Wigan putosi viime vuonna Valioliigasta, mutta voitti FA Cupin (Getty)
FA Cupin finaalijoukkueet ratkeavat viikonloppuna, kun ensiksi Arsenal ja Wigan valtaavat Wembleyn lauantaina ja sunnuntaina samaisessa pyhätössä toisistaan mittaa ottavat Hull ja Sheffield United. Otteluihin ennakkosuosikkeina lähtevät Valioliigajoukkueet Arsenal ja Hull, mutta cupin suola on tunnetusti se, että mitä vaan voi yksittäisissä otteluissa tapahtua. Wigan pelaa Englannin toiseksi korkeimmalla tasolla pudottuaan sinne viime kaudella Valioliigasta. Wigan on jahtaamassa toista peräkkäistä FA Cupin pokaalia, jonka se viime vuonna voitti sensaatiomaisesti Manchester Cityn nenän edestä. Sheffield United kirjoittaa cupissa todellista tuhkimotarinaa, sillä joukkue pelaa tällä hetkellä kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla League Onessa.
Arsenalin pakko voittaa
Lauantaina noin kello 19.00 täydellä Wembleyllä potkaistaan käyntiin Arsenal-Wigan välierä. Syyskaudella loistavassa vireessä liitänyt Arsenal johti Valioliigaa yli 120 päivää, mutta sitten tapahtui perinteinen kevään sairastuvan täyttyminen. Niin kuin tuli ennakoitua, Arsenal menetti mestaruushaaveensa helmi-maaliskuun kovassa otteluruuhkassa. Samalla lauluun lähdettiin Mestarien liigasta, joten Tykkimiesten ainoa mahdollisuus voittaa pokaali tällä kaudella on FA Cupissa. Pokaali on kiertänyt Arsene Wengerin ryhmää nyt yhdeksän vuotta ja se edellinen tuli juuri FA Cupista vuonna 2005. Arsenal on kaikkien aikojen toiseksi menestynein joukkue FA Cupissa 10:llä voitollaan ja seitsemällä kakkossijalla.
Mustat pilvet kasautuivat Pohjois-Lontooseen ottelun alla, kun Wenger ilmoitti, että lauantaina poissa kokoonpanosta saattavat olla pitkäaikaisloukkien ohella myös Kieran Gibbs, Tomas Rosicky ja Alex Oxlade-Chamberlain. Kolmikon pelikunto ratkeaa lopulta lauantaina, mutta Arsenalin onneksi nämä kolme sankaria pystyivät osallistumaan ainakin osittain perjantain valmistaviin harjoituksiin. Jos Gibbs, Rosicky ja AOC ovat sivussa, on edustusmiehistöstä poissa jopa 11 kenttäpelaajaa, kun vielä ranskalaisjyrä Mathieu Flamini kärsii pelikieltoaan! Voi perhana. Aaron Ramsey saattaa lauantaina ja se passaa hyvin meille Arsenal-faneille. Wenger myönsi jo, että hyvin cupissa tällä kaudella pelannut maalivahti, Lukasz Fabianski aloittaa Tykkimiesten maalilla.
”It was a dream when I was a kid to watch the FA Cup. It was one of the competitions you could watch in black and white on television.” Arsene Wenger arsenal.com
Arsenalin viimeisestä pokaalista on kulunut yhdeksän vuotta, kun se voitti FA Cupin 2005 (Getty)
Wiganin matka välieriin on ollut loistokas, kun se on kaatanut peräti kolme Valioliiga-joukkuetta. Ensin kaatui Crystal Palace, sitten Cardiff ja kaiken huipuksi puolivälierissä vieraskentällä suuri ja mahtava Manchester City. Wigan voitti viime vuonna juuri Manchester Cityn miljoonapoppoon Wembleyllä FA Cupin finaalissa. Latics taistelee Championshipissä vahvasti nousukarsintapaikasta ollen tällä hetkellä sarjassa sijalla 5. Mahdollisuus suoraan nousuun on jo mennyt, mutta karsintapaikka ylöspäin on joukkueen omissa käsissä. Joukkueen hyökkäys ei ole tällä kaudella loistanut. Sen paras maalintekijä on ManUsta lainalla oleva Englannin U21 maajoukkueessakin esiintynyt hyökkävä keskikenttäpelaaja Nick Powell seitsemällä osumallaan. Vaikka hyökkäys ei ole toiminut parhaalla mahdollisella tavalla, on Laticsin puolustus ollut terästä. Se on päästänyt 41 ottelussa vain 40 maalia, joka on koko sarjan kolmanneksi paras saldo. Powellin lisäksi Wiganin tärkeimmät pelaajat ovat Valioliigassakin loistanut omanilainen maalivahti Ali Al Habsi ja englantilainen keskikenttäpelaaja Callum McManaman.
