KILPAILUVoita loistokas NFL-matka Lontooseen vain 5 eurolla!
AFC:n viimeisenä käsittelyyn tuleva AFC South -divisioona oli pettymys monessakin mielessä viime kaudella. Titans ja Texans ylsivät sentään positiiviseen voittosaldoon, mutta nekin vain niukasti. Positiivista oli kuitenkin nähdä Titansin nousu aallon pohjalta kohti parrasvaloja. Divisioonan joukkueilta kokonaisuudessaan on lupa odottaa paljon enemmän alkavalla kaudella, sillä potentiaalia riittää, ehkä jopa liikaakin.
Indianapolis Colts
Scott Tolzien pääsee tuuraamaan Andrew Luckia kauden alkaessa. (Tom Pennington/Getty)
Kausi 2016 (8–8)
Colts on useamman kauden ajan kuulunut joukkoon, joka ennakkokaavailuissa on vaikea sijoittaa yhtään mihinkään. Andrew Luckin johdolla joukkue on vuosien saatossa osoittanut, että se pystyy tekemään ihmeitä, mutta toisaalta notkahduksia sattuu turhan usein. Uskalsimme vuosi sitten povata joukkueelle kunnialliset yhdeksän voittoa, mutta Colts ei aivan yltänyt arvioomme, vaan eteni koko kauden ailahdellen voitosta tappioon ja sieltä taas voittoon. Lopulta voittosarakkeessa loisti tyly numero kahdeksan, jolla edes tässä divisioonassa ei kärkipaikka lohjennut. Kauteen mahtui kuitenkin arvokas päänahka Packersista, mutta haastava otteluohjelma ja heikko puolustus sinetöivät joukkueen kohtalon.
Laitahyökkääjä T.Y. Hilton oli jälleen ehdottomasti joukkueen kauden ykköstähti. 1 448 kiinniottojaardia loistavalla keskiarvolla ei kuitenkaan riittänyt muiden laitahyökkääjien jäädessä laimeammille tehoille. Positiivista oli kuitenkin nähdä kahdeksan eri pelaajan merkkauttavan tililleen kiinniotetun TD:n.
Colts-hyökkäys
Colts joutuu lähtemään kauteen ilman pitkäaikaista pelinrakentajaansa Andrew Luckia, jonka olkapäävamman kuntoutus on vielä kesken. Vahvistusta miehen huilin pituudesta joudumme odottamaan viikko kerrallaan, mutta poissaolo ei voi olla näkymättä tuloksissa. Varamiehistä Patriotsista hätiin hankittu nuori Jacoby Brissett tuurasi viime kaudella hetken mallikkaasti Tom Bradyä, mutta avauskierroksella tahtipuikkoa tulee heiluttamaan silti Scott Tolzien.
Toinen veteraani, 34-vuotias keskushyökkääjä Frank Gore, näytti viime kaudella olevansa edelleen pelikunnossa 1 000 juoksujaardillaan. Hän esittänee tälläkin kaudella pääroolia juoksupeleissä ellei Redskinsistä maanantaina hankitulle Matt Jonesille ole sitten kaavailtu pitempi aikaista roolia joukkueen tulevaisuuden parissa. Mies juoksi seitsemässä Redskins-paidassa pelaamassaan ottelussa 4,6 jaardin keskiarvolla 460 jaardia viime kaudella ja osoitti pystyvänsä selviytymään NFL-tasolla.
Heikon hyökkäyksen linjan takaa Luck ja hänen tuuraajansa lähtevät tähtäämään etenkin Hiltonin käsiin palloja. Hilton on joukkueen ehdoton ykköskohde laidalla ja kuilu seuraavaan laitahyökkääjään on iso. Jos ykkösmies saadaan pidettyä kurissa puolustuksen toimesta, sisempi laitahyökkääjä Jack Doyle ja ulompi laitahyökkääjä Donte Moncrief tulevat saamaan riittävästi vastuuta. Helppoa heittohyökkäämisestä ei tule olemaan yhdessäkään ottelussa.
