Suomen sunnuntainen vastustaja Pohjois-Irlanti hakee Suomen tavoin ensimmäistä EM-kisapaikkaansa ja joukkue on aloittanut oman karsintaurakkansa mainiosti.
Pohjois-Irlanti aloitti oman karsintaurakkansa sensaatiomaisesti kolmella voitolla. Ensimmäisessä ottelussa joukkue haki 2-1-vierasvoiton Unkarista. Lokakuun tuplamaaottelusta matkaan tarttui täydet kuusi pistettä, kun joukkue kaatoi ensin Färsaaret Belfastissa lukemin 2-0 ja haki vielä 2-0-vierasvoiton Kreikasta. Marraskuussa joukkue kärsi karsintojen avaustappion lohkon kärjessä majailevalle Romanialle vieraskentällä maalein 2-0.
Pohjois-Irlanti pelaa todennäköisesti 4-1-4-1-ryhmityksellä ja maalilla nähdään kokenut 37-vuotias nykyisin Notts Countya edustava Roy Carroll. Veteraanivahti on vartioinut Pohjois-Irlannin maalia kaikissa joukkueen neljässä karsintaottelussa ja päästänyt taakseen yhteensä kolme osumaa.
Valmentaja Michael O’Neill on luottanut vahvasti samaan puolustuslinjaan ja aikaisemmissa karsintaotteluissa Carrollin edessä ovat pelanneet Fleetwoodia edustava oikea puolustaja Connor McLaughlin, topparit Gareth McAuley (West Brom) ja Aaron Hughes (Brighton). Hughes on Pohjois-Irlannin maajoukkueen kokenein pelaaja ja hän nousi keskiviikkona kaikkien aikojen tilastossa toiseksi eniten maaotteluita Pohjois-Irlannin maajoukkueessa pelanneena pelaajana. Hughes on pelannut nyt 95 maaottelua, yhtä monta kuin eniten maaottelumaaleja Pohjois-Irlannille historian aikana paukuttanut David Healy. Legendaarinen maalivahti Pat Jennings on tilaston kärjessä 119 maaottelullaan.
Hyökkääjä Kyle Lafferty on ollut EM-karsinnoissa hyvässä vireessä. KUVA: Getty Images
Vasen laitapuolustaja on vaihdellut ja paikalla on nähty myös yleensä keskikentällä viihtyvä West Bromwichin Chris Brunt. Rangersissa Newcastlesta lainalla oleva Shane Ferguson pelasi kaksi ottelua vasemman laitapuolustajan tontilla, mutta on todennäköisesti koko loppukauden sivussa loukkaantumisen takia. Yllätys olikin suuri, kun O’Neill nimesi hänet aluksi Pohjois-Irlannin kokoonpanoon. Manchester Unitedin Jonny Evans tekee paluun maajoukkuepaitaan ja toppari saattaa myös murtautua avauskokoonpanoon. Tällä hetkellä Evans kärsii Englannissa kuuden ottelun pelikiellosta syljettyään Newcastlen Papiss Cissen päälle eikä hänen pelikuntonsa ole paras mahdollinen. Syksyn karsintaottelut Evans missasi nilkkavaivan takia. Myös Manchester Unitedin Paddy McNair on kutsuttu maajoukkueen mukaan ja vasta 19-vuotias nuorukainen saattaa pian murtautua aloituskokoonpanoon.
Puolustuslinjan eteen puolustavaksi keskikentäksi parkkeerannee West Bromwichin Chris Baird. Brunt nähtäneen keskikentän vasemmalla laidalla, mutta samaa paikkaa kärkkyy myös Derbyn Jamie Ward. Ward saatetaan tosin nähdä myös kärkenä, mikäli tilanne sitä vaatii. Southamptonin Steven Davis nappaa keskikentän keskustan toisen paikan itselleen ja hänen vieressään nähdään Readingin Oliver Norwood. Myös lievistä loukkaantumisista kärsineet Niall McGinn ja Corey Evans kärkkyvät avauksen paikkaa.
Turkkilaista Rizesporia edustava hyökkääjä Kyle Lafferty on ollut Pohjois-Irlannin tehokkain pelaaja neljässä ensimmäisessä karsintaottelussa ja tehnyt yhteensä kolme maalia. Hän nappaakin Pohjois-Irlannin ryhmityksen ylimmän paikan itselleen. Lafferty on tehnyt maajoukkueurallaan yhteensä 12 maalia ja osunut Suomeakin vastaan kahteen eri otteeseen. Lafferty on kärsinyt viime aikoina loukkaantumisesta ja Pohjois-Irlannin valmentaja O’Neill lepuutti ykköspyssyään keskiviikon harjoitusottelussa Skotlantia vastaan, jotta mies olisi täydessä kunnossa sunnuntaina.
