UEFA Mestarien Liiga vaihtoi kotiaan C Morelle, tsekkaa kauden paketti täältä.Mestarien liigan lohkot arvottiin viime viikolla. Hienosäädetyn turnausformaatin myötä lohkovaiheessa on entistä enemmän isojen sarjojen joukkueita ja mielenkiintoisia lohkoja sitä kautta aiempaa enemmän. Faneille.comin jalkapallotoimituksen Jaakko Tiira, Roope Liimatainen ja Kalle Tamminen löivät päänsä yhteen ja pohtivat, mitä UCL:n lohkovaiheelta on lupa odottaa.
Mestarien liigan lohkot on nyt arvottu. Nähtiinkö karsintavaiheessa jotain suuria yllätyksiä?
JT: Karsinnat eivät olleet aivan yhtä kiimaiset kuin aiempina vuosina, mikä johtui luonnollisesti täksi kaudeksi voimaan tulleesta uudistuksesta, joka takasi isoille sarjoille neljä suoraa paikkaa lohkovaiheeseen. Loppu viimein myös itse karsinnat olivat melko yllätyksettömät. Jonkin asteisena jytkynä voidaan kuitenkin pitää Belgradin Punaisen Tähden etenemistä lohkovaiheeseen Red Bull Salzburgin kustannuksella. Viime kaudella Eurooppa-liigan välieriin edennyt tölkkiseura on hamunnut pitkään herkkusieniliigaan, mutta on joutunut pettymään kerta toisensa jälkeen. Putoaminen huomattavasti pienemmillä resursseilla operoivalle serbiseuralle kismittää taatusti itävaltalaisia.
RL: Karsintoja tuli seurattua HJK:n putoamisen jälkeen hyvinkin vähäisellä kiimalla. Harmittavaa oli nähdä, ettei pohjoismaalaisilla lopulta rahkeet riittäneet, ei edes viimeiselle karsintakierrokselle asti. Isoimpia ylläyksiä nähtiin karsintojen alkuvaiheissa ja kenties kaikista isoin pommi oli APOELin putoaminen liettualaiselle Suduvalle.
KT: Nyt on oltava veljien kanssa eri mieltä, sillä nähdäkseni karsinnat olivat varsin mielenkiintoiset ja yllätyksiä nähtiin vaikka kuinka paljon. Legia Varsova lähti laulukuoroon jo toisella karsintakierroksella, kuten myös lohkovaiheiden vakiokasvo FC Basel, joka putosi murskalukemin PAOK:lle. Kreikkalainen PAOK jatkoi vahvoja otteitaan seuraavalla karsintakierroksella pudottamalla Venäjän suurseura Spartak Moskovan ja myös Celticin putoaminen AEK Ateenalle oli jonkin sortin yllätys. Karsinnat kruunasi lutuuriseura Punaisen Tähden voitto energiajuomahirvityksestä, joten ainakin itse nautin kovasti karsintojen tarjoamasta draamasta.
Mestarien liiga uudistui täksi vuodeksi, kun Euroopan suursarjojen parhaille joukkueille taattiin paikka lohkovaiheeseen. Mitä mieltä olet uudistuksesta?
JT: Olin tämän uudistuksen kannattaja jo kun siitä tiedotettiin. Nyt kun lohkot arvottiin, olen vielä vahvemmin vakuuttunut sen onnistumisesta. Lutuurinäkökulmasta uudistus oli toki harmillinen, mutta tuskin kukaan voi väittää, etteikö lohkovaihe olisi kovatasoisin pitkiin aikoihin. Moni iso seura saa onnistua edetäkseen jatkoon, eikä viime kausien pakkopullapelejä isoilla tasoeroilla ole montaa luvassa. Uudistusta arvioidessa on myös hyvä muistaa, että UEFA oli pakkoraossa tehdä myönnytyksiä isoille liigoille, jotka uhkasivat perustaa oman superliigansa.
RL: Tämä on todella kaksiteräinen miekka. Kieltämättä tasaisia ja kovia pelejä on mukava katsoa jo lohkovaiheessa, eikä jäteillä ole paljon varaa lepsuiluun. Sitten toinen puoli on se, ettei tämä pian ole enää Mestarien liiga, vaan omaehtoisesti kasattu superliiga. Pienempien joukkueiden fanit haaveilevat ympäri Europpaa pääsystä tähän kermaturnaukseen, mutta nyt vedetään mattoa jalkojen alta kovalla kädellä.
