AFC ei tule jättämään katsojiaan kylmäksi loppukauden aikana. Edelleen lähes mitä tahansa voi tapahtua ja vaikka konferenssin ykköspaikka onkin liukumassa taas kerran Patriotsille, on monenlaiset loppuskenaariot edelleen mahdollisia. Tilanteesta erityisen mielenkiintoisen tekee kärkijoukkueiden vaikeudet, jotka juontavat pääasiassa juurensa loukkaantumisista, mutta jotka saattavat samalla vaarantaa heidän pudotuspelihaaveensa kokonaan. Kerro oma mielipiteesi jatkoon menijöistä.
Kärkipaikat
Kaksi kolmesta AFC:n kärkijoukkueesta kärsivät kirvelevät tappiot divisiooniensa sisäisissä otteluissa. Näin varma pudotuspelipaikka jäi Bengalsilta ja Broncosilta vielä nappaamatta. Patriots puolestaan varmisti divisioonansa ykköspaikan ja siirtyi myös ylhäiseen yksinäisyyteen AFC:n kärkipaikalle.
Patriotsin voitto oli äärimmäisen tärkeä joukkueen loppukauden kannalta. Divisioonavoittonsa lisäksi se saattoi jo tuolla voitolla varmistaa itselleen konferenssin voiton. Sen sijaan vielä viikko sitten kärjessä porskuttanut Bengals on ongelmissa. Loukkaantuneiden lista kasvoi taas ja kun myös pelinrakentaja Andy Dalton liittyi sille, tulee heidän loppukaudestaan todella haastava. Joukkueen onneksi vastassa on kaksi heikompaa joukkuetta Broncosin lisäksi, joten edelleen kaikki merkit ovat heidän puolellaan pudotuspelipaikkaa ajatellen. Kolmannen kärkijoukkueeen, Broncosin, tappio saattoi olla vielä Bengalsin vastaavaa kalliimpi. Joukkue kohtaa kolme tasokasta joukkuetta, joista Bengals ja etenkin nousukunnossa oleva Steelers eivät ole liigan helpoimmasta päästä.
Patriots näyttäisi olevan matkalla jo tuttuun tapaansa AFC:n ykköseksi, mutta riittääkö Bengalsin tai Broncosin puhti kakkospaikalle? Pienoinen etumatka ja viimeisiä vetävä runkosarja puoltaa edelleen kärkikolmikon pysymistä kärjessä, mutta kaksikon loppukausi tulee olemaan äärettömän mielenkiintoinen.
1. New England Patriots (11–2)
Vastustajat: Titans, Jets ja Dolphins
2. Cincinnati Bengals (10–3)
Vastustajat: 49ers, Broncos ja Ravens
3. Denver Broncos (10–3)
Vastustajat: Steelers, Bengals ja Chargers
Loput pudotuspelipaikat
Kolmen jäljelle jäävän pudotuspelipaikan kohtalo ei saanut vielä vahvistusta, mutta villi korttipaikkojen kohtalo näyttäisi jäävän kolmikon Chiefs, Jets ja Steelers käsiin, ellei Chiefs tai Steelers onnistu jopa nappaamaan lohkonsa ykkössijaa, joka kummallakin on vielä käden ulottuvilla. Tästä joukosta Chiefs on edelleenkin vahvimmilla, eikä sillä pitäisi olla mitään ongelmaa hakea kolmea helpohkoa voittoa lopuista otteluista. Onkin helppo pitää heitä jo varmana jatkoon menijänä. Steelers tosiaan pystyy vielä ohittamaan Bengalsinkin, mutta on myös ilman sitäkin vahvemmissa asetelmissa pudotuspeleihin kuin Jets, joka on vielä hiuksen hienosti edellä. Jos molemmat joukkueet onnistuisivat voittamaan kaikki kolme jäljellä olevaa otteluaan, veisi Steelers jatkopaikan tasapistein pärjättyään paremmin joukkueiden yhteisiä vastustajia vastaan. Joka tapauksessa villi korttipaikka ratkeaa näillä näkymin vasta viikolla 17.
AFC South -divisioona menee entistäkin mielenkiintoisemmaksi, kun niin Colts kuin Texanskin hävisivät viime viikonloppuna. Kun samaan aikaan Jaguars haki maukkaan voiton nimenomaan Coltsista, ilmestyi kolmas joukkue taistelemaan divisioonan voitosta. Tulevana viikonloppuna Texans ja Colts ottavat mittaa toisistaan ja sitä kautta Jaguarsille aukeaa loistotilaisuus nousta jaetulle kakkospaikalle, tosin virallisesti joukkue säilyy kolmantena kohdatessaan kuuden ottelun tappioputkessa etenevän Falconsin. Tämän kolmikon otteluohjelmat ovat suurinpiirtein yhtä helpot tai vaikeat, joten vielä on mahdotonta ennustaa, miten tilanne edistyy. Oma veikkaukseni on, että Colts voittaa vielä kahdesti ja häviää Dolphisille, mutta varmistaa tällä tuloksella ykköspaikkansa.
4. Indianapolis Colts (6–7)
Vastustajat: Texans, Dolphins ja Titans
5. Kansas City Chiefs (8–5)
Vastustajat: Ravens, Browns ja Raiders
6. New York Jets (8–5)
Vastustajat: Cowboys, Patriots ja Bills
7. Pittsburgh Steelers (8–5)
Vastustajat: Broncos, Ravens ja Browns
10. Houston Texans (6–7)
Vastustajat: Colts, Titans ja Jaguars
12. Jacksonville Jaguars (5–8)
Vastustajat: Falcons, Saints ja Texans
Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.
Kansikuva: Getty