MM-ennakko: E-lohko – Laadukkaat puolustukset yrittävät hidastaa Brasilian näytöstä

E-lohkon asetelmat ovat selvät jo ennakkoon. Brasilian kotikisat päättyivät rajuun pettymykseen neljä vuotta sitten, mutta nyt jalkeilla on entistä laadukkaampi joukkue paremmin valmennettuna. Brasilia kuuluukin kisojen suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon. Toisesta sijasta sen sijaan tullaan käymään erittäin kova kamppailu Sveitsin, Serbian ja Costa Rican välillä.

Brasilia – Mitalisuosikki ei ole pelkästään Neymarin varassa

MM-historian menestynein maa saapuu Venäjälle suurin odotuksin. Brasilialla on kasassa äärimmäisen kova joukkue ja Titen suojatit jahtaavat maan historian kuudetta mestaruutta. Brasilian viime vuodet ovat olleet harvinaisen tapahtumarikkaita.

Vuoden 2014 piti olla kisoja isännöineelle Brasilialle unelmien sauma palata mestariksi 12 vuoden tauon jälkeen, varsinkin kun päävalmentajana oli tuolloinkin joukkueen kultaan johdattanut Luiz Felipe Scolari. Kisat alkoivatkin mainiosti, kun Brasilia voitti alkulohkonsa ja kaatoi pudotuspeleissä Chilen sekä Kolumbian. Välierästä muodostui kuitenkin täydellinen painajainen, kun Saksa tyrmäsi edellisessä pelissä Neymarin menettäneen kisaisännän maalein 7–1. Ottelusta nähdään varmasti vieläkin painajaisia Brasiliassa, eikä joukkue toipunut pettymyksestä pronssiotteluun mennessä, vaan Hollanti nappasi kolmannen sijan maalein 3–0. Scolari erosi tehtävästään kisojen jälkeen.

Uudeksi päävalmentajaksi valittiin Dunga, joka valmensi Brasiliaa myös vuodet 2006-2010. Joukkue aloitti uuden käskijän alaisuudessa mainiosti ja nappasi vakuuttavia voittoja harjoitusotteluissa. Vuoden 2016 Copa America ja vuotta myöhemmin pelattu Copa America Centenario päättyivät kuitenkin pettymyksiin, joten Dunga sai lähtöpassit päävalmentajan paikalta.

Aiemmin pääosin kotimaansa pääsarjajoukkueita valmentanut Tite valittiin tehtävään heinäkuussa 2016. Tämän jälkeen Brasilialla on luistanut erinomaisesti: Selecaosta tuli ensimmäinen karsintojen kautta kisapaikan varmistanut joukkue, kun Brasilia nappasi uuden päävalmentajan alaisuudessa seitsemän peräkkäistä voittoa karsinnoissa. Brasilia on pelannut Titen alaisuudessa 20 ottelua, joista joukkue on voittanut peräti 16 ja hävinnyt ainoastaan yhden.

57-vuotias Tite on tehnyt loistavaa työtä Brasilian peräsimessä. Kuva: Oleg Nikishin/Epsilon/Getty Images

Joukkue

Maalivahdit: Alisson (Roma), Ederson (Manchester City), Cassio (Corinthians)

Puolustajat: Danilo (Manchester City), Fagner (Corinthians), Marcelo (Real Madrid), Filipe Luis (Atletico Madrid), Thiago Silva (PSG), Marquinhos (PSG), Miranda (Inter Milan) Pedro Geromel (Gremio)

Keskikenttäpelaajat: Casemiro (Real Madrid), Fernandinho (Manchester City), Paulinho (Barcelona), Fred (Shakhtar Donetsk), Renato Augusto (Beijing Guoan), Philippe Coutinho (Barcelona), Willian (Chelsea), Douglas Costa (Juventus)

Hyökkääjät: Neymar Jr (Paris St-Germain), Taison (Shakhtar Donetsk), Gabriel Jesus (Manchester City), Roberto Firmino (Liverpool)

Avainpelaajat

Brasilialla on jalkeilla äärimmäisen laadukas joukkue ja jokaiselle pelipaikalle löytyy maailman eliittiin lukeutuvia pelaajia. Kilpailu peliajasta tuleekin olemaan kovaa, eikä joukkue ole riippuvainen yksittäisistä pelureista.

