Valioliigan 17. ottelukierroksen päättää kierroksen ehdoton kärkipeli, Arsenal – Manchester City. Sijoilla 2. ja 3. majailevilla joukkueilla on eroa ainoastaan yksi piste ja kumpikin on vahvasti mukana mestaruustaistossa. Niinpä Emirates Stadiumin maanantai-illassa pelataan äärimmäisen tärkeistä pisteistä. Tässä tulee ennakkomme kello 22 alkavaan huippukamppailuun.
Tykkimiesten peli on rullannut loukkaantumissumasta huolimatta
Arsenal-fanien keskuudessa ehdittiin muutama viikko sitten panikoimaan, josko joka kautinen suvantovaihe olisi käsillä. Tähän oli siinä määrin aihetta, että Arsenal hävisi West Bromwichille, tasasi pisteet Norwichin kanssa ja pitkäksi venynyt loukkaantumislista näytti sangen lohduttomalta. Tykkimiehet kuitenkin osoittivat panikoinnin perättömäksi. Joukkue harjasi ensin Mestarien liigan kuoleman pelissä Kreikassa näytöstyyliin ja tämän jälkeen voittaen helposti Aston Villan ja Sunderlandin kotimaan kentillä. Näin ollen sarjakakkonen lähtee tulevaan huippukamppailuun kolmen pelin voittoputkessa.
Omalle paikalleen päässyt Aaron Ramsey on maanantaina isossa roolissa. Kuva: Getty
Arsenalia vaivaava loukkaantumissuma on ollut viime aikoina paranemaan päin. Varmuudella sivussa on viisi pelaaja: Tomas Rosicky, Jack Wilshere, Danny Welbeck, Santi Cazorla ja Francis Coquelin. Muutamat viime viikot huilannut kaksikko Mikel Arteta ja Alexis Sanchez alkavat kuitenkin lähennellä pelikuntoa. Tykkimiesten hyökkäämiselle tärkeä Sanchez on kärsinyt pari viikkoa takareisivammasta, mutta chileläinen saatetaan nähdä maanantaina penkillä – avaukseen Sanchez tuskin nousee.
Lukuisten avainpelaajien loukkaantumiset ovat avanneet uusia näyttösaumoja monille vähemmän vastuuta saaneille pelaajille. Esimerkiksi MM-kisoissa säväyttänyt Joel Campbell on esiintynyt viime aikoina edukseen. Cazorlan poissaolo ei ole myöskään näkynyt aivan yhtä pahasti, mitä olisi ennakkoon odotettu, sillä Aaron Ramsey on ottanut jälleen paikkansa konehuoneesta ja kovasti töitä tekevä walesilainen on ollut viime peleissä loistava päästyään keskikenttämiehen vahvuuksia tukevaan box-to-box-rooliin.
Cityn hyökkäys on rautaa, mutta puolustus ei vakuuta
Man Cityn hyökkäys näyttää tällä hetkellä todella vaaralliselta. David Silvan ja Sergio Agüeron kuntouduttua Cityn yläkerran nelikko on eittämättä Valioliigan laadukkain: Raheem Sterling, Silva, Kevin de Bruyne sekä Agüero. Nelikolta löytyy nopeutta, pelisilmää, taitoa ja vaarallisuutta. Kakkoskärki Wilfried Bony on niin ikään päässyt hyvään iskuun, joten Cityzens on tällä hetkellä äärimmäisen hankala pideltävä jokaiselle puolustuslinjalle. Cityn peli on ollut muutenkin uomissaan viime aikoina, sillä joukkue on voittanut viidestä edellisestä pelistään neljä.
Man Cityn ennakoitu avauskokoonpano.
Jos Taivaansinisten hyökkääminen on ollut rautaa, ei puolustuksesta voi sanoa samaa. Cityn alakerta on kärsinyt erityisesti kapteeni Vincent Kompanyn poissaolosta, mikä on näkynyt siinä, ettei linjalla ole ollut selkeää johtajaa. Parin edelliskesän kalliit topparihankinnat – Nicolas Otamendi sekä Eliaquim Mangala – ovat toki esiintyneet aika ajoin hyvin, mutta kaksikon otteista on uupunut tasaisuus. Cityn topparitilanne on ollut ajoittain niin heikko, että Manuel Pellegrini on joutunut peluuttamaan jopa Martin Demichelistä, joka ei ole tällä hetkellä edes Valioliiga-tason keskuspuolustaja.
Loukkaantumisten suhteen Cityn tilanne on huomattavasti parempi kuin tulevalla vastustajalla, mutta joukkue kärsii silti muutamista pahoista poissaoloista. Puolustuslinjan luottokaksikko, Kompany ja Pablo Zabaleta huilaavat huippupelin varmuudella, samoin keskikentän rotaatiomiehet Samir Nasri ja Fernando. Koko syksyn loukkaantumisista kärsinyt Agüero ei ole aivan 100%-kunnossa, mutta nähtäneen maanantaina avauksessa.
