Jukka Raitala sai viime perjantaina mieluisan puhelun Suomen A-maajoukkueen päävalmentajalta Mixu Paatelaiselta.
Paatelainen soitti viime viikon perjantaina Raitalalle ja pyysi laitapuolustajaa liittymään Huuhkajien ryhmään tulevan sunnuntain Pohjois-Irlanti-otteluun. Suomen luottopuolustajiin lukeutuva Kari Arkivuo potee nivusvammaa, jonka takia laitapakin tontille tarvittiin lisäys.
Raitala oli luonnollisesti tyytyväinen saadessaan pitkästä aikaa kutsun Huuhkajiin. Hän oli edellisen kerran Suomen mukana nykyisten EM-karsintojen avausottelussa syyskuussa, kun Suomi voitti vieraskentällä Färsaaret lukemin 3-1.
– Tiesin tietysti kun mediassa oli puhetta, että kavereilla on jonkinnäköistä vaivaa. Kun kutsu tulee, olen aina mukana, 26-vuotias Raitala sanoo.
Huuhkajien laitapakkitilanne ei ole ihanteellinen. Arkivuon poisjäännin lisäksi myös nuori Jere Uronen on kärsinyt ongelmista pohkeensa kanssa, mutta on silti vakuutellut pystyvänsä pelaamaan sunnuntaina. Laitapakin tontilta saattaa hyvinkin aueta paikka sunnuntaina, sen tietää myös Raitala.
– Uskon, että kaikki jotka ovat mukana voivat pelata. Haluan pelata tietysti. Se sitten selviää kuka pelaa ja näin poispäin, mutta kyllä olen valmiina ehdottomasti.
Suomi joutuu sunnuntaina kovan haasteen eteen, kun se kohtaa EM-karsintojen F-lohkon kakkosen Pohjois-Irlannin. Viikonlopun vastutaja on kerännyt neljästä ottelusta yhdeksän pistettä, lohkon nelonen Suomi sen sijaan vain neljä.
– Vaikea peli varmasti. Heidän kotipeli, fyysinen ja aika agressiivinen joukko, joka taistelee kovaa. Kyllä siitä vaikea tulee kuten kaikista muistakin tähän mennessä, Raitala toteaa.
– Kyllä kolme pistettä olisi tervetullut, jos haaveet kisoista haluaa pitää (elossa). Mutta ei tässä mitään paineita oteta. Uskon, että hyvät mahdollisuudet on voittaa.
Jukka Raitala siirtyi helmikuussa Tanskan pääsarjajoukkue FC Vestsjællandiin loppukauden pituisella sopimuksella. Hänen sopimuksensa hollantilaisen SC Heerenveenin kanssa ulottui kesään 2016 asti, mutta suomalaispelaaja purki kontrahdin niukaksi jääneen peliajan vuoksi.
Suomi kohtaa Pohjois-Irlannin sunnuntaina Belfastissa. Ottelu suorana YLEltä klo 19.00 alkaen.