Passari Mikko Esko ripusti kesällä maajoukkuepaidan naulaan, mutta jatkaa hienoa uraansa Mestaruusliigassa kasvattajaseuransa Vammalan Lentopallon riveissä.
Eskon pelit maamme pääsarjassa alkoivat tasan kaksi vuosikymmentä sitten. Kahden VaLePa-kauden jälkeen kävi kutsu Keski-Savon Pateriin, jossa jo toisena kautena hän pääsi huuhtomaan SM-kultaa valmentajalegenda Reino Kososen alaisuudessa.
– Tuolloin ajattelin, että on aika ottaa seuraava askel uralla ja lähteä ulkomaille. Halusin kehittyä edelleen pelaajana, Esko muistelee.
Euroopan huippuliigoja
Mikko Eskon CV:stä löytyy kovia lentopallomaita – Saksa, Belgia, Italia, Venäjä ja Turkki. Useimmiten passaritaituri on ollut vieläpä joukkueensa ykköspelintekijä.
– Olen saanut pelata maailman parhaiden pelaajien kanssa ja heitä vastaan. Se on tuonut paljon rutiinia omaan tekemiseen, Esko pohtii.
Ammattilentopalloilija on ollut Eskon unelma jo pienestä pitäen. Se on käynyt myös toteen.
– Olen saanut tehdä juuri sitä, mistä olen aina unelmoinut. On myös hienoa, että peliura jatkuu vielä täällä Suomessa. Nyt on sitten kierros tehty ja pitää yrittää näyttää, mitä sieltä ulkomailta on tarttunut mukaan, Esko virnistää.
Paterissa aikoinaan passarin hommia jatkoi Mikon nuorempi veli Antti Esko. Poikien lentopallopolut erkanivat vuonna 1997 ja yhtyivät lähes kahdenkymmen vuoden jälkeen. Missäpä muuallakaan kuin Vammalan Lentopallon punapaidassa, johon Antti palasi vuonna 2009 piipahdettuaan Belgiassa sekä muutamissa kotimaan liigaseuroissa ennen tätä.
Mikko Esko teki paluun VaLePan pässipaitaan 18 vuoden jälkeen. (Kuva: Juuso Riponiemi)
Kotona on hyvä olla
Mikko Eskon päätös paluusta Suomeen kypsyi viime kauden aikana yhteistuumin perheen kanssa. Sastamala tarjosi paketin, jossa kaikki elementit loksahtivat nopeasti kohdilleen.
– Vaimo sai opiskelupaikan, ja lapset pääsivät englanninkieliseen päiväkotiin. Lisäksi VaLePa on huippuorganisaatio, jossa on hyvä valmentaja ja tasokas joukkue, Esko luettelee.
– Liekki ulkomailla pelaamiseen oli hieman laantunut, joten päätös oli lopulta helppo. Muutaman vuoden sisällä se olisi ollut joka tapauksessa edessä.
Kokenut pelintekijä otti keväällä tietoisesti etäisyyttä maajoukkueeseen. Lopullinen päätös jättäytyä pois ryhmästä kypsyi kesän Maailmanliigan pelien aikana.
– Olen ollut Maailmanliigassa niin pitkään mukana, että halusin pitää peleistä vähän taukoa. En edes seurannut niitä kovin tarkkaan. Jollain tavalla sitä kuitenkin elää vielä mukana. Ovathan kaikki pelaajat minulle tuttuja vuosien varrelta, Esko kertoo.
Veljekset lentopalloilijoina ei ole harvinaisuus, mutta samassa joukkueessa ja vieläpä kilpailemassa samasta pelipaikasta saattaa tuntua vaikealta yhtälöltä. Tästä Mikko Esko on kuitenkin eri mieltä.
– Veljeys ei ainakaan meillä vaikuta pelaamiseen. On hieno asia, että VaLePalla on passarin paikalle kaksi hyvää vaihtoehtoa. Samalla saamme vedettyä hyvätasoisia treenejä. Kauden aikana voi jopa omissa harjoituksissa olla kovempi taso kuin joissakin peleissä. Kausi on pitkä, joten varmasti molempia tarvitaan. Olemmehan vielä aika erityyppisiä passareita.
VaLePa hakee menestystä Mestaruusliigan lisäksi myös eurokentiltä. (Kuva: Juuso Riponiemi)
Tavoiteltavaa riittää
Peliuran jälkeinen elämä ei ole vielä mietityttänyt 37-vuotiasta pelimiestä. Ympyrä sulkeutui jo kertaalleen VaLePaan, mutta uuden kierroksen alkua ei passari jarruttele.
Vammalan Lentopallo on nimittäin ilmoittanut tavoitteekseen pelata muutaman vuoden sisällä lentopallon Mestarien liigassa. Näissä talkoissa myös Mikko Esko haluaa olla mukana
– Tällä hetkellä pelaan ammattilaisena. Opiskelu- tai työhommia aletaan sitten kartoittaa joskus myöhemmin.
Kokeneen passarin syyskausi Mestaruusliigassa sai heti pienen kolhun, kun Esko loukkasi jalkansa lokakuun alussa. Parin sentin mittainen repeämä pohkeessa on vaatinut useamman viikon levon lajiharjoituksista ja peleistä.
Mikko Esko on toipunut pelikuntoon, kun VaLePa kohtaa torstaina CEV Cupin toisella kierroksella kreikkalaisen Foinikia Syrosin. Toinen osaottelu pelataan kahden viikon kuluttua Kreikassa.
Tuuraaja löytyi onneksi lähellä – pikkuveljen apu tuli todella tarpeeseen.
VeikkausTV näyttää suomalaisjoukkueiden CEV Cupin kotiottelut suorina nettilähetyksinä seuraavasti:
- ke 2.12. klo 18.30 Kokkolan Tiikerit – Gazpron-Ugra Surgut (RUS)
- to 3.12. klo 18.30 Vammalan Lentopallo – Foinikas Syros (GRE)
Kuva: FIVB