Tänään EM-kisojen ohjelmassa on kaksi ottelua B-lohkon joukkueiden taistellessa jatkopaikoista. Lohkoa johtava Englanti kohtaa omassa ottelussaan Slovakian, kun taas lohkon jumbona oleva Venäjä haastaa Walesin. Tasaisessa lohkossa on kaikki vielä lohkovoittoa myöden avoinna, joten panosta illan otteluissa riittää.
Slovakia–Englanti: Vaihtaako Hodgson avausta?
Otteluista kenties odotetumpi pelataan Saint Etiennessä Venäjän voittaneen Slovakian tavoitellessa jatkopaikkaa Englannin kustannuksella. Vaikkei pelkkiä voittoja karsinnoissa kirjauttanut Englanti kuulu turnauksen suurimpiin voittajasuosikkeihin on jalkapallon synnyinmaa ollut turnauksen avauspeleissä yllättävänkin suurissa vaikeuksissa. Avauspeliään Venäjää vastaan mielin määrin hallinnut Englanti hyytyi lopulta tasapeliin, mutta otti tärkeän voiton naapurimaa Walesista Daniel Sturridgen lisäaikamaalilla.
Englantia valmentaman Roy Hodgsonin päätös luottaa avauspelin kokoonpanoon oli koitua Kolmen Leijonan kohtaloksi Walesia vastaan, mutta onnistuneet vaihdot puoliajalla takasivat lopulta elintärkeän voiton englantilaisille. Näin ollen ottelun suurin mielenkiinto kohdistuu jälleen Hodgsonin pelaajavalintoihin. Luvattoman huonosti esiintyneen ja sitä kautta paljon kritiikkiä saaneen Raheem Sterlingin jatko avauksessa olisi todella suuri yllätys. Myös vähälle tarjoilulle jäänyt Harry Kane saattaa löytää itsensä penkiltä lohkon päätöspelissä.
Sterlingin korvannut Daniel Sturridge oli voittomaalinsa lisäksi pirteä Walesia vastaan ja toi Englannin peliin selvästi enemmän juonikkuutta kuin entinen seurakaveri Sterling. Sturridge on muutenkin selkeä maalintekijä, jonka myötä Englanti on huomattavasti vaarallisempi hyökkäyspäässä. Kanen suhteen tilanne on kimurantimpi, sillä maaleitta jäänyt Tottenham-kärki ei ole juurikaan paikoille päässyt. Sen sijaan Kanen tilalle tullut Jamie Vardy osui maalipuiden väliin oltuaan kentällä ainoastaan kymmenen minuuttia. Maalia lukuunottamatta Vardy oli melko lailla pimennossa, eikä pystypalloista elävä kärkimies ole omimmillaan syvällä makaavaa vastustajaa vastaan. Toisaalta Hodgsonin voisi kuitenkin odottaa antavan Vardylle näytön paikan avauksessa, sillä Kane ei ole vakuuttanut.
Vardy korvasi Kanen Walesia vastaan. Ovatko miesten osat nyt toisinpäin? Kuva: Getty
Kolmas hieman alakanttiin esiintynyt englantilainen – jonka avauksen paikka on niin ikään vaarassa – on Kanen seurakaveri Dele Alli. 20-vuotiaan keskikenttämiehen peli on mennyt ajoittain puskemiseksi ja nuorukainen on menettänyt palloa luvattoman helposti. Allin tilalle Hodgsonilla riittää vaihtoehtoja: esimerkiksi box-to-box-tyyppiset Jack Wilshere tai Jordan Henderson. Kumpikin on kuulunut jo vuosia Hodgsonin luottopelaajiin, mutta loukkaantumisten sävyttämien kausien myötä kaksikon pelituntuma ei ole paras mahdollinen. Erityisesti kisapassin saamisesta kritisoitu Wilshere on ollut maajoukkueessa todella hyvä ja saattaa hyvinkin ottaa Allin paikan avauksessa.
Avauspelissään Walesille 2–1-tappion kärsinyt Slovakia paranteli jatkopeli-haaveitaan merkittävästi otettuaan 2–1-voiton Venäjästä. Voiton takuumiehinä häärivät toistensa maalit syöttäneet Marek Hamsik sekä Vladimir Weiss. Slovakian avainpelaajiin kuuluvalta kaksikolta odotetaan suurta panosta myös tänään, mikäli piskuinen Slovakia meinaa kellistää Englannin ja sitä kautta naulata jatkopaikkansa.
Ottelusta voi odottaa mielenkiintoista, sillä maalirikkaita pelejä viime aikoina pelannut Slovakia ei ole tunnettu vahvasta puolustuksestaan. Päästä päähän virtaavassa -pelissä omimillaan olevan Slovakian voi kuitenkin odottaa vetäytyvän enemmän omalle alueelleen, sillä maalintekokilpailussa joukkue ei Englannille pärjää.