KT: Mielestäni Mestarien liigan suola oli pitkään pienten maiden potentiaalisissa yllätyksissä, mutta viime vuosien kehitys on mennyt siihen suuntaan, että isot ovat isompia ja tasoerot ovat kasvaneet entisestään. Joten kaipa tämä suuntaus on ihan positiivinen, joskin Suomen kaltaisille pikkumaille pääsy lohkovaiheeseen on jatkossa entistä vaikeampaa. UEFA on ilmeisesti reagoinut tähän, sillä suunnitteilla on kolmas euroturnaus meidän kaltaisten astetta pienempien liigojen joukkueille.
Uudistunut formaatti takasi Interille ja Ivan Perisicille suoran paikan lohkovaiheeseen. (Emilio Andreoli/Getty Images)
Alkulohkoja on perinteisesti kahdeksan. Minkä lohkon nostaisit esiin erityisen mielenkiintoisena ja miksi?
JT: Arpa heitti niin monta tasokasta lohkoa, että niistä yhden valitseminen on vaikeaa. Sanotaan nyt kuitenkin lohko B (Barcelona, Tottenham, PSV, Inter). Barcelona kuuluu luonnollisesti turnauksen voittajasuosikkeihin, mutta nyt se ei saa vapaalippua jatkopeleihin. Tottenham otti viime kaudella askeleen kohti Euroopan huippua ja näytti sekä Real Madridille että Juventukselle, että se kannattaa ottaa tosissaan. Myös Spursin Valioliiga-kauden startti on ollut vakuuttava. Vastaavasti monen vuoden tauon jälkeen herkkusieniliigaan palaava Inter on pienoinen mysteeri. Seura teki kovia satsauksia kesällä, mutta pelit kotimaan kentillä ovat alkaneet nihkeästi. Hollannin mestari PSV tuskin venyy jatkoon, mutta ryhmässä on monia mielenkiintoisia nimiä, Hirving Lozano etunenässä. Nähdäkseni tämä on ennakkoon turnauksen kovin lohko.
RL: C-lohkossa Liverpool, PSG ja Napoli tulevat varmasti tarjoamaan huimia otteluita toisiaan vastaan ja samalla tiukan kisan kahdesta jatkopaikasta. Henkilökohtaisesti odotan itse isosti Juventuksen ja Manchester Unitedin kamppailuja H-lohkossa, johon väliin härkii Valencian tasoinen seura. Manchesterin punaisten sekava tila voi kylläkin vesittää isoimman kiimailun tuon lohkon osalta, mutta paljon ehtii vielä tapahtua ennen pelien alkua. Koutsi esimerkiksi voi vaihtua. Yhtä kaikki, kilpailussa on nyt kolme todella mielenkiintoista lohkoa ja paljon muutekin jännittävää seurattavaa.
KT: Kokonaisuutena tämän vuoden lohkovaiheesta on helppo ennustaa mielenkiintoisinta vuosiin, sillä arpa tosiaan tarjosi useamman varsin kiimaisen lohkon. A-lohkossa ei ole yhtään Euroopan jättiläistä, mutta voisin kuvitella, että Dortmund, Atletico Madric ja Monaco tarjoavat neutraaleille jalkapallon ystäville varsin viihdyttäviä otteluita. Etukäteen kovin taistelu jatkopaikoista käytäneen lohkoissa B ja C, sillä näissä yksi Euroopan isojen sarjojen joukkue jää auttamatta pudotuspelivaiheen ulkopuolelle. Samalla täytyy antaa vähän rakkautta D-lohkolle (Lokomotiv Moskova, Porto, Schalke, Galatasaray), joka dumattiin arvontojen jälkeen täysin. Lohkossa on kuitenkin neljä etukäteen liki täysin saman tasoista joukkuetta, joten uskoisin draamaa riittävän aina viimeisiin otteluihin asti.
Viime vuoden Mestarien liiga muistetaan erityisesti AS Roman ja Liverpoolin yllätysmenestyksestä. Ketkä voisivat olla tämän vuoden yllättäjäjoukkueet?