Colts-puolustus
Colts-puolustuksella on viime vuosina ollut haastavaa, eikä tilanne näytä helpottavan tälläkään kaudella. Pitkäaikainen puolustuksen kiintotähti Robert Mathis jäi eläkkeelle viime kauden päätteeksi ja Erik Walden siirtyi Titansiin. Jo valmiina olleita sekä nyt syntyneitä aukkoja täyttämään hankittiin tukimiehet Jabaal Sheard Patriotsista sekä John Simon Texansista. Joukkueen on pystyttävä tällä kaudella antamaan rutkasti lisää painetta pelinrakentajille, mutta jotta tilanne ei olisi liian helppo, myös heikko juoksupuolustus on saatava parempaan iskuun. Colts-puolustuksen parhainta osaamista löytyy takakentältä, jossa kulmapuolustaja Vontae Davisin on sen suurin tähti. Ykköskierrokselta varattu Malik Hooker vallanneekin heti kättelyssä oman paikkansa toisen takapuolustajan tontilta.
Arvio
Luck pystyy omalla henkilökohtaisella panoksellaan voittamaan otteluita terveenä ollessaan. Nykyisen hyökkäyksen linjan takaa se ei kuitenkaan tule olemaan helppoa, vaan säkityksiä tullaan näkemään roppakaupalla. Goren panos tulee olemaan elintärkeä myös voitoista taistellessa, sillä keskiverron tai jopa sitä heikomman Colts-puolustuksen on nöyrryttävä vastustajien edessä ja Coltsin pitää onnistua tekemään paljon pisteitä voittojensa eteen. Uskomme voittoja kertyvän tyydyttävät kuusi ja lopputuloksena divisioonan viimeinen sija.
Jacksonville Jaguars
Leonard Fournettelle on povattu jo pitkää ja menestyksekästä uraa, mutta ensin on edessä haastava tulokaskausi. (Elsa/Getty)
Kausi 2016 (3–13)
Faneille.com, kuten moni muukin media, nimesi Jaguarsin yhdeksi viime kauden mustaksi hevoseksi kauden alla. Tästä leimasta huolimatta povasimme joukkueelle seitsemää voittoa. Jaguars ei kuitenkaan ollut vielä valmis menestymään ja laihaksi lohduksi jäivät ainoastaan voitot Coltsista, Bearsista ja Titansista. Vaikka voittosaldo jäi pahasti pakkasen puolelle, oli kausi täynnä niukkoja tappioita. Kahdeksan kolmestatoista tappiosta päättyi korkeintaan TD:n kokoisella erolla ja edes pienten onnenkantamoisten avulla Jaguarsin saldo olisi ollut huomattavasti positiivisempi. Isoin ongelma löytyi kuitenkin hyökkäyksestä, joka pelinrakentaja Blake Bortlesin johdolla alisuoritti pahasti. Hänen urakkaansa ei helpottanut yhtään hyökkäyksen linjassa olleet aukot, joista koitui komeat 34 säkitystä runkosarjassa.
Jaguars-hyökkäys
Jaguars nimesi jo hyvissä ajoin Bortlesin avauskokoonpanoon avausotteluun Texansia vastaan. Valinta oli vähintäänkin looginen, vaikka Bortlesin kehityskäyrä on pysähtynyt paikoilleen. Kakkos-QB Chad Henne on korkeasta iästään ja vähäisestä kokemuksestaan johtuen astumassa kentälle vasta, jos Bortlesin otteet eivät vakuuta. Hyökkäyksen osalta suurimmat toiveet kannattaa sysätä keväällä neljäntenä varattuun Leonard Fournetteen, josta odotetaan pelipaikkansa uutta supertähteä. Miestä on ehditty jo moneen otteeseen vertaamaan Adrian Petersoniin samankaltaisten ominaisuuksiensa, kuten monipuolisuutensa ja nopeutensa ansiosta. Tähän suurimmat ilonaiheet hyökkäyksen osalta valitettavasti jäävätkin. Linjan osalta odotukset ovat yhtä heikot kuin vuosi sittenkin, sillä mitään varsinaista vahvistusta sillä osa-alueella ei ole tiedossa.