Panosta ottelusta ei tule puuttumaan – sen takaa ainoastaan yhden pisteen ero joukkueiden välillä. Toisin sanoen ottelun voittajalle on tarjolla suora jatkopaikka. Englannille voitto tietäisi myös lohkon ykköspaikkaa, mikä tarjoaisi huomattavasti helpomman väylän jatkopeleihin, sillä B-lohkon voittajalle on neljännesvälieriin tarjolla joku lohkokolmosista. Vastaavasti kakkospaikalla vastaan tulisi F-lohkon kakkonen, mikä voisi tarkoittaa esimerkiksi Portugalin kohtaamista. Näin ollen kumpikin maa lähtee metsästämään illan ottelusta täyttä pistepottia, mutta jos peli on pitkään tasalukemissa ei suurempia riskejä tulla näkemään, koska tasapeli tietäisi varmaa jatkopaikkaa Englannille ja lähes varmaa pelien jatkumista myös Slovakialle.
Venäjä–Wales: Venäläiset selkä seinää vasten
Pirteästi kahdessa aiemmassa pelissä esiintynyt Wales lähtee B-lohkon toiseen otteluun hienoisena ennakkosuosikkina. Toulousessa pelattavan ottelu käsikirjoitus on siinä määrin selkeä, että yhden pisteen keränneen Venäjän on pakko voittaa ottelu, mikäli se mielii jatkaa pelejään vielä tämän illan jälkeen. Näin ollen venäläisten on otettava riskejä hyökkäyspäässä, mikä tulee avaamaan Walesille mahdollisuuksia.
Avauspelissä Englantia vastaan lähinnä Igor Akinfejevin torjunnoilla mukana pysynyt Venäjä on ollut yksi kisojen suurimmista pettymyksistä. Avainpelaajien kuten Alan Dzagoevin tai Igor Denisovin poissaoloista kärsivä Venäjä ei lukeutunut kisojen alla edes potentiaalisiin mustiin hevosiin, mutta suotuisan arpaonnen myötä venäläiset varmasti toivoivat jatkopaikan avautuvan. Varsinkin Slovakialle koettu tappio oli kova kolaus maan jatkohaaveille.
Kaksi maalia turnauksessa iskeneen Venäjän suurin ongelma on joukkueen heikko keskikenttä, johon juuri edellä mainittuja Dzagoevia ja Denisovia olisi kaivattu. Hyökkäyksestä joukkueella kyllä löytyy tulivoimaa Artem Dzyuban ja Aleksander Kokorinin johdolla, mutta tilanteiden rakentelu on tuottanut venäläisille ongelmia. Tilanne ei tule helpottumaan tänäänkään, kun ainoastaa neljä maalia karsinnoissa päästänyt Wales tulee vastaan.
Artem Dzyubalta ja kumppaneilta vaaditaan maaleja jatkopaikkaan. Kuva: Getty
Walesia on povattu muutamissa lähteissä jopa potentiaaliseksi mustaksi hevoseksi. Arvio on helposti perusteltavissa kiitos Gareth Balen ja joukkueen kapteeni Ashley Williamsin johtaman vahvan puolustuksen. 3–5–2-muodostelmalla Englantia vastaan pelannut Wales makasi koko pelin syvällä omalla alueella ja osoitti, että sen puolustusta ei ole helppo murtaa. Joukkue sai naapureita vastaan ainoastaan kaksi maalipaikkaa, joista toinen oli Balen upeasti upottama vapaapotku noin 30 metristä. Venäjä ei kuitenkaan omaa yhtä kovaa hyökkäyskalustoa kuin Englanti, joten Walesin ei kannata odottaa vetäytyvän kilpeensä aivan samalla tavalla kuin edellisessä ottelussa.
Suurempaa futisromantiikkaa Lohikäärmeiltä ei kuitenkaan kannata odottaa. Walesille riittää piste jatkopaikkaan ja joukkue laskenee sen varaan, että Englanti hoitaa omassa ottelussaan Slovakian, mikä tarkoittaisi tasapelin tuovan lohkon kakkospaikan.
Yksi Walesin pelisuunnitelmaan vaikuttava tekijä on keskikentän raatajan Joe Ledleyn pelikunto. Reilu kuukausi sitten jalkansa murtanut Crystal Palacen mies oli Englantia vastaan mainio, mutta kokeneen pelimiehen jalka ei ollut vielä 90-minuutin kunnossa. Ledleyn korvannut David Edwards ei ole läheskään saman tason pelimies. Jos Chris Coleman joutuu turvautumaan Edwardsiin, on keskikentän keskustassa häärivien Aaron Ramseyn sekä Joe Allenin autettava puolustuksessa huomattavasti enemmän. Etenkin huikeita kilometrejä pelistä toiseen kellottava Ramsey on tärkeä osa Walesin hyökkäyspeliä, mikä voi kärsiä jos Arsenalin miehen täytyy keskittyä liikaa oman maalin varjeluun.
Ottelun mielenkiintoa lisää luonnollisesti myös kentän ulkopuoliset asiat ehdollisen diskauksen saaneen Venäjän ollessa viheriöllä. Vaikka Ranskan poliisi lähettikin kotiin muutamia pahimpia venäläis-huligaaneja, tunnettu äärioikeisto-johtaja Aleksandr Shprygin etunenässä on kisajärjestäjillä todennäköisesti täysi työ pitää venäläiskannattajat kurissa, varsinkin jos joukkue häviää ja jää näin ollen jatkopelien ulkopuolelle.
Toivon mukaan pahimmat nujakat kannattajien toimesta on jo nähty ja huippujännittäväksi muodostunut B-lohko saisi arvoisensa päätöksen. Panosta päätöspeleistä ei ainakaan puutu.
Kansikuva: Getty