Yksi MM-kisojen mielenkiintoisimmista pelaajista löytyy Egyptistä. Eikä hän ole Mohamed Salah, vaikka Liverpoolille 44 maalia takonut hyökkääjä tuleekin olemaan huomion keskipisteenä, kunhan hän toipuu loukkaantumisestaan. Sen sijaan Egyptin kapteeni Essam El-Hadary tulee suurella todennäköisyydellä tekemään historiaa Venäjällä.
Tammikuussa 45 vuotta täyttänyt El-Hadary ottaa mitä todennäköisimmin haltuunsa MM-kisoissa kautta aikojen vanhimpana pelanneen tittelin. Nykyinen ennätys on kolumbialaisen Faryd Mondragonin hallussa, joka pelasi 43-vuotiaana Brasilian kisoissa neljä vuotta sitten. Se on kuitenkin jäämässä historiaan, sillä karsinnoissa Egyptin tärkeimpiin pelaajiin kuulunut El-Hadary tullee saamaan torjuntavastuuta Venäjällä.
Jalkapallon pelaaminen huipputasolla 45-vuotiaana on käsittämätön temppu. El-Hadary onkin täysin poikkeuksellinen tapaus, jonka uran varrelle mahtuu monia mielenkiintoisia käänteitä.
El-Hadaryn aloitti jalkapallon salaa vanhemmiltaan. Hänen isänsä oli puuseppä, joka vaati poikaansa valitsemaan koulutuksen tai rankan työnteon. Poika ei valinnut kumpaakaan, vaan vietti päivät harjoitellen ja otti läksyt mukaan pelikentän laidalle, jotta vanhemmat kuvittelivat hänen opiskelevan. Peleissä likaantuneet vaatteet hän pesi käsin joessa, että vanhemmat eivät saisi tietää harrastuksesta.
Pienestä Kafr al-Battikhin (joka tarkoittaa käännettynä vesimelonia) kylästä kotoisin oleva El-Hadary vietti nuoruutensa harjoitellessaan vain ulkokentillä kavereidensa kanssa. Potentiaalisen nuorukaisen noteerasi toisessa divisioonassa pelaava Damietta, joka värväsi ahkeran pelaajan riveihinsä. Joka päivä seitsemän kilometrin matkan juosten harjoituksiin kulkenut El-Hadary uskalsi kertoa vanhemmilleen uranvalinnastaan vasta ensimmäisen Damiettassa vietetyn kauden jälkeen 18-vuotiaana.
Pihapeleissä opitut taidot näkyivät El-Hadaryn otteissa ja maalivahti tuli tunnetuksi pelottomuudestaan. Hän ei ollut käyttänyt lainkaan maalivahdinhanskoja ennen siirtymistään Damiettaan, jossa hänelle annettiin uudet hanskat heti ensimmäisenä päivänä. El-Hadary hylkäsi hanskat kuitenkin heti seuraavana päivänä ja jatkoi pelaamista paljain käsin.
El-Hadary jatkoi erinomaisia otteitaan Damiettassa, mikä avasi hänelle paikan maajoukkueeseen. Pian myös Egpytin suurin seura Al-Ahly kiinnostui nuorukaisesta ja hankki hänet riveihinsä vuonna 1996. Kairossa El-Hadary nousi maansa tähtipelaajien joukkoon niittäen paljon palkintoja sekä mainetta. Hänestä muodostui pian myös Egyptin maajoukkueen luotettava ykkösvahti.
Vaikka ympyrät suurentuivat pienestä kotikylästä, niin Kafr al-Battikh on kulkenut maalivahdin mukana läpi uran. Kotikyläänsä kunnioittaakseen El-Hadarylla on ollut tapana juhlia isoja voittoja syömällä vesimelonia.
El-Hadary joutui pummimaan naapuriltaan autokyydin ensimmäiselle maajoukkueleirille. Maaotteluita on sittemmin kertynyt vyölle peräti 158. Kuva: Clive Mason/Getty Images
El-Hadary vietti Al-Ahlyssä lopulta 12 vuotta, minkä aikana palkintokaappi täydentyi peräti 25 palkinnolla. Maanosan parhaimpiin maalivahteihin noussut egyptiläinen päätti lähteä uusien haasteiden perään Eurooppaan vuonna 2008, kun hän teki sopimuksen sveitsiläisen FC Sionin kanssa. Tämä ei kuitenkaan sujunut ilman takaiskuja, sillä El-Hadaryn sopimus Al-Ahlyn kanssa oli vielä virallisesti voimassa siirron aikana, joten FIFA määräsi maalivahdille neljän kuukauden pelikiellon. Egyptiläinen palasi Afrikkaan Sionissa vietetyn kauden jälkeen, mutta kävi testissä Hull Cityssä vuonna 2011. Englantilaisseura olisi halunnut tehdä sopimuksen maalivahdin kanssa, mutta El-Hadaryn silloinen seura Al-Merrikh torppasi siirron. 2010-luvulla miehen seurat ovatkin vaihtuneet varsin tiuhaan ja ura jatkui Afrikassa aina vuoteen 2017 asti, jolloin hän siirtyi Saudi-Arabiaan nykyiseen seuraansa Al-Taawouniin.
