Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Jos NFL:n divisioonista haluaa löytää mielenkiintoisimman, AFC West ei varmasti ole huono valinta. Sen herruudesta on käyty viime vuodet veristä taistelua ja sijoitukset ovat vaihdelleet paljonkin kausien välillä. Tälle kaudelle pakka on taas levällään, kun sekä Broncos että Chiefs lähtevät liikkeelle uuden ykköspelinrakentajansa kanssa. Samaan aikaan Chargers ja Raiders yrittävät saada omista pelinjohtajistaan entistä enemmän irti.
Vuosi sitten lähdimme Chiefsin kelkkaan ennakoiden sen nappaavan 11 voittoa. Se arpa osui lähelle maalia, mutta muilta osin haastavan divisioonan arviot eivät häränsilmää löytäneet. Raidersin 10, Broncosin 8 ja Chargersin 6 ennakoitua voittoa menivätkin pahasti vihkoon ja viimeksi mainittu punnersi itsenä aina divisioonan 2. sijalle asti. Tilanne tulevaan kauteen lähdettäessä ei ole sen helpompi ennakkokaavailujen osalta, joten monenlaisia veikkauksia lopputuloksista on ilmassa.
Oakland Raiders
Viime kausi (6–10)
Edelliskausi antoi luvan odottaa paljon viime kaudelta. Odotuksista huolimatta tahmeasti alkanut kausi jatkui yhtä tahmeana koko talven ajan. Vaikka joukkue onnistui pitämään Broncosin takanaan, ei pelaajat ansainneet useina viikkoina juuri olalle taputteluja. Pisteenä iin päälle päävalmentaja Jack Del Rio sai lähteä kauden päätteeksi, kun huippuodotukset lässähtivät pannukakkuna maahan.
Tuleva kausi
Kauden 2016 Raiders-tähti Derek Carr ei loukkaantumisensa jäljiltä viime vuonna pystynyt samoihin urotekoihin merkkauttaen hänelle vaisut 22 TD:tä runkosarjassa. Joukkueen hyökkäys on pitkälti rakennettu hänen varaansa, joten nyt terveenä kauteen valmistautessaan hän tuntee varmasti paineet niskassaan. Carrin onneksi laidoilta löytyy kaksikko, joka on valmiina nappaamaan heikompiakin heittoja tarvittaessa kiinni. Packersissa huimia tehoja nakutellut Jordy Nelson on selkeä vahvistus Raidersille ja yhdessä Amari Cooperin kanssa he muodostavat potentiaalisen duon. Juoksupeleissä puolestaan sankarin viittaa asetellaan kokeneen Marshawn Lynchin lisäksi myös Buccaneersista siirtyneelle Doug Martinille, jonka uraa ovat varjostaneet edelliskauden huumesekoilut. Umpisurkean viime kauden jälkeen Martinille tarjoutuukin mahdollisuus uuteen alkuun Lynchin rinnalla.
Raidersin puolustus ei yllä liigan kärkipäähän, vaikka sieltä osaamista löytyykin riittävästi joukkueen menestyksen eteen. Koko kesän leirityksen ja pre-seasonin sopimusasioiden vuoksi väliin jättänyt Khalil Mack siirtyi viikonloppuna Bearsiin ja miehen jäljiltä puolustuksen linjan taakse jää ammottava aukko. Mies oli eittämättä puolustuksen ylivoimaisesti tärkein yksittäinen pelaaja, eikä hänen poistumisensa voi olla näkymättä joukkueen tekemisessä.
Pelaajat seurantaan
- Derek Carr, pelinrakentaja
- Jordy Nelson, laitahyökkääjä
- Johnny Townsend, lentopotkaisija
- Maurice Hurst, puolustuksen sisempi linjamies
Arvio
Jos Carr, Nelson, Cooper, Lynch ja Martin löytävät hyvän vaihteen silmään alkukaudesta, on tällä joukkueella eväät vaikka päätyyn asti. Ilmassa on kuitenkin niin monta kysymysmerkkiä, että on mahdotonta tässä vaiheessa kautta uskoa edelliskauden menestyksen uusiutumiseen. Kun lisäksi potkuosastolta löytyy kaksi tulokasta, edessä voi olla pitkä kausi. Arviomme joukkueen menestysmahdollisuuksista jää tällä erää reilusti vuoden takaista heikommaksi ja uskomme Raidersin päätyvän viime kaudelta tuttuun 6–10-voittosaldoon ja divisioonan jumbosijaan.