Laidalla tuttu kolmikko Allen Hurns–Marqise Lee–Allen Robinson jatkanee samalla on/off-linjalla, jonka myötä jokaiselta tullaan näkemään komeita suorituksia, mutta myös hiljaiseloa. Julius Thomasin suunnatessa Dolphinsiin, sisemmän laitahyökkääjän tontilta on turha odottaa merkittäviä tehoja. Raidersista siirtynyt Mychal Riverasta ei ole Thomasin korvaajaksi, mutta osansa hänkin tulee saamaan heittohyökkäyksissä.
Jaguars-puolustus
Rahalla saa ja hevosella pääsee sanoo vanha sananlasku. Jaguars pisti rahat likoon vahvistaakseen puolustustaan kertaheitolla ja saikin nipun laadukkaita pelimiehiä riveihinsä. Takakenttää vahvistamaan hankittiin kulmapuolustaja A.J. Bouye ja takapuolustaja Barry Church, linjaan puolestaan Calais Campbell. Kaikki loistivat viime kaudella ja tulevat varmasti tuomaan omat mausteensa kentälle. Toisaalta takapuolustaja John Cyprianin siirtyminen Titansiin edellyttikin vahvistusta hänen pelipaikalleen.
Kun joukkue sai aallon pohjaan kosketuksen viime vuonna puolustuksensa kanssa, ei sieltä ole kuin yksi tie ylöspäin. Nuoruutta ja talenttia siltä löytyy vaikka muille jakaa ja lähes kokonaan uudistunut puolustuksen valmennus pyrkii parhaansa mukaan ottamaan hyödyn irti siitä. Alkukausi tuleekin olemaan äärettömän tärkeä, jotta nämä ensimmäisiä NFL-kausiaan pelaavat talentit saadaan oikeille raiteille. Viime vuosina juuri kauden alut ovat olleet äärettömän raskaita ja nähtäväksi jää, toistaako historia itseään.
Arvio
Paljon on kiinni Fournettesta ja hänen kyvystään kääntää joukkue voittojen tielle. Myös Bortlesilla saattaa olla viimeinen vuosi näyttää kykynsä, ennen kuin hänet korvataan ja tie NFL:ssä nousee pystyyn. Jonkinlainen kutina siitä, että juuri alkukausi tulee olemaan voitollinen, nostaa odotukset viime kauden tuloksia korkeammalle. Otteluohjelma ei ole vaikein mahdollinen ja etenkin kuuden ensimmäisen viikon aikana kohdattavat Titans, Ravens, Jets ja Rams olisivat voitettavissa. Jos kausi etenee suunnitelmien mukaan, runkosarjan päättyessä 8–8-voittosaldo komistaa sarjataulukkoa.
Houston Texans
Löysikö Texans vihdoin pelinrakentajan Deshaun Watsonista, jonka varaan joukkueen menestys voidaan rakentaa? (Bob Levey/Getty)
Kausi 2016 (9–7)
Houston Texansin kotiareena tuntuu olevan turvallinen paikka joukkueelle pelata. Edelliskaudella kotivoittoja tuli viisi ja viime kaudella komeat seitsemän, mutta kaikkein tärkeintä oli divisioonavastustajien pitäminen takana ja ainoastaan yhdellä tappiolla kuudesta näistä ottelusta. Texansin kausi ei ollut pelkkää ylämäkeä vaan enemmänkin Suomen Lapista tuttua mäkistä maastoa. Joukkue onnistui parhaimmillaan yltämään kolmen ottelun voittoputkeen, mutta toisaalta sortui myös kolmen ottelun tappioputkeenkin. Kuitenkin juuri tuo loppukauteen ajoittunut voittoputki nosti Texansin divisioonan kärkipaikalle ja siten myös pudotuspeleihin.
Pudotuspelien villikorttikierroksella nähtiin Texans parhaimmillaan, kun sen puolustus piti Oakland Raidersin täysin näpeissään. 27–14-tulokseen päättynyt ottelu oli käytännössä alusta loppuun asti joukkueen hallinnassa. Samaa ei valitettavasti voi todeta divisioonakierroksen ottelusta Patriotsia vastaan. Vaikka ottelu olikin puoliajalla Texansin käden ulottuvilla tilanteessa 17–13 Patriotsin hyväksi, ei ottelun voittajasta ollut epäselvyyttä. Vastustajan puolustus teki Texansin yrityksistä hakkelusta ja lopulta Patriotsin monipuolinen hyökkäys palautti joukkueen maan pinnalle 34–16-voitollaan. Kauden lopputulos oli kuitenkin hieno saavutus ilman kolmannella viikolla loukkaantunutta joukkueen supertähteä J.J. Wattia.
