Legendaarinen kesä 1986, Meksiko ja Diego Maradona. Nuo tapahtumat ovat piirtyneet vanhemman sukupolven verkkokalvoille pysyvästi ja nuoremmat ovat kuulleet niistä toinen toistaan mahtavampia tarinoita. Puolan kansaan tuo kesä on jäänyt erityisesti mieleen, sillä se on edellinen kerta kun maa on nähty arvokisojen pudotuspeleissä. Iso jalkapallomaa on antanut odottaa itseään jo 30 vuoden ajan. 90-luvulla Puolaa ei nähty arvokisoissa lainkaan ja 2000-luvulla tie on katkennut neljän lunastetun kisapaikan aikana aina alkulohkoon. Alkavat Ranskan EM-kisat ovat suuri mahdollisuus pitkään kontannelle Puolalle ja ennusmerkit ovatkin tällä kertaa lupaavat. Jatkopaikka lohkosta on minimitavoite, mutta myös pudotuspeleissä menestyminen ei ole täysin tuulesta temmattu ajatus.
Lupaus
Puola lunasti kisalippunsa selviytymällä karsintalohkonsa toiseksi, vain yhden pisteen lohkovoittaja Saksan takana. Kuuden voiton, kolmen tasapelin ja vain yhden tappion turvin pisteitä kertyi 21. Taakse jäivät Skotlanti, Georgia, Gibraltar ja jatkokarsinnasta kisalipun lunastanut Irlanti. Puola paukutti kymmenessä karsintapelissä peräti 33 maalia, mikä oli kovin lukema kaikki lohkot huomioiden. Eniten verkkoja venytti luonnollisesti Bayern Münchenin supertähti Robert Lewandowski, joka oli 13 osumallaan ylivoimaisesti karsintojen paras maalintekijä. Myös toinen hyökkääjä, Ajaxista tuttu 22-vuotias lupaus Arkadiusz Milik oli iskussa, tehtailtuaan kuusi maalia ja yhtä monta maalisyöttöä.
Hienosti sujuneen karsinnan jälkeen Puola on jatkanut vahvoja otteitaan kisoihin valmistelevissa harjoitusotteluissa, kun kuudesta pelistä voittoja kertyi neljä. Kauneusvirheiksi jäivät tappio kisoista yllätyksellisesti karsiutuneelle Hollannille sekä kisakenraalin tasapeli Liettuaa vastaan. Puola ei tosin pelannut jälkimmäistä ottelua aivan parhaalla miehistöllään, sillä esimerkiksi ykköstykki Lewandowski seurasi koko pelin vaihdon puolelta. Sen sijaan kisamaista puolalaisten jalkohin jäivät Islanti ja Tsekki. Hans Backen johdolla askelmerkkejään vielä pahasti hakenut Suomi hävisi Puolalle maaliskuun lopulla peräti 0-5.
Lupaus menestymisestä on heitetty ilmoille.
Grzegorz Krychowiak on Lewandowskin ohella Puolan menestyksen kannalta merkittävimpiä tekijöitä (Getty)
Mahdollisuus
Laajennetut EM-kisat tarjosivat karsintojen lohkokolmosille mahdollisuuden kisalippun, tätä korttia Puola ei joutunut käyttämään. Sama tilanne on myös itse kisojen alkulohkoissa, joissa suurin osa lohkokolmosista pääsee mukaan pudotuspelikierroksille, mutta Puola ei tälläkään kertaa ole kiinnostunut tuosta kortista. C-lohkossa Puolan kanssa taistelevat Pohjois-Irlanti, Ukraina ja karsintalohkosta tuttu Saksa. Paperilla Saksa on vahvin, mutta heti perään lohkon toiseksi Puola onkin jo vahvasti tyrkyllä.
Toiseksi sijoittuessaan Puola etensi varmasti jatkoon ja kohtaisi A-lohkon toiseksi tulleen joukkueen. A-lohkossa pelaa Romania, Sveitsi, Albania ja isäntämaa Ranska. Mikäli Ranska kestää paineet ja voittaa oman lohkonsa, ei tulevaa lohkokakkosta voi ennalta pitää liian suurena vuorena kiivettäväksi. Lohkojen A ja C kakkoset ratkaisevat siis jo yhden paikan kahdeksan parhaan joukossa, joka avaa Puolalle kerrassaan loistavan mahdollisuuden edetä pitkälle.
Lohkon kolmanneksi jäädessä tie voisi tyssätä jo alkulohkoon, tai vaihtoehtoisesti jatkua A-lohkon voittajaa vastaan, joka todennäköisyyksiin peilaten on Ranska, yksi pahimmista vastustajista. Puolalla on tietysti myös mahdollisuus kammeta itsensä lohkon voittajaksikin, vaikka Saksa onkin takuulla todella vaikea vastustaja. Puola onnistui kaatamaan Saksan jo kertalleen karsinnoissa, joten haaste myös hallitsevan maailmanmestarin suuntaan on heitetty. C-lohkon voittaja kohtaa lohkokolmosen joka tulee joko A-, B- tai F-lohkosta.
Mahdollisuus pitkälle selviämisestä on vahvasti olemassa.
Musta hevonen?
Teoreettinen ja täysin mahdollinen kahdeksan parhaan joukkoon yltäminen olisi hieno suoritus alavireisenä vuosikymmeniä vaeltaneelle Puolalle, mutta se ei välttämättä vielä riitä kisojen mustan hevosen titteliin. Mustaksi hevoseksi kaivataan isoa yllätystä ja Puolan kohdalla mahdollisuus siihen saattaa koitua vasta puolivälierissä. Mahdollisella vastustajalla on turha tässä vaiheessa spekuloida, mutta oli se mikä hyvänsä, niin Puola on ottelussa hyvin todennäköisesti altavastaaja ja todella kovan paikan edessä.
Karsinnoissa napattu 2–0-voitto Saksasta on hyvä osoitus Puolan vaarallisuudesta ja kyvystä yllättää isompansa. Ilman tätä kykyä ei ole mahdollista yltää mitalipeleihin saakka tai olla kisojen musta hevonen. Hyvänä päivänä Puola voi kampittaa kenet vaan ja edetä kisoissa ”vain taivas on rajana” -mentaliteetilla.
Puola on ehdolla kisojen mustaksi hevoseksi.
Mikä on suosikkijoukkueesi kisoissa? Vastaamalla kysymykseen saat 10 euron riskittömän vedon Betssonille. Pääset mukaan tästä.
Kansikuva: Getty