Faneille.com – Urheilumedian Zlatan.Venäjän ensi kesän MM-lopputurnausta edeltävät karsinnat alkavat lähestyä loppuaan. Valtaosa kisoihin selvinneistä joukkueista on jo selvillä, mutta Euroopassa mitellään vielä neljästä viimeisestä paikasta kaksiosaisten pudotuspeliotteluiden myötä. Tiedossa on herkullisia pareja ja suuria tunteita, kun moni jalkapalloilija tavoittelee unelmaansa, eli kisapaikkaa maailman arvostetuimpaan jalkapalloturnaukseen. Faneille.comin jalkapallotoimitus analysoi Euroopan karsintaparit ja arvioi, miten otteluissa tulee käymään.
Pohjois-Irlanti-Sveitsi
Torstain ensimmäisessä kamppailussa hieman yllättäen tähän vaiheeseen asti selvinnyt Pohjois-Irlanti isännöi arvokisojen vakiokävijä Sveitsiä. Sympaattisesti kahden vuoden takaisissa EM-kisoissa esiintynyt Pohjois-Irlanti on selvinnyt jalkapallon lopputurnaukseen viimeksi yli 30 vuotta sitten, joten tarjolla on jotain sellaista, mitä kukaan maan nykyisistä jalkapalloilijoista ei vielä ole kokenut. Pudotuspelivastustaja Sveitsille lopputurnauspaikasta on sen sijaan viime vuosina tullut rutiinijuttu, sillä maa on selvinynt mukaan kolmiin edellisiin MM-kisoihin, vaikka menestys itse kisoissa on ainakin vielä toistaiseksi jäänyt melko vaisuksi.
Pohjois-Irlanti sijoittui omassa lohkossaan toiseksi heti ylivoimaisesti kisoihin selvinneen puolustavan maailmanmestari Saksan jälkeen. Moni piti ennakkoon Tsekkiä lohkon toiseksi parhaana maana, mutta niin vaan piskuinen brittimaa selvitti karsinnat kunnialla ja saavutti oman maksimitasona, eli lohkon kakkossijan. Lohkovaiheessa erityisesti Jonny Evansin ja Gareth McAuleyn johtama kokenut puolustus vakuutti, sillä maa päästi pelaamassaan kymmenessä ottelussa vain kuusi maalia. Vastaavasti irkkujen hyökkäyspää jätti paljon toivomisen varaa, sillä maalta tuntuu puuttuvan takuuvarma maalintelijä, varsinkin kun kolossaalisen ”Suomen tappajan” Kyle Laffertyn ura on räjähdysmäisessä laskusuunnassa.
Ehdottomana ennakkosuosikkina ottelupariin lähtevä Sveitsi koko lohkovaiheen viimeisessä ottelussa Portugalia vastaan karmaisevan pettymyksen. Kaikki muut tulokset kuin tappio olisi vienyt juustomaan suoraan kisoihin, mutta rutinoitunut Portugali kaapi kotonaan vakuuttavan 2 – 0 voiton, jonka myötä Sveitsin tie vei tuskaisiin karsintoihin. Sveitsin tilanne ennen karsintojen loppuhuipennusta näyttää kuitenkin varsin hyvältä, sillä pitkään yhdessä pelannut sukupolvi veti hyvät karsinnat ja suora kisapaikka olisi ollut takuuvarma juttu monesta muusta karsintalohkosta. Sveitsi on pelaajamateriaaliltaan selkeästi vastustajaansa parempi ja päävalmentaja Vladimir Petkovic on osoittanut olevansa erinomainen taktikko tiukoissa matseissa. Michael O´Neillin valmentama Pohjois-Irlannin kisapaikka vaatisikin puolittaista ihmettä, niin hyvässä vireessä Sveitsi tällä hetkellä on.