Alisson ja Ederson varmistavat, että joukkue ei tule missään tapauksessa kaatumaan maalivahtipeliin. Brasilia on tunnettu läpi historian erinomaisista hyökkäyspään pelaajistaan ja joukkueella riittää nytkin tulivoimaa, mutta puolustusta ei sovi aliarvioida. Titellä on käytössään erinomaiset työkalut, kun valittavissa on Marcelon, Thiago Silvan, Filipe Luisin, Mirandan ja Danilon kaltaisia pelaajia, joten Brasilia saakin jalkeille yhden kisojen parhaista puolustuslinjoista. Keltapaidat ovat päästäneet Titen alaisuudessa vain viisi maalia 20 ottelussa.

Neymar kerää luonnollisesti suurimmat otsikot ja huomion hyökkäyspäässä, mutta Brasilian materiaali on erittäin laaja ja tasapainoinen. Casemiro ja Paulinho muodostavat väkevän duon keskikentän pohjalle, kun taas Neymar, Philippe Coutinho ja Gabriel Jesus pitävät huolen hyökkäyspään tehoista. Penkillä saumojaan kyttää vielä Willianin ja Roberto Firminon kaltaisia nimiä, joten juonikkuutta sambamaan hyökkäyspelistä ei tälläkään kertaa puutu.

Kiinnitä katseesi

Neymar oli Brasilian silmäterä jo neljä vuotta sitten, kun turnaus päättyi valtavaan pettymykseen. Tuolloin 22-vuotias peluri loukkaantui juuri ennen turnauksen tärkeimpiä kamppailuja, mikä varmasti osaltaan vaikutti joukkueen selkärangan katkeamiseen.

Neljässä vuodessa ehtii tapahtua valtavasti. Neymarista on tullut tämän jälkeen maailman kallein pelaaja ja 26-vuotiaana Venäjän kisat tulevat hänelle parhaaseen mahdolliseen aikaan. Tänäkin keväänä supertähden murheena ovat tosin olleet loukkaantumiset, mutta Neymar palasi tositoimiin juuri ennen kisoja. Ja väkevästi palasikin, sillä hän ehti olla kentällä vain parikymmentä minuuttia ennen avausmaaliaan.

Vaikka Neymar on nyt parhaassa iässä ja loukkaantumisesta huolimatta parempi kuin viime kisoissa, niin hänen merkityksensä Brasilialle on pienempi kuin viime kisoissa. Neymar on maailman parhaimpia pelaajia ja juuri tällaiset pelaajat ratkaisevat kamppailuja, mutta Titen alaisuudessa Brasiliasta on muodostunut ennen kaikkea joukkue. Tämä on Brasilian menestymisen kannalta äärimmäisen tärkeä asia. Nyt vastuu jakautuu tasaisemmin, kun joukkue ei ole vain yhden pelaajan varassa.

Arvio

Brasilia kuuluu kisojen suurimpiin ennakkosuosikkeihin. Monet pelaajat ovat parhaassa peli-iässään ja joukkueessa riittää laajuutta sekä ratkaisukykyä. Jopa mestaruus on mahdollinen, mutta karsiutuminen ennen välieriä olisi todella suuri pettymys. Alkulohkosta maan pitäisi painella helposti jatkopeleihin.

Sveitsi – Puolustus edellä, mutta kuka tekee maalit?

Sveitsi on toisinaan varsin aliarvostettu joukkue, vaikka se on usein tehnyt vakuuttavaa jälkeä viheriöllä ja selviytynyt tällä vuosituhannella lähes poikkeuksetta arvokisoihin. Maa on esimerkiksi FIFA:n rankingissa tällä hetkellä kuudennella sijalla. Sveitsi kuului maailman kärkeen jo 1930-60-luvuilla, mutta seuraavat vuosikymmenet olivat vastaavasti kuningaslajin osalta erittäin vaisuja.

2000-luvulla sveitsiläinen jalkapalloilu on jälleen nostanut päätään ja maasta on muodostunut arvokisojen vakiokävijä. Joukkue on selvittänyt tiensä nyt neljä kertaa peräkkäin MM-kisoihin, vaikka menestys on usein jäänytkin laihaksi. Kuluvan vuosituhannen paras suoritus on kymmenes sija vuoden 2006 MM-kisoista.

