuutti Rangersissa, mutta hän ei ole vielä kertaakaan pelannut NHL:ssä ykkösvahtina. Nyt edessä on vieläpä selvästi heikompi joukkue kuin viime vuonna, niin mistään varmasta onnistujasta ei voi puhua. Hjalmarsson ja Demers ovat pomminvarmasti hyviä vahvistuksia alakertaan, ja he tekevät kertaheitolla Kojoottien pakistosta selvästi vahvemman. Sen sijaan hyökkäyspäässä riittää mietittävää. Stepan oli Rangersissa tasainen suoriutuja, mutta miehen kehitys on jokseenkin polkenut paikallaan. Nyt hän pääsee olemaan selvä kärkihyökkääjä, ja Arizonassa vaaditaan, että Stepan ottaa uuden loikan urallaan.
Stepan saa arvokasta tulitukea Max Domilta ja Tobias Riederiltä, mutta hyökkäys on silti erittäin ohut. Etenkin Domilta vaadittaisiin urotekoja, mikäli kojooteilta voisi odottaa yllätyskautta.
Raannan lisäksi Arizonassa ei pelaa muita suomalaisia.
Calgary Flames
Flames meni viime vuonna pudotuspeleihin, ja nyt kun joukkue aloittaa toisen kautensa Glen Gulutzanin alaisuudessa, voidaan tosipelejä odottaa tälläkin kaudella. Gulutzan on tuonut Calgaryyn positiivisia merkkejä, ja joukkue onkin vahvistunut kesän aikana, joten Flames-nippua kannattaa seurata tarkalla silmällä.
Nimekkäin hankinta on Jaromir Jagr, jonka kokemus ja johtajuus auttavat calgarylaisia isosti. Myös maalivahti Mike Smithin hankinta on ennakkoon hyvä siirto, sillä hänessä piilee isompi potentiaali kuin Brian Elliottissa, joka vaihtoi Flamesin Philadelphia Flyersin nuttuun.
Hyökkäyksestä löytyy Johnny Gaudreaun, Sean Monahanin, Sam Bennettin, Matthew Tkachukin ja Mikael Backlundin johdolla iso potentiaali. Alakertaa johtaa Dougie Hamilton yhdessä T.J Brodien ja Mark Giordianon kanssa. Vielä kun Travis Hamonic vaihtoi Islanders-paidan Flamesiin, on Calgaryssa pullat mukavasti uunissa.
Flamesissa ei pelaa tällä hetkellä yhtäkään suomalaista.
Edmonton Oilers
Öljymiehet tekevät vahvasti tuloaan NHL:n eliittiin. Viime kaudella Oilers oli divisioonansa toinen ja eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle. NHL:n varaustilaisuuksista haalitut talentit ovat viimein nostaneet Oilersin huippujoukkueeksi, ja kehitystä tapahtuu koko ajan.
Kaikki kulminoituu tietenkin Connor McDavidiin, joka aloittaa nyt kolmannen NHL-kautensa. Viime kaudella sentteri paukutti jo 100 tehopistettä, ja nuorukaiselta sopii odottaa jälleen koko sarjan pistepörssin voittoa. Vielä kun taustatukea antaa Leon Draisaitl, tulee Oilersista mieleen väkisinkin muuan Pittsburgh Penguins, joka rakensi dynastiansa kahden supertähdensä johdolla.
Joukosta on poissa muun muassa Jordan Eberle, mutta Ryan Strome tuo joukkueeseen mukavasti leveyttä. Samaa leveyttä tuo Jussi Jokinen, joka on heikosta viime kaudesta huolimatta erinomainen lisä nuoreen ryhmään.