Kroatia-Kreikka
Torstai-illan toinen kamppailu on etukäteen huomattavasti ensimmäistä mielenkiintoisempi ja tasaisempi. Kriisin partaalle epäonnistuneen lohkovaiheen jälkeen ajautunut Kroatia isännöi otteluparin ensimmäisessä osassa oman pahimman kriisinsä jo selättänyttä Kreikkaa. Ottelun mielenkiintoia lisää se tosiseikka, että Kroatia vaihtoi aivan karsintojen loppuvaiheessa päävalmentajaa, sillä jääminen 1 – 1 tasapeliin kotona Suomea vastaan oli viimeinen niitti ja Ante Caric sai etsiä uuden työpaikan. Zlatko Dadic joutui kovaan paikkaan, sillä karsintojen viimeisessä ottelussa Ukrainan vieraana panoksena oli ylipäätään pudotuspelivaiheeseen pääsy, sillä Ukrainan kotivoitto olisi jättänyt Kroatian lohkossa kolmanneksi. Kroatia osoitti kuitenkin ihailtavaa pään kestävyyttä nappaamalla ison 2 – 0 vierasvoiton Andrej Kramaricin kahdella maalilla ja samalla haave MM-lopputurnauspaikasta jäi eloon.
Moni muistaa kesän 2014 EM-karsinnat Suomen valtavasta alisuorittamisesta, mutta vielä suuremman romahduksen esitti lopulta historian ensimmäisenä maana ykköskorista lohkojumboksi itsensä pupeltanut Kreikka. Claudio Ranieri oli täysin väärä valinta maan päävalmentajaksi eikä Kreikan pelissä ollut koko karsintojen aikana päätä eikä häntää. Färsaarten taakse jääminen oli iso shokki maa lähti MM-karsintoihin selkeästi sisuuntuneena. Belgia marssi lohkon ylivoimaiseen voittoon, mutta Bosnian taakse jättämistä voidaan pitää Kreikan uusiutuneelta joukkueelta varsin hyvänä saavutuksena.
Vaikka Kroatia teki karsinnoissa lopulta vain 15 maalia, on tässä otteluparissa vastakkain hieman kärjistäen yksi hyökkäävä ja yksi puolustava joukkue. Erittäin laadukkaan materiaalin omaava Kroatia pyrkii kontrolloimaan otteluita, kun taas Kreikka on parhaimmillaan puolustaessaan kurinalaisesti omalla alueella vastaiskuja kytäten. Siinä missä Kroatian suurimmat tähdet ovat Luka Modricin, Ivan Rakticin, Ivan Perisicin ja Mario Mandzukicin tapaisia hyökkäyspään pelaajia, luottaa Kreikka Orestis Karnezisin, Kostas Manolasin ja Sokratis Papastathopoulosin tähdittämään puolustusosastoon. Ensimmäisen ottelun kotijoukkue Kroatia on otteluparin ehdoton suosikki, mutta Kreikkaa ei tule väheksyä, varsinkaan tämän tapaisissa yksittäisissä otteluissa. Mitä pidemmälle ottelu etenee tasatilanteessa, sitä suuremmaksi avoimen kapinan partaalla olevan Kroatian paineet kasvavat.
Johdattaako Luka Modric Kroatian Venäjän lopputurnaukseen? (Photo by Clive Rose/Getty Images)
Ruotsi-Italia
Meille suomalaisille ehkä mielenkiintoisin ottelupari on kuitenkin rakkaan länsinaapurimme ja tarunhohtoisen Italian välinen kohtaaminen. Zlatanittomaan aikaan viime EM-kisojen jälkeen siirtynyt Ruotsi osoitti todellista venymistä selviytymällä lopulta maalieron turvin toiseksi omassa, kovaksi tiedetyssä alkulohkossaan. Ranska ja Hollanti olivat etukäteisspekulaatioissa ehdottomia ennakkosuosikkeja, mutta kypsästi ja yhtenäisesti esiintynyt Ruotsi yllätti monet mainioilla otteillaan. Ruotsin nykyjoukkueesta puuttuvat viime vuosilta tutut supertähdet, mutta vastaavasti naapurimaamme on pikku hiljaa ajanut sisään muutama vuosi sitten sensaatiomaisesti nuorten EM-kultaa voittanutta nuorta sukupolvea.
Italiassa lähtökohdat ennen tärkeää karsintaottelua ovat kaikkea muuta kuin positiiviset. Toissakesän EM-kisoissa Italia ihastutti kurinalaisuudellaan, mutta vastaavat otteet ovat olleet kuin muisto vain uuden päävalmentaja Gianpiero Venturan alaisuudessa. Ventura on jääräpäisesti pitänyt kiinni omista visioistaan ja kokeillut useita nuoria pelaajia, joiden taso ei monen mielestä vielä riitä Italian maajoukkueeseen. Venturan sisäänajama 4 – 2 – 4 -formaatio ei oikein tunnu sopivan Italian nykymateriaalille ja onkin mielenkiintoista nähdä, millä pelitavalla kokenut Torinossa viime vuosina ihastuttanut Ventura päättää otteluun lähteä.
