Suomen jalkapallon A-maajoukkue jatkaa tällä viikolla EM-karsintoja, kun se kohtaa sunnuntaina vieraskentällä Pohjois-Irlannin. Huuhkajat sai maanantaina jobinpostia, kun päävalmentaja Mixu Paatelaisen luottomiehet oikea laitapuolustaja Kari Arkivuo ja keskikenttäpelaaja Perparim Hetemaj joutuvat jäämään elintärkeästä EM-karsntaottelusta pois.
Italian Serie A:n Chievoa edustava Hetemaj kärsii takareisivammasta ja Ruotsin Allsvenskanin Häckenin Arkivuo potee puolestaan nivusvammaa. Mitä Hetemajn ja Arkivuon menetys sitten joukkueelle merkitsee? Mietitään asiaa sitä kautta, mitä ominaisuuksia heidän poissaolonsa kautta menetetään, ja mitä vastaavasti heidät korvaavien pelaajien mukana saadaan tilalle.
Hetemajn poissa ollessa keskikentän kolmikon muodostanevat Alexander Ring, Roman Eremenko ja Tim Sparv. Se ei aiheuta ongelmaa, sillä kaikki kolme ovat olleet maajoukkueen mukana koko Mixu Paatelaisen päävalmentajakauden ajan, tuntevat joukkueen pelisysteemin ja ovat myös pelanneet paljon yhdessä. Hetemajn vaihtuminen Sparviin tarkoittaa ehkä vähemmän dynaamista ja aggressiivista prässipelaamista ja pystyynjuoksuja, mutta samalla myös rauhallisempaa ja kurinalaisempaa pallollista pelaamista sekä omassa roolissa ja alueella pysymistä. Tämä voidaan nähdä vierasottelussa, jossa oma maali täytyy pitää puhtaana, jopa positiivisena asiana.
Keskikenttää enemmän haastetta aiheuttaa Arkivuon korvaaminen, sillä myös itsestään selvä valinta eli Oddin Jarkko Hurme on loukkaantumisen vuoksi pois kokoonpanosta.
Todennäköisin ja vähiten muutoksia aiheuttava valinta on helmikuussa Hollannin Heerenveenistä Tanskan Vestsjaellandiin siirtynyt Jukka Raitala, joka on siirron myötä saanut pitkästä aikaa vastuuta seurajoukkuetasolla. Raitala pelaajaprofiili on pitkälti Arkivuon kaltainen, ja hän on ollut riittävästi A-maajoukkueen mukana tunteakseen sen toimintatavat. Vähäinen pelituntuma aiheuttaa kuitenkin Raitalan kohdalla kysymysmerkkejä.
Toinen vaihtoehto on Joona Toivion siirtäminen keskeltä Niklas Moisanderin rinnalta oikeaksi puolustajaksi, ja Puolan Lech Poznanissa loistavan Paulus Arajuuren nostaminen toppariksi. Pohjois-Irlanti pelaa todella suoraviivaisesti pitkillä palloilla, joten Toivio toisi laidalle vahvaa fyysistä kaksinkamppailuvoimaa. Paatelaisen pelitavassa laitapuolustajien rooli on erittäin iso hyökkäyssuuntaan, eikä Toivio ole siinä parhaimmillaan. Kuten aiemmin mainittu, oleellisin asia P-Irlannissa on oman maalin pitäminen koskemattomana, joten se puoltaa puolustuskyvyn korostamista pelaajavalinnoissa. Maajoukkuetasolla kokemattoman Arajuuren peluuttaminen topparina on kuitenkin riski huolimatta hyvistä otteista seurajoukkueessa.
Jokerikortti oikealle on ensimmäistä kertaa Huuhkajiin valittu Thomas Lam, joka on pelannut Hollannin liigan Zwollessa joitain pelejä kyseisellä pelipaikalla. Paatelainen tuskin kuitenkaan uskaltaa heittää debytanttia kentälle.
Keskikentän osalta tilanne on siis hyvä ja selkeä, mutta puolustus herättää huolta ja kysymysmerkkejä jokaisen ratkaisuvaihtoehdon kohdalla. Sunnuntaina näemme millaiseen ratkaisuun Mixu Paatelainen päätyy, ja onko ratkaisu onnistunut.