Siinä missä Valioliiga on ollut aina suomalaisten ehdoton ykkössarja nauttii Italian Serie A Ruotsissa valtavaa kansansuosiota. Valtaosa Ruotsin kunniakkaan jalkapallohistorian merkkipelaajista on jossain vaiheessa uraansa pelannut Italiassa ja päätimmekin listata rakkaan naapurimaamme historian kymmenen parasta Italiassa pelannutta pelimiestä.
10) Albin Ekdal
29-vuotias Albin Ekdal on pelannut yli 40 maaottelua Ruotsin paidassa, mutta keskikenttäpelaaja tuntuu silti olevan kovin aliarvostettu jalkapalloilija. Ekdal nousi 18-vuotiaana kasvattajaseuransa Brommapojkarnan pelaavaan kokoonpanoon. Hyvät otteet Ruotsin kahdella korkeimmalla sarjatasolla herättivät suuren ja mahtavan Juventuksen kiinnostuksen ja Ekdal pakkasikin kamansa ja muutti Torinoon vuonna 2008. Lopulta taitava keskikenttäpelaaja ei pelannut Torinon Vanhan Rouvan paidassa otteluakaan, mutta Ekdal on tästä huolimatta luonut varsin komean uran Euroopan huippusarjoissa. Serie A-otteluita miehellä on jo yli 200, vaikka Ekdal pelasi kolmen kauden ajan Bundesliigan HSV:n riveissä. Tällä hetkellä Ekdal edustaa Sampdoriaa, jonka riveissä hän on pelannut tällä kaudella 21 Serie A-ottelussa
9) Tomas Brolin
Tomas Brolin on jonkin sortin kulttihahmo ympäri maailmaa. Moni muistaa ylipainoisen hyökkääjän, joka floppasi pahemman kerran Valioliigassa ja valittiin The Timesin äänestyksessä kaikkien aikojen toiseksi huonoimmaksi Valioliigapelaajaksi. Ennen siirtoa Leedsiin Brolin pelasi viisi hyvää kautta 1990-luvun mahtiseura Parman riveissä. Brolin aloitti uransa kotimaassaan, mutta vuonna 1990 vasta Serie A:han noussut kinkkukaupungin ylpeys hankki Ruotsin maajoukkuemiehen riveihinsä. Parilla ensimmäisellä kaudella Brolin pelasi omimmalla pelipaikallaan hyökkäyksessä, mutta Faustino Asprillan ja Gianfranco Zolan hankintojen myötä Brolin siirtyi pelaamaan enemmän keskikentälle peliärakentavaan rooliin. Brolinin aikakaudella Parma nousi täydestä tuntemattomuudesta Euroopan suurseuraksi ja Brolin juhli viiden kautensa aikana Coppa Italian, Cup-voittajien cupin ja UEFA Cupin voittoa.
8) Glenn Strömberg
52 maaottelua Ruotsin paidassa pelannut keskikenttäpelaaja Glenn Strömberg on elävä Atalanta-legenda. Lupaava Strömberg nousi nuorena poikana kotikaupunkinsa Göteborgin ylpeyden IFK Göteborgin avauskokoonpanoon. 23-vuotiaana edessä oli uusi askel uralla, kun Portugalin suurseura Benfica hankki keskikenttäpelaajan riveihinsä. Ruotsin maajoukkuemies juhli ainoaksi jääneellä kaudellaan Portugalin mestaruutta, mutta heti seuraavana vuonna edessä oli siirtyminen Bergamon ylpeyden Atalantan riveihin. Maratoonari lempinimen periksiantamattoman pelityylinsä vuoksi saanut ruotsalainen nousi nopeasti Atalantan kannattajien suursuosikiksi ja lopulta Strömberg pelasi ”La Dean” paidassa kahdeksan kauden ajan. Vaikka ruotsalaisen ura loppui liki 30 vuotta sitten, kuuluu hän yhä Atalantan historian rakastetuimpien pelaajien joukkoon.
