Mikael Granlund on noussut Minnesotan ykkössentteriksi (Getty)
Kevät on hienoa aikaa NHL-jännäreille. Moni fani seuraa pelonsekaisin tuntein oman suosikkijoukkueensa otteita taalaliigassa, laittaa peliä edeltävät, taikauskoiset rituaalinsa kuntoon ja nukkuu koiran unta (jos sitäkään) odottaen kuumeisesti aamua ja klassista 235-aamunavausta. Niputan tähän kolme pudotuspelikamppailun kannalta isointa matsia perusteluineen tulevalta viikonlopulta. Lue myös viime viikolla kirjoittamani kattava analyysi runkosarjan jatkoonmenijöistä.
Philadelphia Flyers – Toronto Maple Leafs pe-la yö klo 01.00
Kapteeni Giroux on noussut tasolleen ja vie Flyers-miehistöä kohti pudotuspelejä (Getty)
Kevään ikuinen alisuorittaja Toronto on ajanut itsensä melkoisen epätoivoiseen tilanteeseen. Vielä kymmenen peliä sitten joukkue oli kirkkaasti menossa pudotuspeleihin, mutta ykkösveska Jonathan Bernierin loukkaannuttua 13.3. ottelussa LA Kingsiä vastaan joukkue hävisi viisi ottelua putkeen James Reimerin ollessa maalilla. Bernier teki paluun ottelussa St. Louis Bluesia vastaan, mutta läntisen konferenssin power house vei pisteet mukanaan 5-3-voitolla. Huomionarvoista tässä kuitenkin on se, että St. Louis vei laukaukset 49-25 ja Bernier pysäytti 45 kiekkoa – ei mitenkään huono suoritus. Vaahteralehdet saivat Bernierin paluusta varmasti lisää virtaa ja itseluottamusta, mutta nyt on pakkovoiton paikka. Itäisen konferenssin Wild Card-kamppailu on todella tiivis neljän joukkueen ollessa tasapisteissä. Toronton kannalta huono asia on se, että joukkueella on yhdestä kahteen ottelua enemmän lapasessa pahimpiin kilpakumppaneihinsa Columbukseen, Washingtoniin ja Detroitiin verrattuna.
Kuusi peräkkäistä tappiota on saanut torontolaisen median kritisoimaan voimakkaasti valmentaja Randy Carlyleä. Eikä tilannetta helpota yhtään kipeät muistot viime vuoden pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kirvelevästä tappiosta Boston Bruinsille.
Eniten huolta on aiheuttanut Leafsin huonot otteluiden alut. Kolmessa edellisessä ottelussa Leafs on joka kerta lähtenyt ensimmäiselle erätauolle tappioasemassa ja noiden erien yhteenlaskettu maaliero on vastustajille 6-3. Toronto on vaikuttanut hermostuneelta ja pelannut ensimmäisissä erissä ylivarovaista, virheitä välttelevää peliä, mikä on johtanut siihen että vastustaja on saanut pelin otteen itselleen heti alkuvihellyksestä lähtien. Tämän päivän NHL:ssä takaa-ajoasemasta on äärimmäisen vaikea nousta voittoon: San Jose Sharks on ainoa joukkue, joka on pystynyt voittamaan yli puolet otteluista, joissa se on ollut ensimmäisen erän jälkeen tappioasemassa. Mikäli Toronto joutuu jälleen kerran Phillyä vastaan tappiolle, uskallan povata joukkueelle tappiota. Sen verran kova kotijoukkue Flyers on.
Philadelphialla on pelannut täysin päinvastaisen maaliskuun Torontoon verrattuna. Joukkueen saldo 12 pelistä on 8-1-3 ja hyvän kuukauden ansiosta joukkue on noussut suoralle pudotuspelipaikalle Metropolitan-divisioonassa. Joukkue saa kiittää hyvästä vireestään horroksesta heränneitä tähtiään Claude Giroux’ta ja Jakub Voracekia. Herrat ovat iskeneet maaliskuun peleissä tehot 11+21 kahteen pekkaan ja ovat omalla esimerkillään sytyttäneet Flyersin hyökkäyksen liekkiin. Ja hyökkäysvoimaa joukkue on tarvinnutkin, sillä Flyers on päästänyt maaliskuussa keskimäärin 2.5 maalia ottelua kohden omiin. Tuohon saldoon peilaten broad street bulliesin voittosaldo on kunnioitusta herättävä.