Denver Broncos
Viime kausi (5–11)
Broncosin tuttu kaava viime kausilta toistui myös viime vuonna, kun joukkueen puolustus loisti teoillaan ympäri kenttää. Aiemmista kausista poiketen hyökkäys ei kuitenkaan pystynyt venymään parhaimpaansa ja lupaavasti alkanut kausi päättyi poikkeuksellisen surkeasti 5–11-saldoon. Pelinrakentajakaksikko Trevor Siemian–Paxton Lynch pääsivät molemmat kokeilemaan paikkaa parrasvaloissa, mutta ainakaan viime kauden näyttöjen perusteella heidän tulevaisuutensa NFL:n pelaavassa kokoonpanossa ei tule olemaan kovin pitkä.
Tuleva kausi
Broncosista nykypäivänä puhuttaessa olisi vääryys aloittaa ennakkoa puhumalla hyökkäyksestä, joten mekään emme siihen sorru. Broncosin ja ehkäpä koko liigan tämän hetken puolustuksen ykkösnimi Von Miller tulee pitämään vastustajat varpaillaan myös tulevalla kaudella. Tilanteeseen saatiin lisäksi vahvistusta jo varaustilaisuudessa, josta Broncos nappasi riveihinsä toiseen päätyyn puolustuslinjaa Bradley Chubbin. Yhdessä tämä parivaljakko tullee olemaan kultaakin arvokkaampi joukkueelleen.
Hyökkäyksen mielenkiintoisin uudistus löytyy vähemmän yllätyksellisesti pelinrakentajan tontilta. Case Keenum oli mukana johdattamassa Vikingsin oman divisioonansa ylivoimaiseen voittoon viime kaudella, mutta jäi ilman työpaikkaa kauden päätteeksi. Jos Keenum on valmis jatkamaan tasolla, jota hän Minnesotassa esitti, laitahyökkääjät Demaryius Thomas ja Emmanuel Sanders voivat nousta aivan liigan laitahyökkääjien kuumimpaan kärkeen. Myöskään tulokkaat keskushyökkääjä Royce Freeman ja laitahyökkääjä Courtland Sutton eivät todennäköisesti jää yleisöltä huomaamatta, sillä molemmille on povattu lupaavaa tulokaskautta. Sutton saa aloittaa kautensa Thomasin ja Sandersin takaa, kun taas Freeman lähtee varastamaan avauskokoonpanon paikkaa keskushyökkääjä Devante Bookerilta.
Pelaajat seurantaan
- Von Miller, puolustuksen ulompi linjamies
- Bradley Chubb, puolustuksen ulompi linjamies
- Royce Freeman, keskushyökkääjä
- Troy Fumagalli, sisempi laitahyökkääjä
Arvio
Puolustus tulee tuomaan taas joukkueelle useamman voiton, joten divisioonan pohjapaikkaa Broncos tuskin tulee toistamiseen valtaamaan. Sen kyky pitää vastustajat loitolla red zonelta yhdistettynä Raidersista siirtyneen lentopotkaisija Marquette Kingin mahtipotkuihin pakottavat jokaisen vastustajan pitkiin päiväpuhteisiin pistesaldojensa kartuttamiseksi. Samaa tosin voi sanoa Broncosin hyökkäyksestä, jolle tulee olemaan haastavaa kuljettaa palloa riittävän monta kertaa maaliviivan yli. Vakuuttavan sisemmän keskushyökkääjän puuttuminen ei auta tilanteeseen, joten Keenumilta ja miksei myös Freemanilta odotetaan paljon onnistumisia voittojen eteen. Puolustuksensa turvin Broncos on valmis kolkuttelemaan pudotuspeliporttejakin, mutta siitä huolimatta arviomme kauden päätössaldosta on 8–8.