Paikka Venäjän kisoista irtosi pitkän kaavan kautta. Sveitsin lohkovaihe sujui erinomaisesti, kun joukkue voitti yhdeksän ottelua putkeen, kaataen muun muassa Portugalin lukemin 2–0. Lohkon viimeinen kamppailu koitui kuitenkin kohtalokkaaksi, kun Portugali tasasi tilit 2–0-voitolla ja nappasi lohkovoiton sveitsiläisten nenän edestä paremman maalieron turvin.

Kisapaikka irtosi lopulta pudotuspelien kautta, kun käkikellomaa kaatoi Pohjois-Irlannin yhteismaalein 1–0. Tämä on herättänyt paljon kiistaa, sillä otteluparin ainoa osuma syntyi avausottelussa, kun Ricardo Rodriguez onnistui rangaistuspotkusta. Rankkari tuli käsivirheestä, vaikka pallo osui todellisuudessa Corry Evansin olkapäähän.

Sveitsi lähtee kisoihin Vladimir Petkovicin komennossa, joka saapui pestiin Lazion peräsimestä kesällä 2014. Petkovic on saanut Sveitsin varsin vakuuttavaan iskuun, sillä 39 kamppailusta joukkue on hävinnyt vain kahdeksan, kun taas voittoprosentti on hieman yli 60.

Joukkue

Maalivahdit: Roman Buerki (Borussia Dortmund), Yvon Mvogo (Leipzig), Yann Sommer (Borussia Monchengladbach)

Puolustajat: Manuel Akanji (Borussia Dortmund), Johan Djourou (Antalyaspor), Nico Elvedi (Borussia Monchengladbach), Michael Lang (Basel), Stephan Lichtsteiner (Juventus), Jacques-Francois Moubandje (Toulouse), Ricardo Rodriguez (Milan), Fabian Schaer (Deportivo La Coruna)

Keskikenttäpelaajat: Valon Behrami (Udinese), Blerim Dzemaili (Bologna), Gelson Fernandes (Eintracht Frankfurt), Remo Freuler (Atalanta), Xherdan Shaqiri (Stoke City), Granit Xhaka (Arsenal), Steven Zuber (1899 Hoffenheim), Denis Zakaria (Borussia Monchengladbach)

Hyökkääjät: Josip Drmic (Borussia Monchengladbach), Breel Embolo (Schalke), Mario Gavranovic (Dinamo Zagreb), Haris Seferovic (Benfica)

Avainpelaajat

Sveitsillä on jalkeilla laadukas joukkue: esimerkiksi kymmenen pelaajaa pelasi päättyneellä kaudella Bundesliigassa, ja suurin osa merkittävissä rooleissa. Sveitsin omasta pääsarjasta mukana on vain Baselia edustava Michael Lang, joka iski päättyneellä kaudella voittomaalit niin Manchester Unitedin kuin Citynkin verkkoon Mestarien liigassa.

Sveitsin menestys perustuu kollektiiviseen ja erittäin tiiviiseen joukkuepeliin, jossa ei ole liikaa hienouksia. Vahvuudet ja tärkeimmät avainpelaajat löytyvätkin alakerrasta.

Yksittäisistä pelaajista tärkein on Stephan Lichtsteiner. Joukkueen kapteeni saa seuraavassa pelissä täyteen 100 maaottelua ja 34-vuotiaan puolustajan merkitys joukkueelleen on valtava. Kisojen alla Arsenaliin siirtynyt Lichtsteiner on kahdeksalla maalillaan kisajoukkueen viidenneksi eniten maaleja tehnyt pelaaja. Hän tukee hyökkäyksiä erinomaisesti ja on sitä kautta on merkittävässä myös roolissa Sveitsin hyökkäyspelaamisessa. Puolustajien rooli hyökkäyksen suhteen on poikkeuksellisen iso, kun vasempana laitapuolustajana on vastaavasti AC Milania edustava Ricardo Rodriguez, joka on myös hyökkäyspäässä jatkuva uhka mainion potkutekniikkansa myötä.

Stephan Lichtsteiner on pelannut kautta aikojen neljänneksi eniten otteluita Sveitsin maajoukkueessa. Kuva: Monika Majer/Getty Images

Hyökkäyspään tärkein palanen on Xherdan Shaqiri, joka pystyy pelaamaan monipuolisissa rooleissa. Shaqirin edustama Stoke putosi Valioliigasta, mutta lihaskimppu pelasi siitä huolimatta vahvan kauden. Etenkin maajoukkueessa hän on aina ollut elementissään. 26-vuotiaalla pelaajalla on vyöllään jo 69 maaottelua ja hänen harteillaan on valtavasti tulevissa kisoissa. Shaqiri onkin 20 osumallaan ylivoimaisesti Sveitsin kisajoukkueen tehokkain maalintekijä.