El-Hadary on kuulunut maajoukkueen vakiokalustoon jo vuodesta 1996 lähtien ja menestystä on tullut paljon. Konkarivahti on ollut voittamassa muun muassa neljää Afrikan mestaruutta, joista viimeisin tuli vuonna 2010. Se suurin unelma oli kuitenkin jäänyt toistaiseksi saavuttamatta: Egyptin edustaminen MM-kisoissa.
Jalkapallo on ollut aina suuressa roolissa Egyptissä, mutta intohimo kuningaslajiin ei ole realisoitunut maajoukkueen tasolla aivan odotetusti. Maanosan sisällä menestystä on tullut, mutta kansainvälisesti tulokset ovat olleet laihoja. Maa on esiintynyt MM-kisoissa vain vuosina 1934 sekä 1990.
Vuoden 2018 karsintoihin Egypti lähti suurin odotuksin, vaikka joukkue ei ollutkaan selviytynyt kolmiin edellisiin Afrikan mestaruuskisoihin. MM-karsinnat alkoivat toisella kierroksella šokkitappiolla Tšadille, mutta jälkimmäisestä kohtaamisesta Egypti nappasi selvän voiton ja jatkoi taivaltaan lohkovaiheeseen. Lohkovaiheessa Egypti esiintyi kuitenkin vakuuttavasti: kuuden ottelun saldona oli 13 pistettä ja kisapaikka varmistui jo ennen viimeistä kierrosta. El-Hadary pelasi viisi ensimmäistä kamppailua päästäen näissä taakseen vain kolme osumaa. Viimeisessä ja panoksettomassa torjuntavastuun sai Sherif Ekramy.
– Edesmennyt isäni kertoi, että hänen unelmansa on nähdä minun pelaavan MM-kisoissa ja haluan tehdä isäni ylpeäksi. Olen voittanut paljon pokaaleja, mutta en ole pelannut MM-kisoissa ja tämä on se unelma minkä haluan toteuttaa, se on päätavoitteeni, El-Hadary kertoi BBC:lle.
El-Hadaryn ura on ollut kaikilla mittareilla poikkeuksellisen ja nyt se saa viimeisen kruununsa Venäjällä. Konkarivahti on ollut voittamassa valtavasti palkintoja, sillä seura- ja maajoukkueessa voitettuja pystejä löytyy peräti 37.
Mittava ura ei ole tullut sattumalta. El-Hadary on pitänyt läpi uransa äärimmäisen tarkasti huolta kunnostaan, mikä onkin pitkän uran salaisuus. Hän katsoo tarkkaan mitä syö, hänellä on oma personal trainer ja maalivahti viettää joka päivä vähintään 20 minuuttia jääkylvyssä.
El-Hadary on luonnollisesti myös äärimmäisen hyvä pelaaja ja häntä kutsutaankin kotimaassaan kaikkien aikojen parhaaksi. Varsinkin kokemuksen myötä hänen roolinsa joukkueen johtajana on nostanut arvoaan, mutta esimerkiksi usein Egyptin Afrikan mestaruuskisoissa kohdannut Didier Drogba on kuvaillut El-Hadarya kaikkien aikojen parhaaksi vastustajakseen. Konkarivahti on tolppien välissä äärimmäisen tasapainoinen, mikä rauhoittaa koko joukkueen pelaamista. Lisäksi El-Hadarylla on ollut tapana olla parhaimmillaan silloin, kun tilanne on tiukimmillaan.
45-vuotiaan konkarin maalivahdin unelma tulee toteen Venäjällä, kun hän pääsee 24. ammattilaiskauden ja 21. maajoukkueessa vietetyn vuoden jälkeen johdattamaan Egyptin MM-kisojen viheriölle. Näin ollen yksi poikkeuksellisen upea tarina jättää ikuisesti jälkensä historiankirjoihin.
El-Hadary oli lähellä myös toista erikoista saavutusta. Hänestä oli tulla ensimmäinen pelaaja, joka esiintyisi MM-kisoissa samassa joukkueessa vävynsä kanssa. El-Hadaryn tytär kihlautui viime vuonna Kahraban kanssa, joka pelaa niin ikään Egyptin maajoukkueessa. Suhde päättyi kuitenkin vain pari kuukautta myöhemmin kun kävi ilmi, että 24-vuotias Kahraba olikin jo kihloissa erään näyttelijän kanssa. Vaikka pukukopissa lieneekin riittänyt tämän jälkeen kiusallisia hetkiä, niin myös Kahraba lunasti paikkansa kisajoukkueessa.
Lähteet:
Kansikuva: Alex Livesey/Getty Images