Myös Flyers lähtee otteluun orastava tappioputki niskassaan joukkueen hävittyä edellisen kotiottelunsa LA Kingsille värikkäiden (ja tolpparikkaiden) vaiheiden jälkeen 2-3 ja keskiviikkona tuli pataan vieraissa kovassa vireessä olevalta New York Rangersilta 3-1. Sanomattakin selvää, että tämä on yksi loppukauden tärkeimmistä yksittäisistä kohtaamisista, niin sanotuista neljän pisteen peleistä.
Toronto on vienyt kauden kaksi aiempaa kohtaamista (3-1, 4-3 JA.), mutta paljon on muuttunut noista kohtaamisista. Uskon Philadelphian vievän matsin, kuten perjantaibetseissä käy ilmi. Odotan kovasti nähdäkseni kahden fyysistä kiekkoa pelaavan joukkueen playoff-henkistä kamppailua, jossa ei turhia viivelähtöjä tulla näkemään. Taklauksia, coast-to-coast-kiekkoa ja taattua viihdettä. Todennäköisesti nähdään myös runsaasti maaleja.
Toronto Maple Leafs – Detroit Red Wings la-su yö klo 01.00
Gustav Nyquist ja Tomas Tatar kantavat vastuun Detroitin tehoista (Getty)
Leafsille back-to-back matsit kahta kovinta kilpakumppania vastaan. Tämä on se viikonloppu, jolloin Leafs ratkaisee oman kohtalonsa runkosarjassa. Kahdella voitolla kaikki on omissa käsissä, kolmekin pistettä olisi kova suoritus. Mutta jos takkiin tulee molemmissa tai jäädään yhteen pisteeseen, Vaahteralehtien tilanne näyttää todella surkealta.
On uskomatonta, että Detroit ylipäätään kamppailee pudotuspelipaikasta ottaen huomioon joukkueen loukkaantumistilanteen. Poissa kokoonpanosta ovat edelleen Pavel Datsyuk, Henrik Zetterberg, Stephen Weiss, Daniel Cleary, Justin Abdelkader ja Jonathan Ericsson. Autokaupungin joukkue jahtaa peräti 23. perättäistä esiintymistä Stanley Cupin pudotuspeleissä ja taistelee jokaisessa ottelussa pitääkseen haaveet hengissä. Maaliskuu on ollut joukkueelle haastava, 13 ottelusta joukkue on saalistanut vain viisi voittoa ja 12 pistettä. Toisaalta ottaen huomioon, että joukkueesta puuttuu viisi top 6 tason hyökkääjää, on tuokin pistesaldo ihmeen korkea. Kokeneiden konkareiden ollessa loukkaantuneina joukkueesta on löytynyt uusia vastuunkantajia. Gustav Nyquist on iskenyt seitsemän pelin pisteputkessa tehot 9+2 ja kuuluu liigan kuumimpiin pelaajiin yhdessä Tampan Valtteri Filppulan, Dallasin Tyler Seguinin ja Ottawan Erik Karlssonin kanssa. Myös Tomas Tatar ja Riley Sheahan ovat vastanneet huutoon ja nousseet viimeisten pelien aikana ratkaisijoiksi.
Detroit pääsee otteluun Torontoa tuoreemmalla jalalla, sillä joukkueella ei ole perjantaina peliä. Mutta. Loukkaantumisten myötä joukkue on joutunut kuormittamaan avainpelaajiaan kohtuuttoman paljon, ja kysymys kuuluukin jaksaako Detroit. Toronto on hyvä kotijoukkue, mutta maaliskuussa Air Canada Centerillä voittoja on tullut vain ja ainoastaan yksi kappale. Bernierin paluu sytyttänee Leafsin taistelemaan ja fanaattinen kotiyleisö antaa varmasti tukensa sinipaidoille. Siinä missä Toronto on kotonaan ollut vahva, Detroit on ollut parempi kauden vierasotteluissaan. 14 voittoa Joe Louis Arenalla ja 18 voittoa vieraissa. Kuten ensimmäisessä valinnassani, myös tässä molemmilla joukkueilla on pakkovoiton paikka. Luotan Toronton hoitavan ottelun fyysisyydellään, sen mitä pelaajien energiatasosta mahdollisesti puuttuu, kotiyleisön tuki paikkaa.