“We’re the massive underdog and we’ll face an opposition who will be on top for the majority of the game so I’m sure the players will appreciate the support throughout the game.” Uwe Rosler wiganlatics.co.uk
Joukkueiden edelliset 10 kohtaamista:
Arsenal-Wigan 7-1-2
Hull välierään suurena ennakkosuosikkina
Hull lähtee sunnuntaina pelattavaan toiseen välierään suurena suosikkina. Valioliigajoukkueella on loistava tilaisuus edetä FA Cupin finaaliin, koska vastassa on vasta Englannin kolmannella sarjatasolla pelaava Sheffield United. Vuonna 1904 perustettu Hull on ollut kerran aikaisemmin FA Cupin välierässä vuonna 1930, joilloin se hävisi kyseisen ottelun. Nyt Tigersilla on loistava mahdollisuus edetä seuran historian ensimmäiseen cupin finaaliin. Joukkue ei ole 110 vuotisella taipaleellaan voittanut yhtään pokaalia, joten Arsenalin yhdeksän vuoden odotus ei tunnukaan enää niin pitkältä ajalta. Hull on viime aikoina ollut otsikoissa lähinnä fanien ja seuran egyptiläisen omistajan Assem Allamin välisten riitojen johdosta.
Valioliigassa Tigers alkaa olemaan kuivilla putoamisen suhteen. Se on sijalla 12. yhdeksän pistettä putoamisviivasta. Loppukauden paukut menevätkin täysin FA Cupin pokaalin metsästykseen. Steve Brucen johtama orkesteri pelaa perinteistä brittifutista, laitojen kautta ja keskityksiä boxiin. Joukkueen peli perustuu pitkälti taitavan oikean laiturin egyptiläisen Ahmed Elmohamady haastoihin ja keskityksiin juuri oikealta laidalta. Brucen pelifilosofia perustuu myös hyvään erikoistilannepelaamiseen. Kulmapotkuissa ja epäsuorissa vapareissa Hull on erittäin vaarallinen. Pörröpää Tom Huddlestone omaa myös erittäin vaaralliset suorat vapaapotkut. Huddlestone on kärsinyt loukkaantumisista, mutta Brucen mukaan keskikenttäpelaaja on joukkueen mukana sunnuntaina.
”We’ve got a big game ahead in the Semi-Final and I know everyone is excited because it is at Wembley and we haven’t been there for so long but we have got to overcome Sheffield United first before we have any chance of winning the thing.” Steve Bruce thefa.com
Steve Bruce pyrkii tuomaan Hullille seuran ensimmäisen pokaalin. Vastassa on Terien Nigel Clough (Getty)
Sheffield United pelasi Valioliigassa vielä vuonna 2006-2007, mutta sen jälkeen tie on vienyt aina kolmanneksi korkeimmalle sarjatasolle. Historian saatossa sheffieldiläiset ovat pystyneet voittamaan FA Cupin neljä kertaa, viimeksi tosin vuonna 1925. Joukkue on tällä hetkellä League Onessa sijalla 11. ja tuskin enää pystyy nousemaan Championshipin karsintoihin. Sarjassaan joukkue on pelannut hyvää puolustuspeliä, mutta hyökkäyspäänpelaaminen on tökkinyt. Se on tehnyt sarjassa keskimäärin yhden maalin per peli ja se on viidenneksi huonoin saldo 24 joukkueen sarjassa.
Tällä kaudella joukkue on ollut mukana FA Cupissa ensimmäiseltä kierrokselta asti. Matkalla välieriin se on pystynyt kaatamaan Goljatin jo kahdesti, kun vieraskentällä kaatuivat Aston Villa sekä Fulham, joten Valioliiga-joukkueiden harjaamisesta sheffieldiläisillä on tältä kaudelta arvokasta kokemusta. Terien syömähammas League Onessa on ollut joukkueen paras maalintekijä Everton-kasvatti Jose Baxter. 22 -vuotias Baxter oli teinitähti ja teki aikoinaan Everton-debyyttinsä ollessaan vasta 16 vuotta ja 191 päivää vanha. Hänestä tuli tuossa iässä Toffeesin historian nuorin debytantti edustusjoukkueessa. Baxterin Everton-ura ei kuitenkaan ottanut tuulta alleen ja nyt hän hakee uutta nousua Sheffieldistä.
“If you’d told me January we’d beat Aston Villa I almost wouldn’t have believed you, so if you’d told me we’d go all the way to the semi-finals I’d really have been flabbergasted.” Neill Collins thefa.com
Joukkueiden 8 edellistä kohtaamista:
Hull-Sheffield United 2-2-4
Valioliigajoukkueet finaaliin
Arsenalilla ja Hullilla ei ole muuta mahdollisuutta kuin kohdata Wembleyn finaalissa lauantaina 17.5. Arsenal ei vaan voi tuhria mahdollisuuttaan ottaa sitä kauan himoittua pokaalia tai tarkemmin ajateltuna voi. Yksi pyyntö herra Wenger. Tee minut ja muut Arsenal-fanit pitkästä aikaa onnellisiksi tämän pitkän korpivaelluksen päätteeksi. Uskon, että Arsenal etenee omasta paristaan finaaliin lukemin 2-1 ja Hull voittaa oman välieränsä 3-1.