Kansas City Chiefs
Viime kausi (10–6)
Chiefsin menestys on jatkunut parin kauden ajan komeana, eikä viime vuosi tehnyt siihen poikkeusta. 10–6-voittosaldo riitti divisioonavoittoon, mutta todellinen menestys jäi edelleen odottamaan itseään Titansille kärsityn pudotuspelitappion jälkeen. Pelinrakentaja Alex Smith oli elementissään omalla pelipaikallaan, mutta siitä huolimatta avainpelaaja myytiin kauden päätteeksi maan pääkaupunkiin. Se luokin mielenkiintoiset lähtökohdat uuteen kauteen.
Tuleva kausi
Smithin poistuttua kokoonpanosta, katseet suunnattiin nuoreen Patrick Mahomesiin, joka tullee kantamaan päävastuun Chiefsin pelinrakentelusta. Nähtäväksi jää, mihin vuoden 2017 10. varauksesta on. Tulokaskaudelta taskuun jäi vain runkosarjan päätöskierroksen voittoon päättynyt ottelu, joten todelliset näytöt näemme vasta syyskuun aikana. Vastineeksi Smithistä Chiefs sai 3. kierroksen varausvuoron lisäksi kulmapuolustaja Kendall Fullerin, joka pelasi Redskinsin avauksessa koko viime kauden. Hänellä on siitä huolimatta suuri työ täyttää Ramsiin siirtyneen Marcus Petersin jättämä aukko. Muita tärkeitä uusia palasia päävalmentaja Andy Reidin palapelissä tulevat olemaan Ramsista siirtynyt laitahyökkääjä Sammy Watkins sekä sairastuvalta palannut takapuolustaja Eric Berry.
Chiefsin vahvuudet tulevat eittämättä löytymään puolustuspäästä. Edellä mainittujen uusien vahvistusten lisäksi kokoonpanosta löytyy ennestään jo Justin Houstonin ja Dee Fordin kaltaisia supertähtiä. Tasaisessa divisioonassa puolustuksen tukea tullaan kaipaamaankin koko kauden ajan, sillä Mahomesin kokemus saattaa kääntyä myös jossain vaiheessa kautta joukkuetta vastaan. Hyökkäyksen tilannetta tasaavat viime kaudelta tutut avainpelaajat sisempi laitahyökkääjä Travis Kelcen johdolla, sillä merkittäviä muutoksia taitopelipaikoilla ei kesän aikana nähty Smithiä lukuunottamatta.
Pelaajat seurantaan
- Dee Ford, tukimies
- Anthony Hitchens, tukimies
- Patrick Mahomes, pelinrakentaja
- Demarcus Robinson, laitahyökkääjä
Arvio
Pelinrakentajan tonttia ja tukimiesosastoa lukuunottamatta Chiefs voisi olla nostettavissa jopa varmaksi pudotuspelijoukkueeksi, mutta nämä kysymysmerkit huomioiden tyydymme jättämään joukkueen kärkkymään villikorttipaikkaa 9–7-saldollaan.
Los Angeles Chargers
Viime kausi (9–7)
Harvemmin 0–4-saldolla kauden aloittava joukkue löytyy tammikuussa pudotuspeleistä, mutta Chargersin loistava loppukausi nosti kuin nostikin sen divisioonan kakkospaikalle. Tasapisteissä Titansin, Billsin ja Ravensin kanssa sen oli kuitenkin tyytyminen aikaistetun kesäloman alkamiseen. Suurin syy pudotuspeleistä rannalle jäämiseen löytyi aavistuksen poikkeukselliselta sektorilta, sillä Akilleen kantapääksi osoittautuivat heikosti menneet potkumaaliyritykset. Niistä vain kaksi kolmannesta upposi maalitolppien väliin ja samalla muutama lupaavalta näyttänyt voitto lipesi käsistä. Niistäkin huolimatta monien papereissa Chargersin kausi ansaitsi hyvän arvosanan, joka on omiaan kantamaan hedelmää tulevina kausina.