Phoenix Coyotes – Minnesota Wild la-su yö klo 04.00
Wild tarvitsee johtajansa esimerkkiä (Getty)
Lännessä divisioonien suorat jatkopaikat on jo käytännössä jaettu. Wild Card-paikoissa kiinni olevat Phoenix ja Minnesota kohtaavat ottelussa, jossa panoksena on todennäköinen paikka pudotuspeleissä. Minnesota on pisteen edellä Phonixia ja kuusi pistettä edellä lähimpää uhkaajaansa Dallas Starsia, olkoonkin että Stars on pelannut kaksi ottelua vähemmän. Stars pelaa viikonloppuna back-to-back-ottelut kovassa vireessä olevaa Nashvilleä vastaan kotona ja läntisen konferenssin piikkipaikalla olevaa St. Louisia vastaan vieraissa, eikä noista kummastakaan ottelusta helppoja pisteitä irtoa.
Voiton merkitys tässä ottelussa on valtaisa. Kahdella pisteellä Dallas pysyy vähintään kolmen (PHO) tai neljän (MIN) päässä kun jäljelle jää seitsemän ottelua. Todennäköisempi ero tulee kuitenkin olemaan joko viisi tai kuusi pistettä, sillä uskon St. Louisin voittavan Starsin kotonaan. Jos taas miettii asiaa pahimman mahdollisen skenaarion kautta, jossa Dallas voittaa molemmat viikonlopun ottelut ja Phoenix/Minnesota häviäisi kamppailun suoraan, ero Dallasiin kutistuisi Phoenixilla yhteen pisteeseen ja Minnesotalla kahteen pisteeseen ja Dallasilla olisi edelleen yksi peli vähemmän pelattuna.
Phonix lähtee otteluun paremmista lähtökohdista. Viimeisestä 10 ottelusta joukkue on napannut 15 (7-2-1) pistettä Minnesotan 9 pistettä vastaan ja vaikka joukkueen ykkösveska Mike Smithin pelaaminen Minnesota-ottelussa on epävarmaa, Thomas Greiss on ollut luotettava ja torjunut elintärkeät voitot New Jerseystä ja Pittsburghista. Joukkue on työteliäs ja luisteluvoimainen sekä ratkaisuvoimaa löytyy laajalta rintamalta: peräti kahdeksan pelaajaa on saavuttanut 40 pisteen rajapyykin.
Minnesotalla on ollut läpi kauden loukkaantumishuolia (mm. Koivu, Parise, Granlund) ja kauden aloittanut maalivahtikaksikko Josh Harding – Niklas Bäckström on sivussa loppukauden. Joukkue hakee edelleen ehjiä ketjukokonaisuuksia ja hieman yllättäenkin Mikael Granlund on noussut joukkueen ykkössentteriksi ohi Mikko Koivun. Viimeisessä kahdessa ottelussa MG on ottanut tehotilastoissa pataan viisi osumaa, joten on mielenkiintoista nähdä, nähdäänkö Phoenixia vastaan Kapteenin paluu Minnesotan ykkössentteriksi. Joukkue tarvitsee tällä hetkellä ennen kaikkea vastuullista ja ehjää viisikkopuolustamista, sillä maalinsuulla nuori Darcy Kuemper on ollut viime viikkoina aavistuksen verran epävarma ja Ilya Bryzgalovin pelaamisen taso ailahtelee maagisesta nollapelistä neljän helpon imemiseen.
Minnesota tarvitsee voittoa Phoenixia kipeämmin, sillä joukkueella on menossa todella paha vieraskiertue. Alla on jo tappio St. Louisille ja Arizonasta joukkueen kiertue jatkuu Los Angelesiin Kingsien vieraaksi ja sieltä vielä hallitsevan Stanley Cup-voittajan Chicago Blackhawksin kotihalliin ennen Pittsburghin kohtaamista Xcel Energy Centerissä.
Odotan etenkin Minnesotan lähtevän ottelun hankaamaan ja tukkimaan keskialuetta, ettei Phoenix pääse hyödyntämään nopeuttaan. Siispä ottelusta tullee vähämaalinen ja erikoistilannepelaaminen yhdessä maalivahtipelin kanssa ratkaisee ottelun. Omissa papereissani kojoottilauma lähtee ennakkosuosikkina otteluun, mutta Minnesota on äärimmäisen vaikeasti voitettavissa oleva joukkue ja harvoin joukkue voittaa tai häviää otteluita enemmän kuin yhdellä maalilla. Tasaisen tärkeä ottelu, jossa nähdään mukavasti suomalaisväriäkin jäällä. Menee pakko nähdä-kategoriaan.