7) Gunnar Gren
1950-luvulla Serie A:ta dominoi ruotsalaiset pelaajat. Yksi heistä oli vuonna 1920 syntynyt Gunnar Gren, joka jätti lähtemättömän vaikutuksen italialaiseen jalkapalloon seitsemän saapasmaassa viettämänsä vuoden aikana. Hyökkääjänä parhaiten viihtynyt Gren löi läpi IFK Göteborgin riveissä ja voitettuaan Allsvenskanin maalikuninkuuden edessä oli siirto tarunhohtoisen AC Milanin riveihin. Milanissa Gren muodisti pelätyn hyökkäyskolmikon maamiehiensä Gunnar Nordahlin ja Nils Liedholmin kanssa. Kolmikko johdatti Milanin yhteen Serie A:n mestaruuteen ja kolmeen kakkossijaan. Älykäs ja taitava Gren sai AC Milanin kannattajilta lempinimen Il Professore poikkeuksellisen pelityylinsä vuoksi.
6) Lennart Skoglund
Lennart ”Nacka” Skoglund on yksi Hammarbyn kunniakkaan historian rakastetuimmista pelaajista. Teini-ikäisenä kovasti rakastamansa Hammarbyn nuorisojoukkueisiin siirtynyt ”Nacka” löi läpi aikuisten tasolla heti seuraavalla kaudella ja parikymppisenä edessä oli muutto Italiaan seurahistoriansa kuudetta Italian mestaruutta metsästäneen Inter Milanin riveissä. Siirto osoittautui onnistuneeksi, sillä satumaisen taitava vasen laituri pelasi lopulta Interin riveissä yhdeksän kauden aikana reippaasti yli 200 Serie A-ottelussa. Nacka voitti Interin paidassa kaksi Italian mestaruutta ja hän pelasi Serie A:ssa myös Sampdorian ja Palermon paidassa. Oman patsaan lapsuudenkotinsa lähelle saaneen Skoglundin jalkapallouran jälkeinen elämä oli täynnä vaikeuksia ja alkoholisoitunut entinen Ruotsin maajoukkuepelaaja menehtyi vasta 45-vuotiaana vuonna 1975.
”Svennis” johdatti Lazion Euroopan huipulle 2000-luvun vaihteessa. (Michael Dodge/Getty Images))
5) Sven-Göran Eriksson
Nuorempi sukupolvi muistaa ”Svennis” Erikssonin Englannin maajoukkueen päävalmentajana, mutta ennen siirtymistään sumusaarille Eriksson loi menestyksekästä uraa useamman italialaisen seuran päävalmentajana. Erikssonista tuli kansainvälinen tähti hänen valmennettuaan IFK Göteborgin sensaatiomaiseen UEFA Cupin voittoon kaudella 1981-1982. Svennis luotsasi menestyksekkäästi Portugalin suurseura Benficaa ennen siirtymistään AS Roman päävalmentajaksi. Svennis juhli pokaaleja käytännössä jokaisessa valmentamassaan seurassa, mutta parhaiten hänet Italiassa muistetaan Lazion peräsimestä. Eriksson valmensi Rooman taivaansinisiä neljän kauden ajan ja johdatti seuran sen historian toiseen Serie A:n mestaruuteen. Viime vuosina Eriksson on keskittynyt eläkekassansa kasvattamiseen mitä ihmeellisimissä osoitteissa, mutta meriittiensä puolesta hän on yksi kaikkien aikojen parhaista jalkapallovalmentajista.
4) Zlatan Ibrahimovic
Zlatan Ibrahimovic on Ruotsin modernin jalkapallohistorian ylivoimaisesti paras pelaaja. Bosnialaisen pakolaisen lapsi aloitti erittäin menestyksekkään jalkapallouransa kotikaupunkinsa Malmön riveissä kunnes parikymppisenä edessä oli siirtyminen Jari Litmasen seurakaveriksi Ajaxin riveihin. Osittain vaikean luonteensa myötä Zlatan on ollut urallaan melkoinen kiertolainen, joka on vaihtanut seuraa tasaisin väliajoin. Uransa parhaat vuodet hän pelasi Italiassa maan kolmen suurimman seuran Juventuksen, Interin ja AC Milanin riveissä. Seitsemän Serie A:ssa vietetyn kauden aikana Zlatan paukutti peräti 122 liigaosumaa ja oli kahdesti koko sarjan paras maalintekijä. Henkilökohtaisten meriittien ohella palkintokaappiin kertyi myös paljon muita pystejä, sillä Zlatan pääsi juhlimaan Italian mestaruutta neljästi Interin ja AC Milanin paidassa.
