Nuorten MM-kisoissa pelataan tänään välierät, joissa pelaavat Suomi-Ruotsi sekä Yhdysvallat-Venäjä.
Suomen ja Ruotsin väliset ottelut ovat aina parhaimmasta päästä eikä yleisö joudu tänäänkään pettymään. MM-välierä, jossa kohtaa kaksi kovaa ja rakasta verivihollista. Kaksi vuotta sitten nämä joukkueet kohtasivat Malmön kisojen MM-finaalissa, jossa Suomi oli lopulta vahvempi jatkoajalla Rasmus Ristolaisen maalilla. Viime vuonna Ruotsi sai kostonsa, kun Tre Kronor tiputti Suomen Kanadassa pelatuissa kisoissa puolivälierissä.
Nyt on siis Suomen vuoro nauttia voitosta. Se vaatisi Nuorilta Leijonilta huomattavaa parannusta monella osa-alueella, sillä vastaan asettuu tappioitta pelannut joukkue, joka on ehkäpä pelannut turnauksen parasta kiekkoa.
Suomalaisten hyökkäys on taatusti rautaa eikä kotijoukkueen tarvitse jäädä tänäänkään nuolemaan näppejään sillä saralla. Ykköskentän Patrik Laine, Jesse Puljujärvi ja Sebastian Aho ovat niin kuumassa vireessä, ettei heitä pysty pysäyttämään kukaan. He tulevat olemaan erityistarkkailussa, joten kysymys kuuluukin, löytyykö Suomen muista kentistä tällä kertaa tulitukea?
Mikko Rantanen, Kasperi Kapanen, Aleksi Saarela ja Roope Hintz nousevat tänään esiin enemmän kuin aiemmin. Heiltä kaivataan johtajuutta ja tehoja.
Hyökkäykseen Suomi ei kaadu, vaikka vastassa on loistava maalivahti sekä loistavaa viisikkopuolustusta pelaava joukkue. Suomen suurin ongelma on edelleen puolustuspelissä.
Kanadaa vastaan monelta maalilta olisi vältytty, jos keskittyminen olisi pysynyt sataprosenttisesti olennaisessa. Harhasyötöt, merkkausvirheet ja löysä maalineduspelaaminen ovat asioita, joihin Nuorten Leijonien on tällä kertaa keskityttävä. Ruotsi rokottaa taatusti yhtä kovalla prosentilla kuin Kanada, mutta Ruotsi myös puolustaa huomattavasti paremmin kuin Kanada.
Ja viimeisenä tarvitaan tietenkin loistavaa maalivahtipeliä. Suomen maalilla pelaa todennäköisesti Kaapo Kähkönen, joka onnistui Kanadaa vastaan ottamaan isoja koppeja. Suomelta ei olla vielä kertaakaan nähty tässä turnauksessa täydellistä maalivahtipeliä, mutta nyt on sen aika. Muuten noutaja tulee ja lujaa.
Ennakkosuosikki sai huonoja uutisia
Vaikka Suomella on kisojen vaarallisimpia hyökkäyksiä ja kotiyleisö tukenaan, on Ruotsi silti tämän parin ennakkosuosikki. Ruotsi voitti kaikki neljä alkulohko-otteluaan iskemällä 19 maalia ja päästämällä vain viisi. Puolivälierissä Ruotsi tiputti Slovakian selvin lukemin 6–0, joten Tre Kronor on päästänyt maaleja keskiarvolla yksi per peli.
Turnaus ei ole ollut pelkästään ruusuilla tanssimista, sillä loukkaantumishuolet ovat painaneet länsinaapurimme niskaan. Jo ennen turnausta tippui ykköspakki Sebastian Aho, alkulohkossa tippui turnauksen suurnimiin kuulunut William Nylander ja pudotuspeleissä loukkaantui puolustaja Adam Ollas Mattsson. Suurin isku tuli eilen, kun joukkue ilmoitti, että Nylanderin kisat ovat ohi. Moni odotteli Williamin palaavan Suomi-ottelussa kokoonpanoon.
Ruotsilta on tippunut huippunimiä, mutta se ei juuri näy joukkueen tekemisessä. Ruotsin pelin kulmakivi on loistava oman pään peli. Maalivahti Linus Söderström pelaa loistavalla tasolla pelistä toiseen. Joukkueen puolustus on iso, mutta hyvin liikkuva ja kiekkotaitava. Joukkueen tärkein puolustuselementti on kuitenkin viisikkopuolustus, jossa jokainen hyökkäyskolmikko pelaa oikeaoppista oman pään puolustuspeliä. Poikkisyötöille ei ole tilaa eikä yksinyrittämisellä rikota ruotsalaisten viisikkoa.
Hyökkäys on se ase, jolla Suomi voi ottaa yliotteen naapurista. Ruotsilla on neljä hyvää kolmikkoa, joista kaksi on etenkin huippuvaarallisia, mutteivat lähellekään Suomen ykkösen tasoisia. Adrian Kempen ja Rasmus Asplundin johtamat kolmikot johtavat ruotsalaishyökkäystä ja heidän kanssaan suomalaispuolustus joutuu taatusti ongelmiin. Katseita kannattaa kiinnittää etenkin Asplundin kentän laitureihin – Alexander Nylanderiin sekä Dmytro Timashoviin – jotka ovat olleet huippuvaarallisia läpi turnauksen.
Suomella on yksi iso etu illan kamppailuun: Ruotsi on pelannut kaikki ottelunsa tähän mennessä Nordenskiöldinkadulla Helsingin jäähallissa ja nyt joukkue joutuu siirtymään Hartwall Arenalle. Siirtyminen ei ole koskaan helppoa, sillä erilainen jää, uusi pukuhuone ja isompi yleisö tuovat aina mukanaan omat haasteensa. Suomi saa puolestaan jatkaa tuttu ja turvallinen -meiningillä.
MM-välierä Suomi-Ruotsi tänään Yle TV2:lla sekä Yle Areenassa kello 16.08.
Kansikuva: All Over Press