Jokisen lisäksi Oilersissa pelaa suomalaisista Jesse Puljujärvi ja Iiro Pakarinen. Etenkin Puljujärven otteita seurataan mielenkiinnolla, sillä nuorisotähdeltä odotetaan läpimurtoa NHL-tasolla kuin kuuta nousevaa. Fakta on kuitenkin se, että ”Pulju” aloittaa kautensa farmissa, eikä hän ole näillä näkymin valmis olemaan muuta kuin kelpo varamies. Se ei ole kuitenkaan huono asia, sillä 19-vuotias hyökkääjä saa marinoitua rauhassa isossa roolissa AHL-jäillä.
Los Angeles Kings
Kingsin viime kaudesta tuli pannukakku, kun joukkue jäi divisioonansa viidenneksi ja tippui pudotuspelien ulkopuolelle. Se ei tyydytä ketään, sillä Kingsin kohdalla odotusarvona pitäisi aina olla mestaruustaisto.
Pelaajapuolella Los Angelesissa ei tehty isoja muutoksia. Mike Cammalleri palasi New Jersey Devilsistä Losiin ja Christian Folin tulee tuomaan syvyyttä pakistoon Minnesota Wildista. Edes KHL-tähti Chris Leestä ei ollut hyötyä, sillä hän ei saanut tryout-jaksonsa jälkeen sopimusta, vaikka moni odotti miehestä tulevan kelpo ylivoima-ase NHL-jäillekin.
Kings ei ole kuitenkaan paperilla huono, kun ryhmästä löytyy Anze Kopitarin, Jeff Carterin ja Drew Doughtyn kaltaisia tykkejä. Lisäksi joukkueessa on mukavasti leveyttä, mutta jääkö kärkipelaajien rooli siltikin liian isoksi? Kaikki paineet kohdistuvat Anze Kopitariin, jonka pitää pystyä palaamaan huipputasolle. Viime kaudella mies iski 52 tehopistettä, mikä oli miehen NHL-uran huonoin pistelukema, kun tarkkaillaan piste per peli -tahtia. Heikomman pistemäärän hän on iskenyt ainoastaan lockout-kaudella, mutta tuolloin hän pelasi 47 ottelua ja teki silti 42 tehopistettä.
Aika näyttää, avaako valmennuspuolella tapahtuneet vaihdokset Kingsin pelin. Nykyään joukkuetta luotsaa John Stevens.
Kuninkaiden organisaatiossa pelaa yksi suomalainen: Alex Lintuniemi. Kookkaan puolustajan kausi sujuu kuitenkin kokonaisuudessaan AHL:ssä, ellei suurempia ihmeitä tapahdu.
San Jose Sharks
Joonas Donskoi iski viime kaudella 61 ottelussa 17 tehopistettä, mikä oli pettymys, vaikka hänen arvoaan ei aina mitatakaan pisteissä. Toisen kauden kirous kävi toteen, mutta kolmas kausi taalajäillä pitäisi palauttaa taiturin tehopistelukeman 40 pisteen kieppeille. Kuva: Getty
San Jose on melkeinpä vuodesta toiseen menestyvä organisaatio. Mestaruuskin on ollut lähellä. Mutta onko Sharksista vieläkään menemään päätyyn asti? Patrick Marleaun lähtö ei helpota tilannetta, mutta kaiken järjen mukaan joukkueesta pitäisi löytyä rutkasti maalintekovoimaa.
Brent Burns on suurin tähti, ja hän tekee pomminvarmasti tuhoisaa jälkeä. Joe Thornton on nähnyt parhaat päivänsä, mutta hänen taidoilleen on aina tilausta. Joe Pavelski ja Logan Couture ovat arvokkaita pelimiehiä, mutta tulisiko tällä kertaa taustalta apuja? Mikkel Bödker, Melker Karlsson, Joonas Donskoi, Tomas Hertl ja Chris Tierney ovat potentiaalisia kavereita, mutta tästä joukosta on nyt löydyttävä lisää tehoja. Etenkin Hertlin kohdalla odotukset ovat suuret.
Donskoi on seuran ainut suomalainen. Miehen viime kausi ei mennyt odotusten mukaan, mutta nyt taiturilta sopii odottaa uutta tulemista.