JT: Tässä kohtaa täytyykin ottaa sulka hattuun, sillä veikkasin Poolia viime kauden mustaksi hevoseksi jo karsintojen aikaan tehdyssä raadissa. Tällä kertaa lähtisin tarjoamaan mustaksi hevoseksi Ajaxia. Suomalaisten hyvin tuntema amsterdamilaisseura omaa kaikki edellytykset edetä jatkopeleihin, sillä se arvottiin samaan lohkoon Bayernin, AEK Ateenan ja Benfican kanssa. Ajax hankki kesän aikana kokeneita laatupelureita, kun Valioliigasta tutut Daley Blind ja Dusan Tadic siirtyivät takaisin Hollantiin. Siirrot voi tulkita niin, ettei Ajax halua olla enää pelkkä kasvattajaseura. Toki Erik ten Hagin ryhmässä on erittäin lupaavia nuorukaisia, kuten kapteeninnauhaa kantava 19-vuotias Matthijs De Ligt, Barcelonan peräänsä saanut Frenkie De Jong tai terävästi ohittava David Neres. Ajax on myös avannut kautensa vahvasti. Joukkue ei ole hävinnyt ainuttakaan kymmenestä pelaamastaan ottelusta ja selvitti UCL-karsinnat tyylillä. En pitäisi mitenkään mahdottomana, vaikka perinteikäs hollantilaisseura nähtäisiin puolivälierissä.
RL: Lyon on kaikessa hiljaisuudessa kasannut todellisen supersikermän potentiaalisista nuorista huippupelaajista. Valtaosa avauskokoonpanon pelaajista on vasta karvan yli 20-vuotiaita, joten uran piikki koko joukkueen osalta on vasta kaukana edessä. Silti joukkueessa on nyt jo laatua yllättää turnauksessa pidemmällekin. Joukkueen mittapuulla jo kokenut konkari ja kapteeni Nabil Fekir, 25, jäi kesän siirtoikkunan vilkkaiden vaiheiden jälkeen vielä Lyoniin ja tulee olemaan iso uhka jokaiselle vastustajalle. Lyon kannattaa ottaa tarkkaan seurantaan, sillä vaikka menestystä ei vielä tulisikaan, niin oletettavasti ainakin parin tulevan huippupelaajan pelejä pääsee nyt jo ennen isoa lämpimurtoa väijymään.
KT: En tiedä voidaanko Atletico Madridia enää varsinaiseksi yllättäjäksi laskea, mutta veikkaan Diego Simeonen joukkueen olevan tämän vuoden paras espanjalaisjoukkue tässä turnauksessa. Simeone on loistava cup-valmentaja ja Atleticolla on paperilla paras joukkue vuosiin, joten edes finaalipaikka ei yllättäisi allekirjoittanutta. Allekirjoittaneella on myös kovat odotukset Napolin suhteen, vaikka lohkoarvonta ei tällä kertaa italialaisia suosinut. Napoli on kuitenkin aloittanut kautensa todella hyvin ja Carlo Ancelotti jos joku tietää, miten Mestarien liigassa mennään päätyyn asti. PSG ja Liverpool ovat lohkon selkeät ennakkosuosikit, mutta itse uskon Napolin menevän tästä lohkosta jatkoon.
Yksi lohkovaiheen odotetumimista otteluista on Cristiano Ronaldon paluu Old Traffordille. (Alex Livesey/Getty Images)
Käännetään kysymys toisin päin. Mikä Euroopaan mahtijoukkueista alisuorittaa todennäköisimmin alkulohkovaiheessa?
JT: Huomattavasti aiempia vuosia tasokkaampien lohkojen myötä kyntämisen mahdollisuus on myös suurempi. Vaikea on silti nähdä, että Espanjan jätit, Bayern tai Juve kompuroisivat lohkovaiheessa. Isoista seuroista potentiaalisin alisuorittaja lienee Manchester United, jonka palapeli on pahasti sekaisin. Punaiset paholaiset eivät ole vakuuttaneet nurmella, jonka lisäksi Jose Mourinholla ei tunnu olevan mitään havaintoa parhaasta ryhmityksestä tai avauskokoonpanosta. Erityisen huolestuttavaa ManU-fanien näkökulmasta on pahasti tuuliajolla ollut puolustus. Se toki tiedettiin jo viime kaudella, että David De Gea pelastaa paljon, mutta alkukauden peleissä on nähty sen sortin virheitä, että edes espanjalainen ei ole onnistunut niitä paikkaamaan. ManU:n haastava Valencia on avannut kautensa niin ikään nihkeästi, mutta omaa ehdottomasti potentiaalia lähettää United laulukuoroon.