Kumman puolustus on pitävämpi?
Arsenalin ennakoitu avauskokoonpano.
Tämä on eittämättä yksi ottelun kulminaatiopisteistä. Sinällään etu on Arsenalilla, sillä sen pitkältä loukkaantumislistalta ei löydy yhtään puolustajaa, niinpä Petr Cechin eteen ryhmittyy tuttu nelikko. Tykkimiesten linja kohtaa kuitenkin huomattavasti virkaveljiään kovemman haasteen, sillä Cityn hyökkäys on tällä hetkellä kovempi, kuin Arsenalin siipirikko yläkerta. Toisaalta City-puolustus on ollut ilman Kompanya pahasti tuuliajolla, joten Tykkimiehillä on oiva paikka iskeä.
Toinen ottelun kannalta ratkaiseva tekijä on pallonhallinta, sillä joukkueet löytyvät Valioliigan pallonhallinta tilastoista sijoilta 2. ja 3. noin 55%-pallonhallinnallaan. Jos kotijoukkue ottaa pelivälineen haltuunsa, pyrkinee City hyökkäämään ensisijaisesti nopeilla vastaiskuilla, tämä nähtiin muun muassa viime kaudella vastaavassa kohtaamisessa Emiratesilla, joka päättyi 2–2-tasapeliin. Vastaavasti Etihadilla Arsenal antoi pallonhallinnan Citylle ja vetäytyi syvälle omalle alueelle. Taktiikka toimi loistavasti, sillä pisteet lähtivät Pohjois-Lontooseen lukemin 0–2.
Miten käy?
Ottelun kulkua on ennakkoon vaikea arvioida, todennäköistä kuitenkin on että Pohjois-Lontoossa nähdään viihdyttävä ottelu, jossa kummallekin siunaantuu runsaasti maalipaikkoja. Ottelun kulun kannalta löytyy muutamia merkittäviä taistelupareja. Ensimmäisenä esiin voidaan nostaa hyvään maalivireeseen äitynyt Olivier Giroud vastaan Cityn topparit. Ranskalainen kantaa suurta maalintekovastuuta piikissä, mutta kovissa peleissä Giroud on usein hävinnyt kuvasta. Toinen merkittävä kohtaaminen nähdään keskikentällä, jossa Mathieu Flamini tarvitsee Ramseylta apuja de Bruynen ja Silvan pysäyttämiseen. Jos Flamini jää kaksikon kanssa liian yksin, voi kotijoukkueelle käydä kylmät.
Sergio Agüero maalasi viime kaudella Emiratesilla. Kuva: Getty
Maanantai-iltana kannattaa seurata myös Cityn laitapakkien suoriutumista. Vasemmalla avannee Aleksandr Kolarov, joka on todella hyökkäävä laitapuolustaja. Kolarovin taustanousut auttavat Cityn hyökkäämistä merkittävästi, sillä hyvällä vasurilla keskittävä ja potkiva serbi syöksyy tyhjään laitaan ylempänä viilettävän Sterlingin leikatessa sisään. Hyökkävä Kolarov ei kuitenkaan ole liigan parhaita omaan päähän, mikä voi osoittautua Cityn akilleen kantapääksi maanantaina, sillä Tykkimiesten oikealla reunustalla avaa mainioita pystyjuoksuja tekevä, liigan nopeimpiin pelaajiin kuuluva Theo Walcott. Cityn oikeana pakkina pelaava Bacary Sagna taas palaa vanhan kotiyleisönsä eteen, eikä toissa kesänä ilmaisella siirrolla Manchesteriin lähteneelle laitapakille ole luvassa kovinkaan lämmintä vastaanottoa. Tämän sai kokea pari kautta sitten loukkaantuneena oleva Nasri, joka aina palloon koskiessaan sai osakseen voimakkaan vihellyskonsertin.
Vuodenvaihteen ruuhkaviikkojen alle sijoittuva ottelu on kummallekin joukkueelle kovan ja tiiviin jakson alku, niinpä ottelun voitolla voi olla kummallekin iso henkinen merkitys. Itseluottamuksen ylläpitämisen ohella maanantaina pelataan isoista pisteistä, sillä City on tällä hetkellä sarjakärki Leicesteriä kuusi pinnaa ja Arsenal viisi pinnaa perässä. Joka tapauksessa maanantaina voi odottaa luvan kanssa viihdyttävää ottelua.
Tulosveikkaus: 2–2
Ottelu näytetään suorana MTV Sport1 -kanavalla, klo 21.45 alkaen.
Kansikuva: Getty