Vancouver Canucks
Pudotuspelipaikka olisi lottovoitto. Canucks on jäänyt kahtena viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle, eikä mikään viittaa siihen, että tällä kaudella kaikki olisi toisin. Joukkue hankki kesällä muun muassa Thomas Vanekin, Sam Gagnerin ja Michael Del Zoton. Kyseessä on kelpo pelimiehiä, mutta onko heistä kenestäkään oikeasti auttamaan Vancouveria pudotuspeleihin?
Katseet kohdistuvat jälleen Henrik ja Daniel Sediniin. Kokenut kaksikko ei ole enää huippuvuosiensa tasolla, mikä näkyy suoraan joukkueen menestyksessä. Heidän tilalle pitäisi kovaa kyytiä nousta uusia tähtiä, mutta seuran heikko varaustyö näkyy nyt kaukalossa. Ainoastaan Bo Horvat pystyy olemaan iso pelaaja NHL:ssä, mutta kuinka suurta vastuuta hän on vielä valmis kantamaan?
Maalivahtisektorillakin luotetaan ruotsalaisiin: Jacob Markström ja Anders Nilsson hoitavat joukkueen häkkiä. Kaksikko on totaalinen kysymysmerkki, mutta ei ole kaukaa haettu, jos Canucksilla sanotaan olevan ennakkoon NHL:n huonoin maalivahtikaksikko.
Markus Granlund ja Olli Juolevi ovat Canucksin ainoat suomalaiset. Granlundilla on takanaan hyvä kausi, ja nyt hänen täytyy pystyä jatkamaan samalla tasolla. Juolevi ei puolestaan ole vielä valmis NHL:ään, ja hän suuntaa TPS:n riveihin.
Vegas Golden Knights
NHL:ään täksi kaudeksi liittyvä Vegas on totaalinen mysteeri. Tai ainakin se voidaan todeta, ettei joukkue vielä taistele mestaruudesta, mutta pudotuspelipaikan ottaminen olisi enemmän kuin kova juttu tulokkaalle. On kuitenkin realismia, että joukkue kyntää suurimman osan kaudesta ja taistelee lähinnä Canucksin kanssa divisioonan viimeisistä sijoista.
Hyökkäyksessä roolia on tarjolla Jonathan Marchessaultille, James Nealille ja Davi Perronille. Yksikään heistä ei ole kuitenkaan johtohahmon tasoa NHL:ssä. Onkin todennäköistä, että Vegasista löytyy useampia yllättäjiä, kun monet pelaajat saavat ensimmäistä kertaa NHL-urallaan ison roolin. Tällaisia yllättäjiä voisivat olla muun muassa Erik Haula, Cody Eakin, William Karlsson, Oscar Lindberg ja KHL:stä tullut Vadim Shipachyov. On kuitenkin selvää, että paperilla Vegas on NHL:n huonoin joukkue.
Alakerrassa ei ole yhtään niin sanottua kovan luokan tekijää, joten yllättäjiä kuulutetaan isolla megafonilla. Olisiko esimerkiksi Colin Miller valmis astumaan parrasvaloihin NHL:ssä? Nyt hänellä on ainakin oiva mahdollisuus siihen.
Maalivahtipuolella tilanne ei ole niin huono, kun veräjää vartioivat Marc-Andre Fleury ja Calvin Pickard. Ei heillä kuuhun mennä, mutta juuri tämä kaksikko voi tuoda lohtua Golden Knightsin kauteen.
Haulan lisäksi Vegasin palkkalistoilla vaikuttaa Teemu Pulkkinen, jolle ei löytynyt pelipaikkaa NHL:stä.
Ranking:
- Edmonton Oilers
- Anaheim Ducks
- Calgary Flames
- San Jose Sharks
- Los Angeles Kings
- Arizona Coyotes
- Vancouver Canucks
- Vegas Golden Knights