3) Kurt Hamrin
Ruotsin ja Serie A:n välisestä symbioosista kertoo paljon se, että Italian pääsarjan kaikkien aikojen kahdeksanneksi paras maalintekijä on vasta tämän listan kolmantena. Kasvattajaseuransa AIK:n paidassa lähes maali per peli tahdilla börsiä paukuttanut vikkeläkinttuinen laituri herätti Italian suurseura Juventuksen kiinnostuksen ja Hamrin matkasikin saapasmaahan kaudeksi 1956-1957. Kausi Juventuksessa oli vaikea ja heti ensimmäisen kauden jälkeen edessä oli siirto uuteen seuraan. Padovan paidassa Hamrinista tuli tunnettu, mutta supertähdeksi hän nousi Fiorentinan paidassa. Violan suurimpiin seuralegendoihin kuuluva Hamrin vietti Firenzessä yhdeksän hienoa kautta, joiden aikana hän heilutteli maaliverkkoja peräti 151 kertaa. Hamrin on yhä kaikkien aikojen eniten maaleja Fiorentinan paidassa tehnyt pelaaja, vaikka toinen seuralegenda Gabriel Batistuta pääsi omalla komealla urallaan maalin päähän ruotsalaisen saavutuksesta. Kaiken kaikkiaan Hamrin osui 400 pelaamassaan Serie A-ottelussa peräti 190 kertaa
2) Nils Liedholm
Listan toisena oleva Nils Liedholm oli monella tapaa poikkeuksellinen pelaaja omalla aikakaudellaan. 1940-luvulla huippujalkapallo oli kaukana nykyisestä ammattimaisuudesta ja valtaosa pelaajista eli varsin epäterveellistä elämää. Vuonna 1949 AC Milanin riveihin siirtynyt hyökkäävä keskikenttäpelaaja Liedholm muutti aikalaistarinoiden mukaan koko seuran harjoittelukulttuurin olemalla ensimmäisiä oheisharjoitteluun panostaneista huippufutareita. AC Milan harjoitteli muutakin kuin jalkapalloa, mikä tuotti tulosta. Joukkueensa kapteeniksi noussut satumaisen taitava syöttökone Liedholm johdatti kahden maamiehensa kanssa Milanin neljään Serie A-mestaruuteen ja uran huippuhetki oli vuoden 1958 Eurooppa-cupin finaali, jossa Milan oli vähällä voittaa tarunhohtoisen Alfredo Di Stefanon tähdittämän sen ajan ylivoimaisesti parhaan seurajoukkueen Real Madridin. Liedholm pelasi komealla urallaan peräti 359 ottelua Milanin paidassa ja pelaajauransa jälkeen ruotsalainen jatkoi huipputasolla valmentajana. Hän johdatti AS Roman historiansa toiseen Serie A-mestaruuteen ja kolmeen Coppa Italian voittoon.
1) Gunnar Nordahl
Se, että pohjoismaalainen pelaaja on Euroopan huippusarjan kaikkien aikojen maalintekijätilaston kolmantena on monella tapaa hämmentävä ja jopa käsittämätön ajatus. AC Milanin kaikkien aikojen paras maalintekijä Gunnar Nordahl on yksi Serie A:n pitkän historian parhaista hyökkääjistä. 291 ottelussa uskomattomat 225 maalia paukuttanut kärki voitti urallaan Serie A:n maalipörssin ennätykselliset viisi kertaa ja kahdeksan Milanissa vietetyn kauden aikana Nordahl jäi alle 20 liigamaalin vain debyyttikaudellaan. Nordahl muodosti yhdessä Nils Liedholmin ja Gunnar Grenin kanssa maailman pelätyimmän hyökkäyskolmikon, joka teki tuhojaan niin kotimaan kentillä kuin europeleissä. Vaikka Nordahlin huippu-uran loppumisesta on jo yli 50 vuotta aikaa vertaillaan Milanin nykykärkiä yhä kaikki ennätykset rikkoneeseen ruotsalaiseen. Nordahl oli pitkään eniten Serie A-maaleja yhdelle seuralle tehnyt pelaaja kunnes Rooman Kuningas Francesco Totti meni hänen ohitseen kaudella 2012-2013.
Kansikuva: Clive Rose/Getty Images