Kaikki NHL-ottelut ja kohokohdat suorana Viaplayn kanavilta, myös jälkilähetyksinä.Nousukuntoinen ja neljä edellistä ottelua voittanut Dallas Stars isännöi ensi yönä Arizona Coyotesia. Dallas on omassa konferenssissaan sijalla kuusi. Coyotes majailee sijalla 11, kolmen pisteen etäisyydellä playoff-rajasta.
Viime kaudella sijalle 19 jäänyt Stars on kääntänyt kurssiaan mukavasti tälle kaudelle. Kauden 52 ottelusta peräti 22 on päättynyt yhden maalin erolla ja suurin ero viime kauteen on tiukkojen otteluiden kääntäminen voitoksi. Suurinumeroiset tappiot ovat nekin jääneet unholaan.
Kokenut venäläismaalivahti Anton Khudobin on ollut mies paikallaan. Torjuntaprosentti on tällä hetkellä 92,58 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,39. Hyvää tasoa NHL:n mittapuulla. Ben Bishopin saldo on torjuntaprosentiltaan samaa luokkaa ja hänellä on maalikeskiarvona 2,25. Kokeneiden kassarien tukena kenttäpelaajien on helppo luottaa veräjänvartijoihinsa.
Joukkueen runkona on nuori puolustajakaarti Miro Heiskasen, Esa Lindellin ja John Klingbergin myötä. Tulevaisuus näyttää valoisalta pelaajien kehityksen jatkuessa nousujohteisena. Playoffeihin pääsy on vielä monen runkosarjapelin takana, mutta suunta on ylöspäin.
Arizona Coyotes jäi viime kaudella oman konferenssinsa viimeiseksi ja vain kaksi joukkuetta keräsi vähemmän pisteitä. Tälle kaudelle tilanne on kuitenkin parantunut ja voittoja on tullut enemmän. Kaikki ottelut laskettuna voittoja on 23 ja tappioita 28. Heikommat ja paremmat jaksot ovat seuranneet toistaan vuorotellen.
Playoff-joukkueesta ei voida vielä puhua, mutta joukkueen runko koostuu erittäin nuorista pelaajista ja yli 30-vuotiaat kehäketut ovat harvassa. Ajan kanssa osasta voi kasvaa päteviä sarjajyriä, mutta lunastaako kukaan lupauksiaan tulevaisuuden tähtikaartissa?
Loukkaantumiset ovat Arizonalaisten suurin huolenaihe, sillä tällä kaudella joukkueessa on käynyt peräti kuusi eri maalivahtia ja heistäkin kokenein, 29-vuotias Antti Raanta on tällä hetkellä loukkaantuneena. Kaiken kaikkiaan sairastuvalla on kahdeksan pelaajaa.
Yksi loistava tilasto täytyy mainita: Coyotesin alivoima on koko NHL:n parasta. Lisäksi joukkue ottaa 8. vähiten jäähyjä, joten vastustajien on vaikea saada tulosta ylivoimalla. Ylivoimalla joukkue on onnistunut maalinteossa keskimäärin kerran kuudesta yrityksestä ja sillä ollaan sijalla 20, kun sarjassa on 31 joukkuetta.
Tilastojen osalta täytyy mainita, että Coyotes on hävinnyt Dallasille peräti kahdeksan kertaa peräkkäin ja näistäkin seitsemän varsinaisella peliajalla, joten Stars on ollut aikamoinen peikko tämän päivän vierailijoille. Edellistä Arizonan voittoa saadaan hakea peräti kolmen vuoden takaa. Ammattilaissarjassa kaikki on kuitenkin mahdollista ja playoff-paikan kutkutus houkuttelee varmasti Coyotesia.
Ottelu alkaa ensi yönä Suomen aikaa klo 03.30.
Kansikuva: Ronald Martinez/Getty Images