Nuoret Leijonat pelaa U20-MM-jäillä A-lohkossa, jossa temmeltävät Suomen lisäksi Kanada, USA, Tanska ja Slovakia. Kisat alkaa 26. joulukuuta Buffalossa, Yhdysvalloissa.
Suomelle lohko ei ole otollisin, sillä vastassa on kaksi huippumaata, joille pelaaminen pienessä askissa on pala kakkua, kun taas Suomelle se on tuottanut aina ongelmia. Niin Ruotsi kuin Venäjäkin olisivat olleet alkulohkossa mieluisimpia vastustajia, kun puhutaan suurmaista.
Kolikon kääntöpuoli on kuitenkin siinä, että puolivälierissä – jos Suomi sinne pääsee – tulee vastaan Euroopan maa. Tässä lohkossa Nuorilla Leijonilla on kuitenkin suuri vaara jäädä lohkolmoseksi ja näin saada vastaansa puolivälierissä joko Venäjä tai Ruotsi, jotka ovat B-lohkon ylivoimaiset suosikit.
Viime vuoden farssin jälkeen on lähes selvää, että Suomi menee lohkossaan neljän parhaan joukkoon ja yltää pudotuspeleihin. Kanada ja Yhdysvallat ovat jatkossa yhtä varmasti. Viimeisestä pudotuspelipaikasta jäävät taistelemaan Slovakia ja Tanska. Lohkon viimeinen menee karsintasarjaan.
A-lohkon ennuste:
1. Kanada
Kanada on jäänyt nyt kahdesti peräkkäin ilman kultamitalia, joten vaahteralehtipaidoilla on runsaasti hampaankolossa. Joukkue on tänäkin vuonna huippunimekäs, ja se on yhdessä Yhdysvaltojen kanssa suurin suosikki taistelemaan mestaruudesta.
Kanadan joukkueesta löytyy kaikkea: kiekollista osaamista, vauhtia ja fyysisyyttä. Joukkueen alakerta koostuu lähinnä ensimmäisellä ja toisella kierroksella NHL:ään varatuista pelaajista. Ainut pelaaja, jota ei ole varattu kahden ensimmäisen kierroksen aikana, on Victor Mete, joka on varattu NHL:ään neljännellä kierroksella. Siitä huolimatta hän kuitenkin pelaa jo NHL:ssä, ja Mete onkin Kanadan suurimpia johtohahmoja. Hänen lisäkseen puolustuksesta kannattaa seurata ainakin Dante Fabbroa, Cal Footea ja Cale Makaria.
Joukkueen hyökkäyksessä ei ole ehkä niin suuria talentteja, kun maan kärkinimet pelaavat jo NHL:ssä. Hyökkäyksestä löytyy kuitenkin laajalti osaamista, ja Kanadan suurin vahvuus onkin laadukas materiaali, minkä turvin se saa kisoihin neljä vahvaa kenttää. Ja vaikka joukkueen hyökkäyksessä ei ole ehkä Eeli Tolvasen tasoista yksilöä, on siellä lukuisia suurlahjakkuuksia. Muun muassa Jordan Kyrou, Michael McLeod, Taylor Raddysh, Sam Steel, Tyler Steenberger, Robert Thomas ja Brett Howden kuuluvat kisojen parhaimpiin hyökkääjiin.
2. Yhdysvallat
Yhdysvallat ei juuri häviä Kanadalle kokoonpanovertailussa, mutta jenkit jää niukasti lohkonsa toiseksi. Kotikisat ja pieni kaukalo tekevät Yhdysvalloista kuitenkin yhden suurimmista suosikeista. Jenkkien suurin vahvuus on aina juniorikisoissa se, että joukkueen pelaajat tuntevat toisensa paremmin, koska suurin osa heistä on viettänyt kaksi vuotta yhdessä Yhdysvaltain junioriohjelmassa. Toinen vahva puoli on se, että suurin osa joukkueen pelaajista pelaa kovatasoisessa NCAA-yliopistosarjassa, joka on tasoltaan laadukkaampi kuin esimerkiksi Kanadan pääjunioriliigat.
Jenkkien alakerta on täynnä yliopistotähtiä, ja etenkin maalivahtitilanne on loistava, kun maalille on heittää muun muassa Jake Oettingerin tasoinen lupaus. Dallas Starsin ykköskierroksen varaus viime kesältä on jo Bostonin yliopiston ykkösmaalivahti, mikä on kova saavutus 19-vuotiaalta veskarilta.