Texans-hyökkäys
Kauden alla käy kuumana arvuuttelu Texansin päävalmentaja Bill O’Brianin suunnitelmista pelinrakentajan tontin osalta. Brock Osweilerille näytettiin ovea viime kauden näyttöjen jälkeen ja jäljelle jäi kolmen kauden aikana kahdesti avauskokoonpanossa nähty Tom Savage. Tilanne muuttui kuitenkin mielenkiintoiseksi varaustilaisuudessa, jossa Texans onnistui nappaamaan Deshaun Watsonin 1. kierrokselta ja lähtee varmasti rakentamaan tulevaisuuttaan ensisijaisesti hänen ympärilleen. Se, kumpi miehistä on avauksessa kauden alkaessa, on kuitenkin vielä auki. Myös kolmannelta kierrokselta varattu keskushyökkääjä D’Onta Foreman tuo kaivattua syvyyttä juoksupeleihin Lamar Millerin taakse.
Laidalla selkeä ykkösmies on edelleen DeAndre Hopkins. Hän ei päässyt esittelemään parhaita taitojaan viime kaudella, mutta etenkin Watsonin kanssa peli voisi lähteä uusille urille. Will Fuller ja Braxton Miller ovat vielä raakileita, mutta etenkin Fuller otti komeita koppeja viime kaudella pitkissä heittopeleissä.
Texans-puolustus
Uuden puolustuksen koordinaattorin Mike Vrabellin johdolla joukkueen tukirankaan haetaan viime kauden kaltaisia otteita muutamista pelaajamenetyksistä huolimatta. Miehellä ei ole helppo rasti edessä, sillä eläköitynyt linjamies Vince Wilfork ja Jaguarsiin siirtynyt kulmapuolustaja A.J. Bouye olivat molemmat tärkeitä palasia puolustukselle. Nyt sentään viime kauden vammojaan parannellut Watt on taas valmis uuteen kauteen.
Wattin ja Jadeveon Clowneyn miehittäessä linjan uloimmat paikat, vastustajien keskushyökkääjille ja pelinrakentajille koittaa hikiset minuutit kentällä. Wilforkin paikkaa linjassa tarjotaan viime kauden tulokkaalle D.J. Readerille, jolla on suuret saappaat täytettävänä. On kuitenkin selvää, että tämän kovempaa puolustuslinjaa ei muilta joukkueilta näyttäisi löytyvän.
Boyen puuttuminen takapuolustuksesta saattaa koitua Texansille kalliiksi. Onneksi joukkueelta löytyy tasokkaita miehiä riittävästi, jotta aukko ei pääse kasvamaan liian suureksi. Kulmapuolustajat Kevin Johnson, Kareem Jackson ja Johnathan Joseph ovat avainroolissa, kun ottelut alkavat ja Texans yrittää parhaansa pitäessään kiinni liigan parhaan puolustuksen tittelistä.
Arvio
Texansin tavaramerkki, jäätävä puolustus, nousee tänäkin vuonna keskiöön. Sen avulla taistelu divisioonan kärkipaikasta tulee jatkumaan pitkään. Jos tulokaspelinrakentaja Watson saadaan ajettua sisään ja hän pääsee hyödyntämään voimakasta kättään, saattaa hyökkäys yllättää loppukaudesta iloisesti. Kuten viime kausina on nähty, vahvalla puolustuksella edetään nyky-NFL:ssä todella pitkälle, ja siksi arvioimamme 10–6-voittosaldo tulee kantamaan aina pudotuspeleihin asti, vaikka tulevat tappiot Titansille vievätkin lopulta divisioonan ykköspaikan.