Alppimaan keskikentän tärkein pelaaja on Arsenalin Granit Xhaka, joka kolautti polvensa harjoituksissa, mutta selvisi säikähdyksellä. Kovaotteinen pohjapelaaja on toisinaan virheherkkä, mutta laajan syöttövalikoimansa ansiosta Sveitsin pelin moottori, jonka kautta käytännössä jokainen hyökkäys kulkee.

Kiinnitä katseesi

Kuka tekee Sveitsin maalit? Joukkue on erittäin vaikeasti kaadettavissa ja Sveitsi on pitänyt maalinsa puhtaana kymmenen kertaa edellisestä 13:sta ottelustaan. Esimerkiksi kahden vuoden takaisissa EM-kisoissa Sveitsin maaliero oli kolmen alkulohko-ottelun jälkeen 2-1, mutta joukkue selvisi jatkoon toiselta sijalta. Pudotuspeleissä tosin tuli lähtö heti ensimmäisellä kierroksella Puolaa vastaan. Sveitsin hyökkääjätilanne ei ole tästä juurikaan parantunut, sillä esimerkiksi karsintojen paras maalintekijä oli neljästi osunut Haris Seferovic, jota ei tunneta järin kliinisenä viimeistelijänä. Myöskään huippulupaus Breel Embolo ei ole kehittynyt odotetulle tasolle.

Arvio

Sveitsi kamppailee lähtökohtaisesti lohkon toisesta sijasta, mutta jatkopaikka on todella kovan työn takana. Lohko on tasainen, joten mahdollinen ristiin pelaaminen nostaa Sveitsin osakkeita. Pudotuspeleissä joukkueella on tiiviin puolustuspelaamisen myötä mahdollisuudet yllättää, mutta jo paikka puolivälierissä olisi todella positiivinen yllätys Sveitsiltä.

Costa Rica – Los Ticos lähtee kisoihin haastavista asetelmista

Costa Ricalla on allaan historiansa paras suoritus MM-kisoissa, kun joukkue selviytyi Brasiliassa peräti kahdeksan parhaan joukkoon. Costa Rica arvottiin samaan alkulohkoon Uruguayn, Italian ja Englannin kanssa, mutta joukkue selvitti sensaatiomaisesti tiensä jatkoon ilman tappioita. Neljännesvälierissä joukkue kaatoi Kreikan, mutta turnaus päättyi puolivälierätappioon Hollannille rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Costa Rica ei hävinnyt turnauksen viidestä ottelusta ainuttakaan varsinaisella peliajalla ja päästi vain kaksi osumaa.

Los Ticos selvitti tiensä Venäjän kisoihin ilman suurempia ongelmia. Pohjois- ja Väli-Amerikan maanosaliiton karsintojen neljännen kierroksen lohkovaiheesta taipaleensa aloittanut Costa Rica nappasi varman lohkovoiton kuittaamalla kuudesta ottelusta 16 pistettä. Viides kierros oli kriittisempi, sillä kuudesta joukkueesta vain kolme nappasi suoran kisapaikan, kun taas neljäs joukkue eteni liittojen välisiin pudotuspeleihin. Costa Rica sijoittui 16 pisteen myötä Meksikon jälkeen toiseksi. Suoritusta voi pitää mainiona, sillä Costa Rica ei ole erityisen rutinoitunut arvokisakävijä, vaan maa on nyt MM-kisoissa viidettä kertaa. Näistä tosin neljä on tullut 2000-luvun puolella.

Suorituksen arvoa nostaa karsintojen aikaiset ongelmat. Jorge Luis Pinto päätti edellisten MM-kisojen jälkeen neljän vuoden pestinsä joukkueen valmentajana. Uudeksi käskijäksi valittiin maajoukkuelegenda Paulo Wanchope, joka oli toiminut maajoukkueen apuvalmentajana jo vuodesta 2010 alkaen. Wanchopen taival päävalmentajana tuli päätökseen kuitenkin elokuussa 2015, kun hän kävi käsiksi järjestyksenvalvojaan alle 23-vuotiaiden olympiakarsintojen ottelun jälkeen. Uudeksi päävalmentajaksi nostettiin Oscar Ramirez, joka oli valittu Wanchopen apuvalmentajaksi vain viikkoa aikaisemmin.

