Winnipeg Jetsin kausi päättyi pudotuspelien avauskierrokselle. Alkutahdit tälle lyötiin jo avausottelussa Calgary Flamesia vastaan, kun avainpelaajia tippui Jetsin riveistä sairastuvalle – etunenässä profiilihyökkääjät Mark Scheifele ja Patrik Laine. Jetsin kärjen ulkopuolinen osasto onnistui kairaamaan niukan voiton Flamesista toisessa osaottelussa, mutta etenkin ratkaisuottelussa Calgary vei peliä miten halusi, erityisesti avauserässä.
Toisesta erästä ei jäänyt paljoa kerrottavaa, sillä maaleja ei nähty ja erän ainoaksi tilastomerkinnäksi jäi yksi vihelletty kaksiminuuttinen. Winnipegin joukkue näytti enemmänkin säästelevän voimiaan avauserän rumputulen jälkeen, sillä Flames olisi paremmalla viimeistelyllä voinut ratkaista ottelun jo silloin.
Kolmannessa erässä jäähyjä vihellettiin kaksi kappaletta kummallekin joukkueelle, maaleja ei kuitenkaan nähty. Neljä minuuttia ennen loppua Jets yritti viimeistä kiriään ottamalla maalivahdin pois jo reilut neljä minuuttia ennen loppua. Flames viimeisteli lopulta tyhjään maaliin kahdesti ja eteni jatkoon otteluvoitoin 3-1.
Altavastaajat vahvoilla
Ennakko-odotuksissa moni odotti varmasti Pittsburgh Penguinsin saattavan Montreal Canadiensin kesälomille ilman suurempia vaivoja, sillä perinteikäs joukkue oli esiintynyt sijoituksensa puolesta varsin keskinkertaisesti runkosarjassa.
Ottelusarja on kuitenkin katkolla Montrealille, vaikka joukkue on tilastojen valossa ollut erittäin heikko etenkin ylivoimapelissä, jossa ei ole tullut kymmenen yrityksen aikana ainoatakaan onnistumista. Penguins on vastaavasti onnistunut kolmesti miesylivoimalla, mahdollisuuksia on ollut 15. Hurraahuutoja ei voi silti jaella, sillä maalit ovat tulleet ennemminkin yksilötaidon kuin hyvän erikoistilannepelaamisen kautta. Montrealin riveissä Jesperi Kotkaniemi on onnistunut sarjan aikana kahdesti maalinteossa ja Joel Armia on raatanut tuttuun tapaan neloskentän runkopelaajana sekä alivoimapelissä. Otteluparin neljäs kamppailu alkaa perjantain myöhäisillassa klo 23 Suomen aikaa.
Nashville Predatorsia edustava suomalaiskolmikko Pekka Rinne, Juuse Saros ja Mikael Granlund on puolestaan tiukan paikan edessä. Joukkueen peli on paikoin ollut erittäin hidastempoista, ja tasaisemmin suoriutunut Arizona Coyotes on enää voiton päässä jatkopaikasta.
Predatorsin suomalaismaalivahdeista Juuse Saros on kantanut tähän mennessä torjuntavastuun jokaisessa ottelussa. Ennen runkosarjan keskeytystä Saros pelasi erittäin vahvan jakson, joka on oletettavasti varmin perustelu ykkösvahdin valintaan. Illan isoin kysymys koskeekin maalivahtivalintaa, sillä Pekka Rinteen kokemusta ei voi täysin sivuuttaa. Vaakakupissa painaa myös tiivis ottelutahti, sillä neljäs perättäinen ottelu kuuteen päivään ei ole ihanteellinen tilanne Sarokselle, vaikka ’kuolemanottelu’ toisikin arvokasta kokemusta tulevaisuutta ajatellen. Ottelu alkaa Suomen aikaa klo 21.30.
Illan ensimmäisenä prime time -otteluna Florida Panthers yrittää venyttää ratkaisun viidenteen otteluun. Panthers selvitti ensimmäisen katkaisupaikan New York Islandersia vastaan, hävittyään kaksi ensimmäistä kamppailua lukemin 2-1 ja 4-2. Aleksander Barkov on ollut tutusti yksi Panthersin vastuunkantajista. Lähes koko runkosarjan loukkaantuneena ollut Erik Haula puolestaan onnistui edellisessä pelissä maalinteossa, sillä hän viimeisteli floridalaisten avausosuman ylivoimalla 1. erässä. Suomalaisten vahvaa panosta tarvitaan edelleen illalla klo 19.00 alkavassa ottelussa, eikä se varmuudella jää asenteesta kiinni. Haula ja Barkov ovat yllättäen olleet myös neljän eniten taklaavan Panthersin pelaajan joukossa – tilaston, jossa etenkään kärkipaikalla keikkuvaa Barkovia ei uskoisi aivan heti näkevän. Kaksikolla on sata lasissa myös tänään. Suomalaisten kohtaamista ei nähdä, sillä Islandersin Leo Komarov on loukkaantuneena.
Torstai-illan ja viime yön NHL-tulokset:
Minnesota Wild – Vancouver Canucks 0-3 (0-0, 0-1, 0-2)
Philadelphia Flyers – Washington Capitals 3-1 (1-0, 1-0, 1-1)
Columbus Blue Jackets – Toronto Maple Leafs 4-3 ja. (0-1, 1-2, 2-0, 1-0)
Winnipeg Jets – Calgary Flames 0-4 (0-2, 0-0, 0-2)
Kuva: Patrick Smith/Getty Images