Kuka ei haluaisi nähdä otteluita, joissa isketään paljon maaleja? Hyökkääjät keräävät usein isoimmat otsikot ja monet fanit ihailevat eniten maalitykkejä, jotka rikkovat ennätyksiä. Hyökkääjät kahmivat palkinnot ja heille annetaan anteeksi useampikin virhe tai löysä pelaaminen, jos he onnistuvat ratkaisevan maalin teossa.
Hyökkääjät tekevät maaleja ja moni ajatteleekin, että jalkapallossa puolustajat yrittävät estää maalinteon ja peli on siinä. Yhtään hyökkäystä tai maalia ei kuitenkaan synny ilman keskikenttäpelaajia.
Käynnissä olevissa Euroopan-mestaruuskilpailuissa lähes jokaisella joukkueella on vahva keskikenttä. Otteluissa isoimmat ja usein monelle huomaamattomat kamppailut käydään keskiympyrän tienoilla. Se joukkue, joka voittaa keskikentän, voittaa usein myös koko ottelun. Jos joukkueesta löytyy hyvin peliä lukeva ja laajan syöttövalikoiman omaava keskikentän maestro, voi keskinkertainenkin joukkue olla vaarallinen.
Kroatialla kisojen kirkkain tähti
Kroatialta löytyy ehkä kisojen paras keskikenttäpelaaja: Luka Modric. Hän pystyy yksin omalla suorittamisellaan nostamaan joukkueen tasoa ja tekee kanssapelaajistaan parempia, mikä on keskikenttäpelaajan tärkein tehtävä. Modricin syöttötaito ja rauhallisuus kentällä ovat ihailtavaa katseltavaa ja hänen pelaamistaan kannattaa seurata tarkkaan. Real Madridissakin peliä rytmittävä kroatialainen näyttää siltä kuin hänellä ei olisi koskaan kiire. Espanjassa Modricin puolustuspelaaminen on kehittynyt. Vaikka La Ligassa ei ole tullut maaleja kovin paljon, hän pystyy viimeistelemään komeilla kaukolaukauksilla, kuten Turkki pelissä nähtiin.
Saksan syöttökone
Toni Kroos ei kovin monessa jalkapalloa seuraavassa herätä mitään mielenkiintoa. Saksalainen on usein kuitenkin syöttötilastojen kärjessä ja Kroosin pitkät kenttää avaavat syötöt hivelevät silmää. Modricin seurana Madridissa pelaava Kroos ei ole kovin nopea, eikä myöskään mitenkään fyysinen, mutta oikea-aikaisuus ja pelisilmä antavat Saksan maajoukkueen numerolle 18 mahdollisuuden hallita keskikenttää. Kun muut pelaajat tekevät Kroosille tilaa ja syöttökone saa jalkansa vapaaksi, niin usein tulostakin tulee ja hyökkääjät saavat vain odottaa palloa jalkaan. Maajoukkueessa on syntynyt ihan hyvin maalejakin.
Puolan näkymätön ankkuri
Moni odottaa Puolalta paljon näissä EM-kisoissa ja joukkue onnistuikin voittamaan Pohjois-Irlannin avausottelussaan 1-0. Vaikka ottelu ei ollut mitenkään vaikea Puolalle, nousi keskikentän pohjalta esille Grzegorz Krychowiak. On ehkä väärin sanoa, että konsonattihirviö nousi esille, koska usein alemman keskikentän peli on onnistunut, jos hän ei joukkueen dominoidessa oikeastaan ole esillä. Krychowiak hallitsee kovuudella ja oikea-aikaisilla taklauksillaan alakertaa ja se auttaa puolustuslinjaa pääsemään irtopalloihin ja välttämään yksi vastaan yksi tilanteita. Sevillan keskikenttäpelaaja osaa myös viimeistelyn ja rakentaa peliä. On vaikea uskoa, että puolalainen jatkaa enää pitkään andalusialaisseurassa. Voi olla, että vaihtaa maisemaa jo tulevassa siirtoikkunassa. Useampi suurseura on kiinnostunut kovaluisesta puolalaisesta.
Belgian syöttömylly
Onko nyt se vuosi? Belgialta odotetaan mestaruutta ja FIFA-ranking kakkoselta sitä sopii odottaakin. Punaisten paholaisten keskikenttä ainakin mahdollistaa reitin loppuun asti. Vaikka Eden Hazardilla oli vaikea viime kausi, on väkkärä ja nopea keskikenttämies Belgian suurimpia syömähampaita. Hazard paransi kauden loppua kohden ja on maajoukkueen viimeisissä harjoitusotteluissa ollut huippuvireessä. Pystyy tekemään 20 maalia kaudessa ja yhtä monta syöttöä. Vaikka on pienikokoinen, eikä mitenkään fyysinen pelaaja, on Hazardilta erittäin vaikea saada palloa pois rikkomatta.
Belgialla on avauskokoonpanossaan myös tämän hetken ehkä lupaavin nuori keskikenttämies Kevin De Bruyne. 24-vuotias syöttövirtuoosi on tehnyt ennätykselliset määrät syöttöjä jokaisessa liigassa, jossa on pelannut. Vaikka De Bruyne voi turhautua, jos peli ei suju, pystyy hän omalla suorituksellaan ratkaisemaan ottelun. Se nähtiin Mestareiden liigassa PSG ottelussa, jossa belgialainen iski tärkeän maalin komealla kaukolaukauksella.
Kannattaa seurata keskikenttäpelaajien esityksiä todella tarkkaan ja huomioida, että yhdelläkään hyvällä keskikenttäpelaajalla syöttöprosentti ei ole alle 85. Jos keskikenttä ei toimi niin usein koko peli menee sekaisin. Keskikentän johtajien tulee ohjata peliä ja pitää huolta, että välit hyökkääjiin ja puolustajiin eivät kasva liian suuriksi. Monet suuret hyökkääjät saavat kiittää loistavien keskikenttäpelaajien syöttöjä maaliennätyksistään. Jos hyökkääjä tulee hitaasti alas auttamaan puolustuksessa, ei siitä vielä seuraa ongelmia. Keskikenttäpelaajan löysäillessä koko joukkue on vaikeuksissa.
Kansikuva: Getty