2015 olikin erittäin vaikea vuosi Costa Ricalle. Joukkue oli juuri noussut sijalle 13. FIFA:n rankingissa, mikä on maan kaikkien aikojen paras suoritus. Tästä alkoi kuitenkin raju alamäki, sillä Costa Rica pelasi peräti kymmenen voitotonta ottelua putkeen. Myös ranking putosi sijalle 37, mutta Ramirezin aikana kurssi on kääntynyt jälleen nousuun ja tulokset ovat olleet hyviä. Viimeisimmässä rankingissa Costa Rica on sijalla 25.

Joukkue

Maalivahdit: Keylor Navas (Real Madrid), Patrick Pemberton (Liga Deportiva Alajuelense), Leonel Moreira (CS Herediano)

Puolustajat: Cristian Gamboa (Celtic), Ian Smith (Santos de Guapiles), Ronald Matarrita (New York City), Bryan Oviedo (Sunderland), Oscar Duarte (Espanyol), Giancarlo Gonzalez (Bologna), Francisco Calvo (Minnesota United), Kendall Waston (Vancouver Whitecaps), Johnny Acosta (Rionegro Aguilas)

Keskikenttäpelaajat: David Guzman (Portland Timbers), Yeltsin Tejeda (Lausanne-Sport), Celso Borges (Deportivo La Coruna), Randall Azofeifa (CS Herediano), Rodney Wallace (New York City), Bryan Ruiz (Sporting Lisbon), Daniel Colindres, Christian Bolanos (both Deportivo Saprissa)

Hyökkääjät: Johan Venegas (Deportivo Saprissa), Joel Campbell (Real Betis), Marco Urena (Los Angeles FC)

Avainpelaajat

Keylor Navas on ylivoimaisesti Cosa Rican tärkein pelaaja. Harva joukkue kisoissa on niin riippuvainen yksittäisen pelaajan suorituksista kuin Costa Rica Navasin. Real Madridin maalivahdin on pystyttävä venymään aivan parhaimpaansa, jotta Los Ticosilla on mahdollisuudet menestyä. 31-vuotiasta maalivahtia on epäilty, mutta kokenut torjuja osoitti jälleen Mestarien liigan ratkaisupeleissä olevansa erinomaisessa iskussa.

Loistavat otteet viime kisoissa avasivat Keylor Navasille ovet Real Madridiin. Kuva: Getty

Puolustus kuuluu myös Costa Rican vahvuuksiin, kuten jo edelliset MM-kisat näyttivät. Ramirez luottanee lujaan viiden puolustajan linjaan, minkä ohittaminen ei ole helppoa. Johnny Acosta, Giancarlo Gonzalez ja Kendall Watson muodostavat tiiviin trion joukkueen takalinjoille. Costa Rica päästi karsintojen kymmenessä kamppailussa vain kahdeksan maalia, mikä oli toiseksi pienin lukema heti Meksikon jälkeen.

Hyökkäyspää sen sijaan aiheuttaa joukkueelle pieniä murheita. Maan pitkäaikainen talismaani ja kapteeni Bryan Ruiz pelasi vaisun kauden Sporting Lissabonissa, eikä ole enää entisessä vireessään. Ykköshyökkääjät Joel Campbell ja Marco Ureña matkaavat Venäjälle osittain puolikuntoisina, sillä kaksikko on  kärsinyt loukkaantumisista kevään aikana. Ureña oli neljän osumansa myötä joukkueen tehokkain maalintekijä karsinnoissa yhdessä Christian Bolañosin kanssa.

Kiinnitä katseesi

Costa Rican menestyminen ei pitäisi jäädä ainakaan kokemuksesta kiinni, sillä jalkeilla on kisojen vanhin joukkue. Costa Rican pelaajien keski-ikä on 29,6 vuotta, kun taas tilaston toisessa ääripäässä olevan Nigerian vastaava luku on 25,9. Costa Rican 23 pelaajaa ovat pelanneet yhteensä 1162 maaottelua eli keskimäärin yhdelle pelaajalle on kertynyt yli 50 ottelua. Joukkueessa on kymmenen yli 30-vuotiasta pelaajaa, kun taas alle 25-vuotiaita on mukana vain kaksi. Peleissä mitattuna kokeneimpia ovat Celso Borges sekä kapteeni Bryan Ruiz, joilla on molemmilla vyöllään 109 maaottelua.