Puolustuksen ykkösnimi on puolestaan Adam Fox, joka on kisojen yksi parhaimmista puolustajista. Ainakin ennakkoon. Fox on kiekollinen virtuoosi, joka oli viime vuonna jenkkien avainpakkeja. Hän on myös NCAA:n parhaimpia puolustajia. Foxin lisäksi pakistosta löytyy lupaavia pelaajia, kuten Cole Hults, Andrew Peeke ja Scott Perunovich.
Hyökkäyspäässä Yhdysvallat on samassa tilanteessa kuin Kanada: laadukkaita pelaajia riittää neljään kentälliseen. Kailer Yamamoto, Brady Tkachuk, Ryan Poehling, Casey Mittelstadt, Logan Brown ja Kieffer Belows pitävät huolen siitä, ettei jenkkien kärki häviä Kanadalle vertailussa.
3. Suomi
Viime vuoden farssin jälkeen Nuorilla Leijonilla on suuret näytönhalut, ja tavoitteita on vain yksi: maailmanmestaruus. Eikä se kuulosta yhtään utopistiselta, vaikka kisat pelataankin pienessä kaukalossa. Suomella on nimittäin historiallisen kova joukkue, ja materiaalista Suomen menestys ei tule jäämään kiinni.
Maalivahtiosastolla on pienehköjä kysymysmerkkejä, sillä torjuntavastuun kantaa 18-vuotias Ukko-Pekka Luukkonen, joka on pelannut tämän kauden Mestiksessä. Luukkosen esitykset ovat olleet kuitenkin erinomaisia niin seura- kuin maajoukkueessakin, joten erityisen huolissaan ei kannata olla, vaikka hän ei kuulukaan kisojen nimekkäisimpiin veskareihin.
Luukkosen tilannetta helpottaa se, että Suomella on kasassa kaikkien aikojen kovin puolustus. Pakisto saattaa jopa rakentua pelkistä ykkös- ja kakkoskierroksen NHL-varauksista. Ykköskierroksella varatut Miro Heiskanen, Urho Vaakanainen, Olli Juolevi, Juuso Välimäki ja Henri Jokiharju lienevät varmoja nimiä kisakoneeseen. Kaksi viimeistä paikkaa menevät joko kakkoskierroksella varatuille Robin Salolle tai Eemeli Räsäselle, kolmoskierroksella varatulle Kasper Kotkansalolle tai neloskierroksella varatulle Roove Laavaiselle. Yksi asia on kuitenkin jo varma: Nuorten Leijonien puolustuksessa ei ole yhtään heikkoa lenkkiä.
Nimekkään pakiston lisäksi Suomella on nimekäs hyökkäys, ja Suomen päävalmentaja Jussi Ahokas saa koottua kasaan neljä hyvää kentällistä. Hyökkäyksen materiaalin laajuus ei ole yhtä vahvalla tasolla kuin pohjoisamerikkalaisilla, mutta taso on täysin riittävä mestarijoukkueelle.
Suomen ykköskentän muodostavat todennäköisesti Eeli Tolvanen, Aapeli Räsänen ja Kristian Vesalainen, joista saattaa hyvinkin muotoutua koko kisojen pelätyin kolmikko. Kakkos- ja kolmoskenttään on vielä heittää muun muassa liigassa erinomaista jälkeä tehneet Jerry Turkulainen ja Otto Koivula, AHL:ssä loistanut Janne Kuokkanen, maajoukkuepeleissä säväyttänyt Joni Ikonen ja juniorisarja WHL:n pistepörssiä johtava Aleksi Heponiemi. Vielä kun heidän lisäkseen takaa tulevat Eetu Tuulola ja Rasmus Kupari, niin Suomella on taatusti vahvat kolme ensimmäistä kentällistä. Neloskenttäänkin on vielä tyrkyllä Joona Koppasen, Juha Jääskän ja Markus Nurmen tasoista pelimiestä, joten Ahokas saa kasaan myös vahvat alemmat kentälliset. Kisapaikoista taistelevat vielä myös Jere Innala ja Sami Moilanen, jotka ovat monipuolisia laitureita, ja he hoitavat varmasti roolinsa kisoihin päästessään.