Tuleva kausi
Joukkue näytti viime kaudella palasten olevan hyvällä mallilla tulevaan kauteenkin lähdettäessä. Loppukauden nousuvire ei jättänyt ketään kylmäksi ja pitkään kaivattu pudotuspelipaikka on ehdottomasti joukkueen tavoitteena. Jos potkumaalitilastot saadaan nousuun, tiukat ottelut kääntyvät entistä useammin Chargersin eduksi. Ex-Eagles Caleb Sturgis pääsee ensimmäisenä kokeilemaan onneaan toivoen saavansa pitää työpaikkansa koko runkosarjan ajan.
Chargers vahvistui kesällä kahdella tärkeällä lisäyksellä hyökkäykseensä. Vuonna 2011 ykköskierrokselta Dolphinsin riveihin napattu sentteri Mike Pouncey on kausina 2013-15 yltänyt Pro Bowliin asti ja lähtee nyt hakemaan menestystä uuden seuran riveissä. Vierelleen hän saa edelliskesän kakkoskierrokselta kiinnitetyn Forrest Lampin, jonka viime kausi jäi täysin väliin loukkaantumisen vuoksi. Vaikka hyökkäys on viime vuosina muuttanut muotoaan isolla kädellä, tuttu pelinrakentaja, Philip Rivers, johtaa edelleen peliä. Hän pääseekin nyt ehkäpä parhaasta tilanteesta valmistautumaan kauteen, sillä hyökkäyksen linja näyttää paperilla vakuuttavalta. Myös juoksuhyökkäyksistä päävastuun kantava Melvin Gordon tasaa sopivasti Riversin taakkaa. Kun lisäksi laidalta löytyy nimiä, kuten Keenan Allen, Travis Benjamin ja Mike Williams, on pöytä katettu valmiiksi.
Puolustus ei tule jäämään hyökkäyksen varjoon, sillä Joey Bosa ja Melvin Ingram tulevat tekemään vastustajien pelinrakentajien otteluista tuskallisia vahvan takakentän säestäessä taustalla. Jonkinlaisia harmaita pilviä joukkueen ylle ovat nostattaneet loukkaantumiset. Puolustajat Jason Verrett ja Jaylen Watkins sekä sisempi laitahyökkääjä Hunter Henry joutuvat huilaamaan pitemmän pätkän. Tilanne ei ole paras kauteen lähdettäessä, mutta niin kauan kuin Rivers pysyy pelikunnossa pelinrakentajan tontilla, mitään ylitsepääsemätöntä ei ole tapahtunut.
Pelaajat seurantaan
- Joey Bosa, puolustuksen ulompi linjamies
- Derwin Jones, takapuolustaja
- Mike Williams, laitahyökkääjä
- Denzel Perryman, tukimies
Arvio
Vaikka moni Chargers-fani nuoleekin vielä haavojaan joukkueen Los Angelesiin siirtymisen vuoksi, on syytä huomioida viime kauden onnistuneet muutokset. Ne tulevat kantamaan hedelmää vielä pitkään ja vähintäänkin tulevan kauden ajan. Avainpelaajien pitkät loukkaantumiset saattavat maksaa muutaman voiton, mutta 10–6-saldolla divisioonan ykköspaikka on hyvin saavutettavissa.
Faneille.comin NFL-ranking 2018
AFC East
- New England Patriots
- Miami Dolphins
- New York Jets
- Buffalo Bills
AFC North
- Pittsburgh Steelers
- Baltimore Ravens
- Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns
AFC West
- Los Angeles Chargers
- Kansas City Chiefs
- Denver Broncos
- Oakland Raiders
NFC East
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
NFC North
- Minnesota Vikings
- Green Bay Packers
- Detroit Lions
- Chicago Bears
NFC South
- New Orleans Saints
- Atlanta Falcons
- Carolina Panthers
- Tampa Bay Buccaneers
NFC West
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Jeff Gross/Getty