Arvio

Costa Ricaan pätee pitkälti samat sanat kuin Sveitsiin. Joukkue kamppailee tiukasti pääsystä jatkoon ja lähtökohtaisesti lohkon toinen sija olisi mainio suoritus. Erinomaisen maalivahdin ja mainion puolustuksen myötä joukkueella on mahdollisuudet yllätyksiin pudotuspeleissä, mutta sinne pääseminen on vielä iso kysymysmerkki.

Serbia – Yllätysvalmis joukkue on täynnä potentiaalia

Värikkään menneisyytensä myötä Serbia osallistui MM-karsintoihin vasta kolmatta kertaa omana valtionaan. Joukkue selviytyi heti ensimmäisellä yrittämällään MM-kisoihin vuonna 2010, mutta visiitti jäi lyhyeksi Serbian jäätyä D-lohkon jumboksi Saksan, Ghanan sekä Australian taakse. Vuoden 2014 karkelot jäivät joukkueelta vastaavasti väliin, kun Belgia ja Kroatia nappasivat kisapaikat Serbian edestä. Venäjälle joukkue matkaa suoraan lohkovoittajana, kun Serbia kiilasi tasaisen D-lohkon piikkipaikalle ohi Irlannin, Walesin ja Itävallan. Kymmenestä karsintaottelustaan joukkue hävisi ainoastaan yhden.

Karsintojen jälkeen Serbia yllättäen erotti päävalmentajana toimineen Slavoljub Muslinin. Kokenut päävalmentaja teki mainiota tulosta maajoukkueen peräsimessä, joten lokakuussa 2017 tulleet potkut olivat pienoinen yllätys. Vuonna 2016 päävalmentajana aloittanut Muslin sai tosin pestinsä aikana paljon kritiikkiä pelaajavalinnoistaan, puolustavasta taktiikasta sekä siitä, että hän ei nostanut joukkueeseen tarpeeksi nuoria pelaajia sisään.

Uudeksi päävalmentajaksi valittiin Mladen Krstajic, joka oli mukana maajoukkueen valmennuksessa vuodesta 2016 alkaen. 44-vuotiaalla entisellä pelaajalla ei kuitenkaan ole tämän lisäksi mitään aiempaa valmennuskokemusta, joten valintaa voidaan pitää yllättävänä. Pitkän uran varsinkin Bundesliigassa tehnyt Krstajic päätti pelaajauransa vuonna 2011.

Joukkue

Maalivahdit: Vladimir Stojkovic (Partizan Belgrade), Predrag Rajkovic (Maccabi Tel Aviv), Marko Dmitrovic (Eibar)

Puolustajat: Aleksandar Kolarov (Roma), Branislav Ivanovic (Zenit St Petersburg), Dusko Tosic (Guangzhou R&F), Antonio Rukavina (Villarreal), Milos Veljkovic (Werder Bremen), Milan Rodic (Red Star Belgrade), Uros Spajic (Krasnodar), Nikola Milenkovic (Fiorentina)

Keskikenttäpelaajat: Nemanja Matic (Manchester United), Luka Milivojevic (Crystal Palace), Sergej Milinkovic-Savic (Lazio), Marko Grujic (Liverpool), Adem Ljajic (Torino), Dusan Tadic (Southampton), Filip Kostic (Hamburg), Andrija Zivkovic (Benfica), Nemanja Radonjic (Red Star Belgrade)

Hyökkääjät: Aleksandar Mitrovic (Newcastle United), Aleksandar Prijovic (PAOK Salonika), Luka Jovic (Benfica)

Avainpelaajat

Serbialla on kasassa mielenkiintoinen nippu, joka on sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Esimerkiksi mukana on seitsemän vuonna 1995 ja sen jälkeen syntynyttä pelaajaa, kun taas puolustuksesta löytyy neljä yli 32-vuotiasta peluria.

Serbian suurin vahvuus on raudanluja keskikenttä. Nemanja Matic sekä Luka Milivojevic muodostavat keskustaan erittäin väkevän duon, joka pystyy rytmittämään peliä erinomaisesti, kuin myös katkaisemaan vastustajien hyökkäyksiä tehokkaasti. Lisäksi Kotkilla on käytössään esimerkiksi juuri nyt futismaailman kuumimpiin nimiin kuuluva Sergej Milinkovic-Savic sekä Southamptonia edustava juonikas Dusan Tadic, joten Krstajic saa muotoiltua joukkueen keskikentällä todella laadukkaan ryhmityksen.