Suomi häviää pohjoisamerikkalaisille ainoastaan hyökkäyksen materiaalin laajuudessa. Suurin syy, miksi listasimme Suomen lohkonsa kolmanneksi, on pieni kaukalo, joka on perinteisesti aiheuttanut suomalaisille päänvaivaa.
4. Slovakia
Slovakian ei pitäisi millään mittarilla haastaa esimerkiksi Suomea, sillä tasoerot ovat niin isot. Joukkueen alakerta koostuu lähinnä Slovakian pääsarjassa pelaavista pelaajista, eikä slovakeilla ole heittää jäälle yhtään huipputason maalivahtia tai puolustajaa. Jotain kertoo sekin, että joukkueen pakistossa ei ole yhtäkään pelaajaa, joka olisi varattu NHL:ään. Kaksi heistä kuitenkin saattaa saada varauksen ensi kesänä, sillä Martin Fehervary ja Michal Ivan ovat melko lupaavia puolustajia, mutta hekään eivät tule olemaan kärkikierrosten varauksia. Puolustuksen tasosta kertoo paljon sekin, että leiriryhmässä on mukana pelaajia niin Tshekin kuin Ruotsin A-nuorten sarjasta sekä NAHL:stä, joka on Yhdysvaltain toiseksi tasokkain lukiosarja.
Hyökkäyksessä Slovakialla on enemmän potentiaalia, minkä takia maa ajaa meidän listauksessa Tanskan ohi. Pohjois-Amerikassa pelaavat Samuel Bucek, Adam Liska, Milos Roman, Adam Ruzicka ja Marian Studenic ovat tehneet enemmän tai vähemmän hyvää jälkeä rapakon takana juniorisarjoissa, ja he pystyvät taatusti tehoilemaan myös kärkimaita vastaan. Muun muassa NHL:ään jo varattu Ruzicka on latonut tällä kaudella kovatasoisessa OHL:ssä 34 ottelussa 20 maalia ja 39 tehopistettä. Myös Stundenic on jo varattu NHL:ään, ja Roman tulee olemaan ensi kesän Draftissa ehkä jopa kärkikierrosten varauksia. Hyökkäyksen kärki on kapea, mutta hyvinkin potentiaalinen.
Slovakian suurin vahvuus on se, että noin puolet joukkueesta pelaa niin sanotussa Slovakia U20 -seurajoukkueessa, joka pelaa maan pääsarjassa. Yhteiset kokemukset auttavat hengen luomisessa, ja juuri tällaiset asiat voivat ratkaista lyhyen turnauksen aikana hyvinkin paljon.
5. Tanska
Tanska on ennakkoon A-lohkon suurin heittopussi, ja etenkin puolustuspäässä maalla riittää mietittävää. Heikon maalivahtitilanteen lisäksi puolustuksesta puuttuu niin taitoa kuin vauhtiakin. Alakerta koostuu Tanskassa pelaavista puolustajista, ja pakistoon mahtuu vain yksi tälle tasolle mitat täyttävä puolustaja. Hän on Oliver Joakim Larsen, joka pelaa Ruotsin Allsvenskanissa, eikä hänkään ole mikään suurlupaus. Malte Setkov pelaa myös Ruotsissa, ja hän on niin ikään kelpo lupaus, mutta MM-kisojen vauhdissa pysyminen tuottaa varmasti ongelmia.
Hyökkäyspäässä joukkueella on hieman parempi tilanne, ja kärkipelaajien onnistuessa täydellisesti Tanska voi taistella viimeisestä pudotuspelipaikasta. Katseet kääntyvät etenkin Jonas Røndbjergiin, joka pelaa jo Ruotsin pääsarjassa. Hänet varattiin viime kesänä NHL:ään kolmannella kierroksella, ja Røndbjerg onkin maan suurimpia kiekkolupauksia tällä hetkellä. Røndbjergin takaa urotekoja odotellaan rapakon takana kelvollisesti pelanneilta Jacob Schmidt-Svejstrupilta ja Joachim Blichfeldiltä sekä Ruotsin pääsarjassa jo kymmenen ottelua pelanneelta David Madsenilta. Tämän nelikon varaan rakentuu juuttien menestys.
Suomen alkulohkon otteluohjelma:
*Kellonajat Suomen aikaa
- 26.12 Kanada-Suomi kello 23
- 28.12 Suomi-Tanska kello kello 19
- 30.12 Suomi-Slovakia kello 23
- 31.12 Yhdysvallat-Suomi kello 23
Kansikuva: AOP