EM-karsinnat ovat olleet tähän saakka Pohjois-Irlannin kannattajille yhtä juhlaa. KUVA: Getty Images
Pohjois-Irlanti hävisi keskiviikon harjoitusottelun Skotlannille viime hetken osumalla lukemin 1-0. Joukkue ei ole voittanut harjoitusottelua vuosiin, mutta karsintapeleissä tulosta on syntynyt. Valmentaja O’Neill joukkueensa esitykseen kuitenkin tyytyväinen ja hän sanoi ottelun jälkeen BBC:lle, että hänen täytyy miettiä tarkkaan ketkä pelaavat sunnuntaina avauksessa, sillä moni pelaaja antoi hyvät näytöt Skotlantia vastaan. Esimerkiksi topparipari muodostuu varmasti kolmikosta Evans, Hughes ja McAuley.
Suomen tulee olla erityisen varovainen Pohjois-Irlannin erikoistilanteiden kanssa ja lisäksi Bruntin vasemmalta antamat keskitykset ovat alati vaarallisia. Pohjois-Irlanti ei ole luonut paljon maalintekopaikkoja, mutta harvat paikkansa joukkue on käyttänyt tehokkaasti. Lohkon joukkueista vain Romania on onnistunut yhtä monta kertaa maalinteossa kuin Pohjois-Irlanti, kun molemmat ovat tuulettaneet vastustajiensa verkkoja kuudesti.
Ailahteleva kotijoukkue
Pohjois-Irlanti on viime vuosina napsinut kotikentällään aika ajoin isojakin päänahkoja. Viime MM-karsinnoissa joukkue voitti lopulta Brasiliaan matkanneen Venäjän Belfastissa numeroin 1-0. Aikaisempina vuosina Belfastissa ovat kaatuneet myös esimerkiksi Espanja, Ruotsi, Puola ja Slovenia. Vastapainoksi joukkue on jäänyt Belfastissa tasapeliin Azerbaidzhania ja Luxemburgia vastaan sekä hävinnyt Virolle.
Suomi ja Pohjois-Irlanti ovat kohdanneet virallisissa otteluissa yhteensä seitsemän kertaa ja molemmat maat ovat napanneet kolme voittoa. Viimeisin kohtaaminen käytiin Belfastissa vuonna 2012, jolloin joukkueiden välinen harjoitusottelu päättyi 3-3-tasalukemiin.
Pohjois-Irlanti pelaa kotiottelunsa Windsor Parkilla, joka on kuitenkin tällä hetkellä remontissa ja stadionin katsojakapasiteetti on tästä johtuen vain reilut 10 000. Suomen kannalta on hyvä asia, että Pohjois-Irlanti ei saa parasta mahdollista tukea kotikentällään. Tulevan sunnuntain ottelu myyntiin loppuun jo kuukausia sitten, joten stadionin kapasiteetin nostolle on tilausta. Remontin jälkeen stadionille mahtuu noin 18 500 katsojaa.
Voitolla Pohjois-Irlanti nousisi 12 pisteeseen ja olisi jo kahdeksan pistettä Suomea edellä. Tasapeli ei kuitenkaan olisi Pohjois-Irlannille mikään katastrofi ja paineet ottelussa ovat Suomella, joka hävitessään jäisi todella pahalle takamatkalle jatkopaikkaa ajatellen.
Pohjois-Irlanti ei ole perinteinen pallonhallintajoukkue vaan se vetäytyy, iskee vastaan ja luottaa erikoistilanteisiinsa. Suomella on siis mahdollisuus ottaa ottelussa avaimet omiin käsiinsä, mutta varovainen on syytä olla. Kreikkaa vastaan Pohjois-Irlanti hallitsi palloa vain 31%, sai neljä maalipaikkaa ja kaksi laukausta maalia kohden. Se riitti sunnuntain kotijoukkueelle Kreikassa.
Kyle Lafferty iski maajoukkueuransa ensimmäisen maalin harjoitusottelussa Suomea vastaan vuonna 2006. KUVA: Elias Aaltonen
Pohjois-Irlannin mahdollinen avauskokoonpano Suomea vastaan:
Pohjois-Irlanti-Suomi sunnuntaina klo 19.00. Ottelun televisioi YLE.