Sergej Milinkovic-Savicilla on vyöllään vain kolme maaottelua, mutta hän kuuluu Serbian seuratuimpiin pelaajiin ja kesän siirtoikkunan mielenkiintoisimpiin nimiin. Kuva: Marco Rosi / Fotonotizia

Hyökkäyspäässä Serbian toiveet lepäävät Aleksandar Mitrovicin harteilla. ”Serbian Balotelliksi” tituleerattu 23-vuotias hyökkääjä aloitti kauden Newcastlessa, mutta vastuu jäi todella vähäiseksi. Tammikuun siirtoikkunassa koittanut laina Fulhamiin osoittautui kuitenkin loistavaksi ratkaisuksi: Mitrovic takoi Fulhamille 12 maalia 17 ottelussa ja oli keskeisessä roolissa nostamassa Mökkiläisiä takaisin Valioliigaan. Kovavireinen Mitrovic lähtee näin ollen MM-kisoihin mainiossa iskussa ja on serbien selkeä ykköskärki. Mitrovic on 13 maaotteluosumallaan Serbian paras maalintekijä yhdessä Tadicin kanssa.

Hyökkäyksessä tulitukea tuo myös lupaava Luka Jovic. Erittäin lupaava 20-vuotias hyökkääjä pelasi päättyneen kauden lainalla Eintracht Frankfurtissa, jossa syntyi kahdeksan osumaa 22 Bundesliiga-ottelussa. Venäjän kisat voivat tulla Jovicille vielä hieman liian aikaisin, mutta nuorukainen tuo joka tapauksessa syvyyttä joukkueen hyökkäykseen ja on erittäin vaarallinen esimerkiksi tullessaan vaihdosta kentälle väsyneitä puolustajia vastaan.

Puolustus on ennakkoon Serbian isoin kysymysmerkki. Varsinkin, kun ykköstoppari Matija Nastasic joutuu jättämään kisat väliin loukkaantumisen vuoksi. Kapteenina toimiva Alexandar Kolarov pelasi fantastisen kauden AS Roman puolustuslinjassa, mutta muilta osin puolustus on heikko. Esimerkiksi Chelsean pitkäaikainen luottopelaaja Branislav Ivanovicin ei pysynyt Valioliigavauhdissa pari vuotta sitten, mutta siirto Zenitiin ja pysyvästi topparin tontille on tuonut uutta virtaa fyysisen jässikän uralle. Kokeneen kaksikon harteilla on todella suuri vastuu Venäjällä. Tuore sukupolvi ei välttämättä ole vielä valmis näihin kisoihin, joten takalinjojen konkareiden on pystyttävä kannattelemaan puolustusta harteillaan.

Kiinnitä katseesi

Krstajicia ei voi ainakaan syyttää siitä, että hän ei antaisi vastuuta nuorille pelaajille. Serbialla on kisajoukkueessa mukana 12 pelaajaa, joilla on korkeintaan kymmenen maaottelua vyöllään. Serbialla tosin onkin todella lahjakkaita nuoria pelaajia: maan alle 20-vuotiaiden maajoukkue voitti maailmanmestaruuden vuonna 2015. Maan jalokivi on 23-vuotias Sergej Milinkovic-Savic, jonka vähäiselle vastuulle jättäminen saattoi koitua Muslinin kohtaloksi. Nuorukaisen juuri päättynyt kolmas kausi Laziossa oli viimeistään todellinen läpimurto kansainväliselle huipulle. Monipuolinen hyökkäyspään pelaaja viimeisteli Serie A:ssa 12 osumaa 35 ottelussa ja nuorukainen kuuluukin tulevan siirtoikkunan mielenkiintoisimpiin nimiin. Serbialaisen arvo on tosin jo nyt todella suuri ja onnistuminen arvokisoissa nostaisi sitä entisestään.

Arvio

Lähtökohtaisesti Serbia kamppailee Sveitsin ja Costa Rican kanssa lohkon hopeasijasta. Kaiken mennessä nappiin joukkueella on kuitenkin täydet mahdollisuudet yllättää ja napata kärkisijakin. Serbiassa olisi potentiaalia jopa kisojen mustaksi hevoseksi, mikäli puolustus vain pysyy tarpeeksi tiiviinä.

Faneille.comin MM-ennankot:

Kansikuva: Alex Livesey/Getty Images

Aiheeseen liittyvät jutut