Neljännen viikon viimeisessä ottelussa maanantain ja tiistain välisenä yönä kohtaavat kaksi joukkuetta, joiden odotettiin kauden alkaessa taistelevan pudotuspelipaikasta, mutta ovat aloittaneet kautensa mollivoittoisesti. Isäntäjoukkue Seattle Seahawks (1–2) pääsi viimein voiton makuun viikko sitten upealla 26–0-voittollaan Bearsista. Sen sijaan vierasjoukkue Detroit Lions (0–3) on ollut isoissa vaikeuksissa jokaisessa pelaamassaan ottelussa, eikä sen tappioista ole jäänyt jossiteltavaa.
Liigan paras kotijoukkue hakee vielä parastaan
Kam Chancellorin mukaantulo sähköisti Seahawks-puolustusta. (Getty images)
Seahawksin kotistadion CenturyLink Field on karmea paikka vastustajille. Tämän ja kolmen viimeisen kauden aikana vierasjoukkue on onnistunut runkosarjassa nappaamaan voiton vain kahdesti, kun taas Seahawksilla kotivoittoja on kertynyt 23. Yhtä kovaan saldoon on pystynyt vain Denver Broncos. Meteliä tulee taas riittämään ja joukkueen tuorein vahvistus, takapuolustaja Kam Chancellor, tulee olemaan tärkeä palanen ottelussa. Chancellor kävi pitkään vääntöä seuran kanssa sopimuksensa ehdoista ja reilu viikko sitten sopu vihdoin syntyi. Pienoisissa ongelmissa ollut Seahawks-puolustus nostikin heti miehen paluun jälkeen tasoaan merkittävästi jättäen heti kättelyssä Bearsin nollille.
Keskushyökkääjä Marshawn Lynch joutui jättämään viime ottelun kesken, eikä häntä saada pelinkuntoon vielä maanantaiksi. Loukkaantumisen pitäessä Lynchin sivussa, nappaa avauskokoonpanossa paikan tulokas Thomas Rawls. Rawls teki varsinaisen debyyttinsä jo viime ottelussa juosten yli 100 jaardia 16 yrityksellään, joten Seattlen juoksuhyökkäys on edelleen maineensa veroinen tälläkin kertaa.
Pelinrakentaja Russell Wilson löysi viime ottelussa vihdoin veteraanilaitahyökkääjä Jimmy Grahamin, jonka rooli kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa oli jäänyt marginaaliseksi. Bearsia vastaan yhteys vihdoin löytyi ja tuloksena oli lähes 100 kiinniottojaardia ja yksi maali seitsemällä heitolla. Onkin mielenkiintoista nähdä toistuuko tämän parivaljakon yhteispeli Lionsia vastaan vai kuullaanko Grahamilta taas ottelun jälkeen kritiikkiä omasta roolistaan.
Lionsin saatava perälauta tukittua
Lions on kärsinyt kolme suhteellisen selkeää tappiota, mutta kaikissa se on pysynyt 2-3 neljännestä vastustajan mukana. Jostain syystä otteluiden loput ovat järjestäen menneet vihkoon ja sitä ongelmaa on varmasti ehditty jo murehtimaan joukkueen valmennuksessa. Isoimmat ongelmakohdat tähän mennessä ovat löytyneet joukkueen puolustuspäästä. Vastustajat ovat onnistuneet etenemään lähes 400 jaardia ja tehtailemaan yli 27 pistettä keskimäärin heitä vastaan, jolloin hyökkäyksen on ollut todella vaikeaa onnistua nostamaan joukkue voittoon asti. Ongelmalliseksi tilanteen tekee se, että vastustajat ovat keränneet jaardeja niin heittämällä kuin juoksemallakin, eikä kummallakaan osa-alueella ole löytynyt aseita vastustajan pysäyttämiseksi. Lions-fanien onneksi on mahdollista, että sekä tukimies DeAndre Levy että ulompi linjamies Ezekiel Ansah ovat pelikuntoisia ja siten ainakin Seahawksin juoksuhyökkäys saadaan pysähtymään.
Detroitin hyökkäyksen suurin tähti laitahyökkääjä Calvin Johnson ei ole vielä päässyt vauhtiin. Pelinrakentaja Matthew Stafford on heittänyt vain kolmesti pitkän heiton (yli 15 jaardia) Johnsonille, eikä nyt vastassa oleva Seattlen kulmapuolustaja Richard Sherman tule tekemään heitoista yhtään ainakaan helpompia. Joukkueella ei tunnu tällä hetkellä olevan lainkaan juoksuhyökkäystä, vaan valmennus luottaa täysin heittopeliinsä. Liigan viimeisenä juoksujaardeilla (45 jaardia/ottelu) mitattuna majaileva Lions on onnistunut sen sijaan osallistamaan laitahyökkääjäosastoaan laajasti mukaan talkoisiin. Nuori Eric Ebron on yksi tästä joukosta ja hänen panoksensa tulevassa ottelussa on merkittävä.
Ottelun taisteluparit
Calvin Johnson vs. Richard Sherman
Viisi viime kautta yli 1 000 kiinniottojaardia kerännyt Calvin Johnson ei ole noussut vielä tutulle tasolleen. (Getty images)
Ei liene kenellekään yllätys, että Calvin Johnson on isoimmassa valokeilassa Lionsin osalta otteluun lähdettäessä. Hän on pelaaja, johon Stafford on voinut luottaa jo useamman kauden ajan, eikä ole usein joutunut pettymään. Alkukausi ei ole mennyt parivaljakolla suunnitelmien mukaan ja koko Detroitin menestyksen kannalta Johnson on saatava enemmän peliin mukaan. Tähän oma sanansa on sanottavana ehkäpä liigan kovatasoisimpana kulmapuolustajana tunnetulla Richard Shermannilta. Sherman on uransa aikana onnistunut pimentämään lähes jokaisen laitahyökkääjätähden ja lieneekin selvää, että juuri hän roikuu Johnsonissa kiinni koko ottelun ajan. Shermanin onnistuessa tehtävässään, peli on taputeltu, eli ilman Johnsonin muutamia isoja koppeja, on turhaa kuvitella Lionsin pystyvän voittoon.
Russell Wilson vs. Lions-puolustus
Lions-puolustukselle ei ole luvassa helppoa iltapuhdetta, sillä kotijoukkueen hyökkäyksen linja on pelannut pääasiassa vakuuttavasti ja sen takana pelinrakentaja Russell Wilson on ehkäpä jopa koko liigan paras liikkumaan linjan takana. Wilsonilla on vahvuuksia niin juoksu- kuin heittopeleissäkin ja hän pystyy pelaamaan itselleen nopeilla jaloillaan lisää aikaa ratkaisuihinsa. Koska takapuolustus ei pysty ikuisuuksia roikkumaan laitahyökkääjien kyljessä kiinni, tarvitsee etupuolustuksen nimenomaan saada Wilsonin sivurajoja kohti suuntautuvia juoksuja hidastettua. Levy ja Ansah ollessaan kunnossa tuovat ehdottomasti lisäpainetta Wilsonille ja parhaimmillaan pystyvät viemään tilan pois. Tuttuun vauhtiin päästessään, Wilsonin tahti tulee olemaan tappavaa.
Yhteenveto
Marshawn Lynchin poissaolo tuo lisämielenkiintoa otteluun, mutta on vaikeaa nähdä Lionsin pystyvän hyödyntämään sitä riittävästi. Seahawksilla on hyvä varamies keskushyökkääjän paikalle ja muilta osin heidän pakkansa on muovautumassa pudotuspelikuntoon. Voitto pitäisi lopulta ratketa kotijoukkueelle suhteellisen helposti.
Otteluveikkaus: Seattle Seahawks – Detroit Lions 36 – 16
Ottelu on nähtävissä maanantain ja tiistain välisenä yönä klo 3:30 alkaen Viasat Sport- ja Nelonen Pro 1 -kanavilla sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Pääkuva: Getty images