NHL-kausi on jo loppusuoralla, kun konferenssifinaalit ovat alkamaisillaan. Kolme neljästä joukkueesta on jo selvillä, ja ensi yönä selviää viimeinen paikka. New York Rangers ja Washington Capitals ratkovat viimeisen finaalipaikakan Game 7 -ottelussa.
Läntisessä konferenssissa finaalipari ratkesi nopeasti: Chicago Blackhawks tiputti Minnesota Wildin suoraan neljässä ottelussa, eikä Anaheim Ducks’kaan tarvinnut kuin viisi ottelua kaatamaan Calgary Flamesin. Ducks ja Blackhawks ovat yltäneet vakuuttavaan lentoon kevään aikana ja tämän kaksikon finaalista on tulossa huikea näytös.
Itäisessä konferenssissa ratkesi viime yönä ensimmöinen finaalijoukkue, kun Tampa Bay Lightning kaatoi Montreal Canadiensin kuudennessa ottelussa. Boltsin tuleva finaalivastus on joko Capitals tai Rangers.
Rangers suosikkina seitsemänteen mittelöön
Caps ja Rangers ovat järjestäneet huikean sarjan, eikä kummankaan finaalipaikka olisi suuri vääryys. Capitals aloitti sarjan vahvasti ja kampesi jo 3-1-johtoasemaan voitoissa, mutta kahdessa viime ottelussa Rangers on taistellut voitot Manhattanille.
Newyorkilaiset ovat kasvaneet pudotuspelien aikana huomattavasti, ja mikäli joukkue pystyy vieläkin parantamaan otteitaan samaan tahtiin, saattaa Rangers olla jopa suurin suokki Stanley Cup -kisassa. Rangersin pitää kuitenkin ensiksi selvittää Caps tieltään pois ja siitä ei tule helppo projekti. Tämän sarjan ottelut ovat olleet hyvin tasaisia ja washingtonilaisilla on kaikki mahdollisuudet laittaa Rangers kesälomille.
Ottelun suosikki on silti Rangers, joka pääsee hakemaan ratkaisua kotijäällään Madison Square Gardenilla. Rangers on ollut viime vuosina loistava pudotuspelijoukkue, josta osoituksena kaksi konferenssifinaalipaikkaa sekä yksi Stanley Cup -finaalipaikka. Kokemus onkin joukkueen suurin valtti, sillä Capsille tämä tilanne on uusi. Vielä kun Washingtonilla on allaan kaksi tappiota, on joukkueen lähtökohdat MSG:lla heikohkot.
Capsin menestymishaaveiden kannalta olisi tärkeää, että kapteeni Alexander Ovechkin ottaisi kapellismestarin roolin takaisin itselleen ja pelaisi elämänsä kiekkoa. ”Ovien” meno on viime otteluissa hiljentynyt ja sillä on ollut oma merkityksensä. Joukkue pelaa, kuten kapteeninsa, joten venäläisvirtuoosille on asetettu nyt hirmuiset paineet. Capsin tehopelaajaksi onkin noussut Ovechkinin takaa Joel Ward, joka on tehnyt tässä sarjassa tehot 2+3.
Ovechkinin ja koko Caps-hyökkäyksen urakkaa ei helpota se fakta, että Rangers-maalilla häärii kokenut Henrik Lundqvist. Ruotsalaisveskari on kovien pelien mies ja hän on pystynyt olemaan viime otteluissa parempi kuin virkaveljensä Brayden Holtby.
Rangersin etuna on ollut myös niin sanotusti pudotuspelimäisempi joukkue. Newyorkilaisten alakerrassa on taidon lisäksi huikea määrä kovuutta ja Rangers-hyökkäksessä on paljon laajuutta. Heillä on kovaluisia ryskyttäjiä, jotka kykenevät ratkaisuihin, kuten Kris Kreider. Hän on paras esimerkki tästä ja Kreider onkin iskenyt Capsia vastaan jo neljä maalia.
Viisi suomalaista kannujahdissa
Suomalainen kenttäpelaaja on viimeksi juhlinut Stanley Cup -voittoa vuonna 2008: Valtteri Filppula edusti tuolloin Detroit Red Wingsiä, joka paineli päätyyn astiin. Viimeisin suomalaismestari on Tuukka Rask, joka oli voittamassa Boston Bruinsin paidassa Stanley Cupia kolme vuotta sitten.
Tänä keväänä suomalaisia pelaa konferenssifinaaleissa viisi kappaletta. Blackhawksin riveissä Teuvo Teräväinen, Kimmo Timonen ja Antti Raanta, Ducksin miehistössä Sami Vatanen ja Boltsin ryhmässä Valtteri Filppula. Lisäksi Henri Ikonen on Tampan vahvuudessa, mutta häneltä puuttuvat NHL-pelit, eikä hän saa ilman suurempia loukkaantumissumia mahdollisuutta pelata tänä keväänä pudotuspeleissä.
Capitalsissa ja Rangerissa ei pelaa yhtään suomalaispelaajaa, joten Lord Stanley ei pakosta matkaa tänäkään vuonna pelaajan mukana Suomeen. Viime vuonna pysti vieraili Suomessa Christian Ruutun mukana, sillä Ruuttu on Los Angeles Kingsin skoutti ja sai näin nimensä pystiin.
Tänä vuonnakin saatetaan nähdä suomalaisskoutteja mestaruusjuhlissa: Kari Kettunen (Tampa), Petri Skriko (Washington) ja Markus Korhonen (Blackhawks) ovat myös kannujahdissa mukana.
New York Rangersin ja Washington Capitalsin ratkaiseva Game 7 suorana Viasat Hockey Finland -kanavalta sekä Viaplay-palvelusta 14.5. klo 02.35 alkaen.