Tennessee Titans
Keskushyökkääjä DeMarco Murray on mies, johon Titans voi tälläkin kaudella luottaa (Frederick Breedon/Getty)
Kausi 2016 (9–7)
Titans lähti kauteen divisioonan pohjalta voittaen edelliskauden otteluistaan vain kolme. Viime talvesta odotettiin pelinrakentaja Marcus Mariotan harppausta kohti liigan huippua ja se monelta osin toteutuikin. Mariota merkkautti itselleen 26 TD:tä ja vain 9 syötönkatkoa ollen joukkueensa iso tukipilari. Ottelut, joissa Mariota loisti, päättyivät pääsääntöisesti Titansin voittoon. Toisaalta matkan varrelle osui vielä heikkojakin hetkiä, jotka nuorukaiselle annettakoon anteeksi. Yhdeksän voittoa ja divisioonan kakkossija irtosi erityisesti juuri hyökkäyksen ansiosta. Vaikka puolustuskin esitti ajoittain loistavia otteita, onnistuivat vastustajat pääsääntöisesti ylittämään 20 pisteen rajapyykin. Ilman Mariota loukkaantumista viikolla 16, joukkue olisi hyvinkin voinut yltää aina pudotuspeleihin asti, kun uuden heräämisen Eagles-farssin jälkeen tehnyt keskushyökkääjä DeMarco Murray intoutui hyvälle pelipäälle.
Titans-hyökkäys
Laitahyökkääjä Eric Decker siirtyi Jetsistä auttamaan Mariotaa etenkin red zone -alueen hyökkäyksiin. Viime kauden loukkaantumisen vuoksi lähes kokonaan väliin jättänyt Decker on 30-vuoden iässä loistava hankinta joukkueelle ja yhdessä Rishard Matthewsin kanssa he muodostavat viime vuotta vakuuttavamman heittouhan Titansille. Sisempää löytyy puolestaan Delanie Walker, joka 33-vuoden iästä huolimatta jaksaa yllättää positiivisesti. Vasta viime vuosina todellisen osaamisensa osoittanut Walker on jo kahdesti peräkkäin valittu Pro Bowliin.
Joukkueen menestyksen avain löytyy silti edelleen vahvan hyökkäyksen linjan takaa, kun Murray lähtee toiselle Titans-kaudelleen. Taustatukea Murray tulee saamaan viime kauden tulokaskeskushyökkääjä Derrick Henryltä, josta on kasvamassa hitaasti seuraava superjuoksija.
Titans-puolustus
Titansin puolustus ja etenkin sen etuseitsikko jatkaa pitkälti viime vuoden kaltaisena. Jokaiselta pelipaikalta löytyy laatua ja etenkin tukimieskaksikko Derrick Morgan ja Brian Orakpo tuovat kokemuksensa myötä paljon positiivisia otteluita mukanaan joka otteluun. Samaa ei voi sanoa takapuolustuksesta, joka heikon viime kauden jälkeen pistettiin uuteen uskoon. Patriotsista siirtynyt Logan Ryan ja 1. kierroksen varaus Adoree Jackson tulevat miehittämään kulmapuolustajien paikat ja Jaguarsista siirtynyt Johnathan Cyprien sekä viime vuoden tulokas Kevin Byard puolestaan takapuolustajien pelipaikat. Nelikko on ehdottomasti positiivinen päivitys vuoden takaiseen miehistöön nähden, mutta heidän takaansa ei saman kaliiberin tuuraajia löydy. Kunhan nelikko pysyy pelikunnossa, voi Titans olla vahvoilla parhaita puolustuksia valitessa.
Arvio
Titans on todella kovassa iskussa ja sen voittaminen tulee olemaan työn ja tuskan takana. Kokemus ja nuori talentti on niputettu sopivasti yhteen, eikä divisioonan voitto tule olemaan mahdottomuus. Paljon on kiinni siitä, mikä Marcus Mariotan panos tällä kaudella on eli jatkaako hän hyviä otteitaan. Puolustus tulee antamaan hänelle mahdollisuudet voittaa jokaisen ottelun, mutta pelkillä Murrayn juoksuilla pudotuspelipaikka voi jäädä haaveeksi. Uskomme joukkueeseen joka tapauksessa ja 10–6-saldolla se näyttäisi vievän pisimmän korren divisioonassa, vaikka saattaakin joutua alistumaan kahdessa avausottelussaan Raidersille ja Jaugarsille.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Wesley Hitt/Getty