RL: Manchester Unitedin sekava tila on huolestuttava ja tällä hetkellä ei tuntuisi lainkaan oudolta, mikäli jatkopaikka tiukassa lohkossa ei irtoaisi. Real Madridin aikakausi on ohi ja nyt on aika seuraavan mestarin. Samalla veikkaan Valkoisen baletin kyykkäävän, eikä heitä nähdä ainakaan välierissä enää. Helpohko alkulohko nyt vielä sentään hoitunee.
KT: Täysin sekaisin oleva Manchester United on toki helpoin vastaus, mutta itse uskon ”The Specian Onen” saavan seuran toiminnan sille tasolle, että Valencia kyllä jää lohkossa Punaisten paholaisten taakse. Itse kääntäisin katseeni Barcelonaan, vaikka katalaanien konttaamiselle ei mitään järkiperäisiä syitä löytyisikään. Barcelonan avainpelaajat alkavat kuitenkin olla jo uriensa ehtoopuolilla ja Luis Suarezit, Sergio Busquetsit ja Gerald Piquet eivät ole enää niin hyviä pelaajia kuin muutama vuosi sitten. Barcelonan lohko on hankala, sillä Inter ja Tottenham ovat parhaimmillaan todella hyviä joukkueita. Joten, isketään tiskiin kova veikkaus siitä, että Barcelona nähdään keväällä Eurooppa-liigan pudotuspeleissä.
Lopuksi vielä kysymys yksittäisistä otteluista. Mitä alkulohkovaiheen matseja odotat erityisen suurella mielenkiinnolla?
JT: Nyt tulemme jo lohkovaiheessa näkemään lukuisia hienoja otteluita. Yksi mielenkiintoisimmista on ehdottomasti PSG vastaan Liverpool. Otteluissa kohtaavat Dortmundin entiset valmentajat Jürgen Klopp ja Thomas Tuchel, joiden ajatukset jalkapallosta ovat hyvin samankaltaiset. Kyseiset matsit ovat myös hyviä tasonmittareita molemmille. Tottenhamin ja Interin kohtaamiset tulevat olemaan mielenkiintoisia. Joukkueet arvottiin samaan lohkoon kahdeksan vuotta sitten ja tuolloin nuori Gareth Bale terrorisoi Interin puolustusta pahemman kerran. Alkavassa turnauksessa kaksikko kamppailee ennakkoon toisesta jatkopaikasta Barcelonan vanavedessä, joten näitä matseja voi perustellusti pitää kuuden pisteen otteluina. Kummatkin mainitsemistani ottelupareista nähdään vieläpä avauskierroksella.
RL: Jo mainitsemani Juventuksen ja Man Unitedin kohtaamiset kiinnostavat eniten. Paul Pogba palaa Torinoon ja Cristiano Ronaldo Manchesteriin. Toivottavasti ManU:n palaset eivät ole otteluiden koittaessa näin levällään, kun ne nyt ovat. Myös PSG:n ja Liverpoolin väännöt herättävät suurta kiimaa. Pariisilaisilla alkaa olemaan se aika, kun isoille satsauksille pitäisi lyödä katetta pöytään. Jos Liverpool pöllyttää menemään jo alkulohkossa, niin töitä on kevättä varten tehtävänä paljon.
KT: Manchester Unitedin ja Juventuksen kohtaamiset ovat korkealla myös allekirjoittaneen listalla, sillä jostain kumman syystä Juventus ja ManU ovat edellisen kerran kohdanneet virallisessa ottelussa yli 15 vuotta sitten. Tämän ottelun ohella eniten odotan kuitenkin Napolin ja PSG:n välistä kamppailua. Edinson Cavani on Napolissa Jumalan asemassa ja nyt El Matador palaa Napoliin ensimmäistä kertaa siirtonsa jälkeen.
Kansikuva: Hector Vivas/Getty Images