Italia tuskaili karsinnoissa erityisesti hyökkäyspelaamisensa kanssa, vaikka 21 tehtyä maalia näyttääkin paperilla ihan hyvältä. Italialla on, viime vuosiin poiketen, kuitenkin tällä hetkellä monta tulikuumaa hyökkääjää täysin käsittämättömässä tikissä olevan Ciro Immobilen johdolla, joten hyökkäyspelin mielikuvituksettomuudesta iso osa menee päävalmentaja Venturan harteille. Ruotsin päävalmentaja Janne Andersson on vielä kovissa liemissä keittämätön, huipputasolle suhteellisen kokematon valmentajanimi, joten on mielenkiintoista nähdä, miten Ruotsi omaan kotiotteluunsa tulee lähtemään. Italia tietää, mitä se haluaa ja se tuskin tulee olemaan kovin pettynyt, jos ensimmäinen ottelu päättyisi tasapeliin. Italian jatkopaikka on kaikista kysymysmerkeistä huolimatta ennakkoon todennäköinen, mutta Ruotsi on ennenkin venynyt kovissa paikoissa ja keltapaitojen jatkopaikka ei olisi maailman kahdeksas ihme.
Tanska-Irlanti
Venäjän lopputurnauksessa on mahdollista nähdä pitkästä aikaa peräti kolme pohjoismaata, sillä myös Tanska on vielä mukana kamppailemasta pääsystä MM-lopputurnaukseen. Erinomaiset karsinnat tasaisessa E-lohkossa pelannut juuttimaa saa vastaansa dramaattisten vaiheiden jälkeen pudotuspelivaiheeseen selvinneen Irlannin. Irlanti nimittäin varmisti lohkonsa toisen sijan viimeisen kierroksen vierasvoitolla EM-kisoissa aikoinaan eriomaisesti esiintyneestä rakkaasta paikallisvastustaja Walesista.
Tanskassa on tehty viime vuosina monia asioita oikein jalkapallon parissa, sillä maalle on kasvamassa äärimmäisen kova maajoukkue useamman superlupaavan nuoren pelaajan avulla. Nykyjoukkueen useammat avainpelaajat ovat vielä omien uriensa alkupuolella, mutta ennusmerkkejä tulevasta nähtiin jo näissä karsinnoissa, joissa maa haastoi tosissaan Puolan kamppailuun lohkovoitosta. Lopulta maan oli kuitenkin tyytyminen kakkospaikkaan, mutta Romanian ja Montenegron jättäminen selkeällä marginaalilla taakse sarjataulukossa oli hyvä meriitti kovasti uudistuneelta maajoukkueelta.
Irlanti on edellisen kerran esiintynyt MM-lopputurnauksessa vuonna 2002. Tuolloin maan kisat muistetaan lähinnä Roy Keanen ja päävalmentaja Mick McCarthyn välisestä yhteenotosta, jonka myötä maan suurin tähti lähetettiin kotiin ennen kisojen alkua. Nyt maa lähtee hakemaan lopputurnauspaikkaa puhtaasti Englannin sarjoista koostuvalla joukkueella. Kokeneen Martin O´Neillin valmentaman Irlannin pelaajamateriaali on melko tasapaksu, mutta toisaalta käytännössä koko avauskokoonpano pelaa viikosta toiseen isoja minuutteja Valioliigassa. Etukäteen Tanskan ja Irlannin välinen ottelupari onkin pudotuspelivaiheen otteluista ehdottomasti tasaisin. Irlannin jatkopaikkaa puoltaa kokemus, mutta Tanska taitaa kuitenkin olla pelaajamateriaaleja vertaillessa hieman edellä. Irlanti haluaa varmasti jättää otteluparin ratkaisun omalle kotikentälleen, sillä yli 50.000 ihmistä vetävällä tunnelmallisella Aviva Stadionilla maa on vaikeasti voitettavissa.
Kansikuva: Martin Rose/Getty Images