Tänä iltana on luvassa isänpäivän kunniaksi useampi huippuottelu NFL:ssä. Yksi näistä on alkuillan kamppailu huikean kauden pelanneen Carolina Panthersin (7–0) ja viime viikolla rämpineen Green Bay Packersin (6–1) välillä. Joukkueet ovat vallanneet NFC:n ensimmäiset kaksi sijaa, mutta heidän takanaan mm. Cardinals ja Falcons kärkkyvät jo lähellä. Ottelun voittaja astuu askeleen lähemmäs 1. pudotuspelikierroksen huilivuoroa ja kotietua.
Joukkueet kohtasivat myös viime vuonna samoihin aikoihin ja tuolloin Packers oli kotonaan Panthersia vahvempi vieden ottelun nimiinsä lukemin 38–17. Tuon ottelun avainpelaaja oli Packers-laituri Randall Cobb, jonka alkukausi on ollut tänä vuonna vaikea. Juuri Cobbin tehoja joukkue kaipaa tällä hetkellä kipeimmin.
Panthers-pelinrakentaja avainasemassa juoksupeleissä
Käsittämättömän hyvin alkukautensa hoitanut Panthers otti viime kierroksen päätteeksi arvokkaan päänahan Coltsista jatkoajan jälkeen. Joukkue oli tosin menettää vakuuttavan 23–6-johtonsa neljännen jakson loppuminuuteilla, kun Colts tuli kovaa takaa rinnalle, mutta pystyi kääntämään ottelun vielä 29–26-voitoksi. Panthers-hyökkäys on ollut loistovireessä etenkin, kun pallo on pysynyt maan pinnalla. Keskushyökkääjä Jonathan Stewart ja pelinrakentaja Cam Newton ovat vieneet palloa vuoron perään yli neljän jaardin keskiarvolla eteenpäin. Tuloksena on liigan tämän hetken paras juoksuhyökkäys. Heittopeleissä meno on ollut vaisumpaa Newtonin kamppaillessa heittojensa kanssa, jotka eivät tunnu löytävän perille. Ainoa laitahyökkääjä, joka on napsinut palloja hyvillä tehoilla kiinni on sisempi laitahyökkääjä Greg Olsen.
Carolinan hyökkäys toimii, mutta menestykseen on tarvittu myös loistavaa puolustustyöskentelyä. Parannettavaa vielä riittää, mutta pakka on kaikesta huolimatta hyvin jo kasassa. Coltsia vastaan puolustuslinja ei pystynyt antamaan riittävästi painetta vastustajan pelinrakentajalle ja sitä kautta Panthers meinasikin menettää hienon johtoasemansa. Tulevassa ottelussa paineen tulee olla näkyvämpää ja kotijoukkueen puolustuksen on pystyttävä painostamaan vastustaja virheisiin.
Packersin saatava heittohyökkäys takaisin uomiinsa
Packersin pitkä nousukiito koki mahalaskun viime viikolla Broncosia vastaan, kun hyökkäyskoneisto ei saanut juuri mitään aikaan. Pelinrakentaja Aaron Rodgers kirjautti uransa heikoimman jaardimäärän ja sitä kautta tappiollekin on helppo löytää selitys. Todellisuudessa ongelmat johtavat aavistuksen toisaalle, sillä vastustajien on helppo puolustaa Rodgersia, kun Packersin juoksuhyökkäys ei herätä pelkoa puolustuslinjassa. Loppukauden kannalta onkin elintärkeää, että Eddie Lacy löytää tasonsa ja näyttää Packers-faneille olevansa edelleen joukkueen ykköskeskushyökkääjä. Heikkojen otteiden vuoksi voikin olla, että tulevassa ottelussa ja jatkossakin James Starks saa kantaa päävastuun juoksupeleistä, ellei Lacyn taso parane.
Vierasjoukkueen puolustus menetti viime ottelun loppuvaiheilla ykkösaseensa, kun Clay Matthews loukkaantui. Broncos käytti muodostuneen aukon saman tien hyväkseen ja juoksi useampia pitkiä juoksuja Packersia vastaan. Joukkueen onneksi Matthews on taas pelikuntoinen ja tulee kantamaan vastuun juoksujen pysäyttämisestä. Green Bay on onnistunut heitonkatkoissa jo yhdeksän kertaa ja säkityksiä on kertynyt 23, joten sillä ei pitäisi olla mitään ongelmaa pitää Panthers-heittohyökkäys kurissa. Sama tilanne ei ole juoksuhyökkäysten osalta ja siihen joukkue onkin keskittynyt koko viikon.
Ottelun taisteluparit
Cam Newton vs. Clay Matthews
Vaikka Panthersin keskushyökkääjä kentällä onkin Jonathan Stewart, on joukkueen tärkein etenijä pelinrakentaja Cam Newton. Hän on kokonsa ja nopeutensa puolesta todella vaikea pysäytettävä ja tuntuu onnistuvan ajoittamaan juoksunsa aina oikeisiin väleihin. Packersin tukimies Clay Matthewsin roolina tulleekin olemaan nimenomaan Newtonin vartiointi. Miehen on oltava koko ottelun hereillä, jos hän haluaa saada Newtonin hidastamaan tämän kauden tahtiaan. On helppoa väittää, että Matthewsin onnistuessa tehtävässään, ei Panthersille jää eväitä taistella ottelun voitosta.
Aaron Rodgers vs. Panthersin takapuolustus
Aaron Rodgersilla oli painajaismainen ilta viime viikolla. Nyt kaivataan paluuta normaalitasolle koko hyökkäykseltä. (Getty)
On mielenkiintoista nähdä, miten Aaron Rodgersin johtama heittohyökkäys on saatu heräteltyä viime viikkoisen näytelmän jälkeen. Packersillä on neljä laadukasta laitahyökkääjää, joille palloa voidaan pelata ja se tuokin haasteen Panthersin takapuolustukselle. Kotijoukkueen onneksi Randall Cobb ei ole vakuuttanut otteillaan, jolloin avainroolissa tulee olemaan Davante Adamsin ja James Jonesin pysäyttäminen. Panthersin kulmapuolustaja Josh Norman on huippuvireessä neljälle heitonkatkollaan ja 12 heiton blokkauksellaan, mutta nähtäväksi jää, kenen perässä mies nähdään juoksemassa. Alkukaudesta olisi ollut selvää, että Norman ottaa Cobbin vartiointiin, mutta onko edelleen näin? Yhtään heikompi mies ei ole hänen kollegansa Charles Tillmankaan. Tämä kaksikko tulee aiheuttamaan huolia ja murheita Packers-hyökkäykselle.
Yhteenveto
Ottelun lopputulos on tässä ottelussa sivuseikka, sillä luvassa on huikea ottelu, jota ei kannata jättää väliin. Katsojien onneksi saman ovat noteeranneet ainakin Nelonen ja Viasat, jotka näyttävät ottelun suorana. Voittajaa etsittäessä suurennuslasin alla ovat yllä olevat taisteluparit eli miten Packers pysäyttää Panthersin juoksuhyökkäyksen ja toisaalta, miten Panthers hoitelee Packersin heittohyökkäyksen. Oma veikkaukseni on, että luvassa on tiukka vääntö, jossa molemmat pääsevät esittelemään huikeaa osaamistaan. Vaakakuppi kääntyy lopussa vierasjoukkueen eduksi ja tilanne NFC:n kärjessä tasoittuu.
Otteluveikkaus: Carolina Panthers – Green Bay Packers 17 – 23
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:50 alkaen ilmaiseksi Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla (suomeksi selostettuna) sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty images