Kahdeksan viimeistä otteluaan voittanut Seattle Seahawks lähtee puolustamaan mestaruuttaan Arizonaan. Joukkueelta ei olla totuttu näkemään pisteilotulitusta vaan menestyksen avain on raudanluja puolustus. Kauden mittaan monen fanin usko saattoi olla koetuksella ennen lopun loistavaa voittoputkea.
Kauden avaus, vastassa Green Bay Packers
Seahawks aloitti NFL-kautensa mestarin edellyttämällä tavalla ottaen luulot pois ennakkoon NFC:n voittajasuosikkeihin lukeutuneelta Green Bay Packersilta. Seattlen keskushyökkääjä Marshawn Lynch antoi myrskyvaroituksen koko muulle liigalle aloittaen samalta tasolta mihin jäi viime kaudella juoksemalla 110 jaardia ja onnistuen kahdesti maalin teossa. Joukkueen heittopeli oli tällekin kaudelle lähtiessä iso kysymysmerkki, mutta pelinrakentaja Russell Wilson (19/28, 191 jaardia, 2 TD) löysi etenkin nopean Percy Harvinin (7 koppia, 59 jaardia) laidasta useita kertoja ja Seahawks kynäili vastustajaansa enemmän jaardeja tälläkin saralla. Packers puolestaan oli odotettua vaisumpi ottelussa ja päästi kotijoukkueen todella helpolla 36-16-voittoon.
Finaalin uusinta
Yksi kauden odotetuimpia kohtaamisia oli Denver Broncosin vierailu Seahawksin kotiluolassa kauden kolmannella viikolla. Seattle aloitti ottelun loistavasti johtaen puoliajalla ottelua jo lukemin 17-3. Joukkueen tahti hiipui kuitenkin toisella puoliajalla ja etenkin viimeisellä jaksolla, kun Wilson ei saanut palloa liikkeelle millään. Pelinrakentaja välttyi nipin napin säkitykseltä omalla maalialueella, mutta antoi hieman myöhemmin vastustajalle ”ilmaisen” pallon heikolla heitollaan ja sitä seuranneella syötönkatkolla. Samaan aikaan Peyton Manningin johtama Broncos aloitti loppukirin onnistuen viimeisillä sekunneilla maalillaan ja kahden pisteen lisämaaliyrityksellään kuromaan ottelun tasoihin. Jatkoajalla arpaonni suosi Seahawksia, eikä joukkue antanut enää Manningin tulla ratkaisemaan ottelua vaan hoiti Lynchin juoksumaalin turvin kauden toisen voittonsa kunnialla kotiin lukemin 26-20.
Russellin huippuilta päättyi tappioon
Russell Wilson oli kentän tehokkain ja näkyvin hahmo St. Louis Ramsia vastaan viikolla 7. (Getty)
Reilu viikko ennen seitsemännen kierroksen ottelua St. Louis Ramsia vastaan Seahawks vapautti laitahyökkääjä Percy Harvinin, joka siirtyi New York Jetsin riveihin. Ykköslaitahyökkääjä vaihteli alkukaudella ottelusta toiseen ja St. Louisissa tuon viitan nappasi Doug Baldwin seitsemällä kopillaan ja kauden ensimmäisellä maalillaan. Seahawksin ykkönen ottelussa oli Russell Wilson, joka hoiti kunnialla heittonsa (23/36, 313 heittojaardia, 2 TD) ilman syötönkatkoja ja kunnostautui erityisesti juoksuissaan, joiden kautta joukkue eteni yli 100 jaardia.
Ottelun hienoimmat hetket nähtiin Ramsin erikoispelaamisessa. Kotijoukkue huijasi vastustajaansa upealla tavalla kahdesti, kun se taiteili ensin uudet yritykset lentopotkuharhautuksellaan ja hieman myöhemmin onnistui kauden käsittämättömimmässä yksittäisessä pelissä harhauttaen potkunpalautuskuviollaan Seahawksin 100-0. Seattlen puolustustajat keskittyivät juoksemaan väärän pelaajan perässä, kun Stedman Bailey viiletti toista laitaa ilman estelyitä 90 jaardin maalin. Nöyryyttävistä peleistä huolimatta Seahawks pääsi vielä viimeisellä hyökkäysyrityksellään puoleen kenttään, mutta menetti pallon. Joukkueen voittosaldo synkistyi 3-3-tilanteeseen 26-28-tappion johdosta.
Kirvelevä tappio Chiefsille kolaus pudotuspelihaaveille
Viikolle 11 lähdettäessä Seahawks majaili pudotuspelipaikan tuntumassa 6-3-saldollaan, kun joukkue matkasi Kansas City Chiefsin vieraaksi. Ottelusta muotoitui todellinen keskushyökkääjien sota, kun kotijoukkueen Jamaal Charles (159 jaardia, 2 TD) ja vieraiden Marshawn Lynch (124 jaardia, 0 TD) ottivat mittaa toisistaan. Lynchille tarjottiin useita mahdollisuuksia ratkaista ottelu, mutta Chiefsin puolustus piti loistavasti pintansa ja jätti tähden ilman maalia. Seahawksin puolustus ei puolestaan ollut parhaimmillaan, vaan joutui nöyrtymään liian helposti juoksupeleissä. Seattle lähti ottelusta kotimatkalle 20-24-tappio niskassaan, kun se ei onnistunut viimeisellä neljänneksellä tiukoissa paikoissa etenemään tarvittavia jaardeja. Tappion myötä Arizona Cardinals karkasi lohkossa jo kolmen voiton päähän.
Seahawks selkä seinää vasten, tuloksena tärkeä voitto
Cardinals aloitti kautensa huikealla 9-1-saldolla, jolla se porskutti NFC:n kärjessä 12. kierroksen alla. Seahawks lähti kamppailuun Cardinalsia vastaan selkä seinää vasten ja onnistuikin saamaan puolustuspelinsä vihdoin parhaimpaan iskuunsa. Vaikka Arizona säkitti Wilsonin seitsemästi, löytyi myös hyökkäykseltä tarvittavat aseet 19-3-voittoon. Voiton takuumiehenä toimi puolustuksen Kam Chancellor. Huippuvireessä ollut Cardinals-hyökkäys sai kasaan vain nipin napin yli 200 jaardia, eikä sillä ollut mitään mahdollisuuksia ottelussa. Voitolla Seahawks nosti huikeasti osakkeitaan pudotuspelitaistossa, kun se olisi tippunut tappiolla niistä ulos.
NFC:n kärkipaikka sinetöityi vakuuttavilla otteilla
Cardinals-ottelusta alkanut viiden ottelun voittoputki oli nostanut Seahawksin jo varmaksi pudotuspeleihin menijäksi viimeiseen ottelukierrokseen siirryttäessä. NFC:n kärjen tasaisuus antoi usealle joukkueelle mahdollisuuden nostaa itsensä konferenssin kärkipaikalle ja yksi yrittäjistä oli huippuvireessä ollut Seattle. Seahawksille olisi riittänyt voitto lohkon kärkipaikkaan ja NFC:n voittoon joukkue kaipasi voiton lisäksi myös hieman muiden joukkueiden tukea.
Earl Thomasin taklaukset olivat myrkkyä St. Louis Ramsin hyökkäykselle ruonkosarjan päätöskierroksella. (Getty)
Kaikki tähtimerkit tuntuivat olevan kohdallaan, kun Seahawks marssi vakuuttavaan voittoon St. Louis Ramsista lukemin 20-6. Ottelu ratkesi toisella puoliajalla ja etenkin sen jälkimmäisellä jaksolla, jossa Seattle onnistui hyökkäyksen ja puolustuksen yhteistyöllä maalinteossa kahdesti. Hyökkäyksen tehot eivät olleet kummallakaan joukkueella kummoiset, mutta jälleen kerran Seahawksin upea puolustustyöskentely pakotti vastustajan vaikeisiin ratkaisuihin ja Earl Thomasin taklauksien siivittämänä joukkue nappasi tarjolla olleen lohkovoiton sekä NFC:n ykköspaikan.
Pudotuspelit osoittaneet joukkueen venymiskyvyn
Seahawks sai hoitaa isot ja pienet vammansa kuntoon, kun joukkue nautti ansaitusta huiluvuorosta villikorttikierroksella. Joukkueen pudotuspelit alkoivat selkeän ennakkosuosikin viitta niskassa Carolina Panthersia vastaan. Russell Wilson osoitti epäilijöilleen olevansa taas mestaruuskunnossa onnistuen kolmesti järjestelemään joukkueelleen maalin. Joukkueen ratkaisija löytyi kuitenkin totutusti puolustuspäästä, kun Kam Chancellor päätti vierasjoukkueen pyristelyt syötönkatkollaan ja sitä seuranneella 90 jaardin maalilla. 31-17-voitto heikosti kauden aikana pelannutta Panthersia vastaan ei ollut yllätys, mutta helpolla se ei tullut.
NFC:n mestaruusotteluun CenturyLink Fieldin hornankattilaan asteli Green Bay Packers, jonka yllä oli ottelun alla vielä mustia pilviä joukkueen pelinrakentajan, Aaron Rodgersin, pohjevamman vuoksi. Jalkavaivat olivat kuitenkin pitkälti unohdettu ja Seattle joutui toteamaan Packersin ensimmäisellä puoliajalla joka osa-alueella paremmaksi. Lähdettäessä toiselle puoliajalle Green Bay oli edellä jo turvallisesti 16-0, mutta Seahawksin laadukas joukkue pystyi nostamaan itsensä hyökkäyksen, puolustuksen ja erikoisjoukkueidensa yhteistyöllä johtoasemaan varsinaisen peliajan viimeisillä hetkillä. Packers onnistui vielä tasoittamaan ottelun ja jatkoajalle marssittiin lukemin 22-22. Jälleen kerran kotijoukkueen arpaonni oli suosiollinen ja se voitti kolikonheitossa pallon itselleen. Loppu onkin historiaa, kun Jermaine Kearse pelasti itsensä nöyryytykseltä ja joukkueensa Super Bowliin 36 jaardin heittomaalilla. Ennen tuota kiinniottoa ja maalia, Kearse ei ollut onnistunut nappaamaan yhtään koppia vaan kaikki hänelle heitetyt pallot olivat päätyneet Packers-puolustuksen käsiin.
Kaiken kaikkiaan Seahawksin kausi on ollut hyvin kaksijakoinen. Alun ongelmat on saatu hoidettua kuntoon ja 3-3-tilanteesta Super Bowliin on tapahtunut selkeä tasonnosto. Joukkue on kärsinyt tärkeiden pelaajiensa loukkaantumisista, mutta nyt mm. Max Unger ja Bobby Wagner ovat mukana tekemässä finaalivastustajansa pelaamisesta vaikeaa. Liigan parhaisiin kulmapuolustajiin lukeutuva Richard Sherman pelasi Packers-ottelun loppupuoliskon yhdellä kädellä ja nähtäväksi jää, saadaanko miehen käsi täyteen toimintakuntoon finaaliin mennessä. Seattlen puolustus on tällä hetkellä ehdottomasti liigan paras ja kun siihen lisätään laadukkaasti pelaava Wilsonin johtama hyökkäys, joka etenkin juoksupeleillä saa pahoja tuhoja aikaan, on Seahawks valmiina puolustamaan mestaruuttaan Arizonassa.
Joukkueen avaintilastot runkosarjassa
– 12 voittoa
– 7 ottelua, joissa vastustaja teki alle 15 pistettä
– Liigan vähiten päästettyjä pisteitä (15,9 pistettä/ottelu) ja jaardeja (267,1 jaardia/ottelu)
– Liigan eniten juoksujaardeja (172,6 jaardia/ottelu)
– Neljäs peräkkäinen kausi Marshawn Lynchille, jossa juoksi yli 1 000 jaardia
– Nolla epäonnistunutta potkumaaliyritystä Steven Hauschkalle (68/68)