Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFC West -divisioonassa tuntuu tapahtuvan paljon. Ramsin napattua viime kaudella veturin paikan ja joukkueiden uudistaessa avainpelaajiaan, divisioonan sisäinen nokkimisjärjestys voi elää tällä kaudella paljonkin. Cardinals ja 49ers lähtevät kauteen uuden ykkös-QB:nsa kanssa, kun taas Seahawks menetti off-seasonilla useita tärkeitä pelaajiaan. Ainoa, joka näyttäisi luottavan viime kauden reseptiin, on Rams. Rams lähteekin selkeänä ennakkosuosikkina tähän kauteen, eikä sen eteneminen aina Super Bowliinkaan saakka olisi kaukaa haettu.
Arizona Cardinals
Viime kausi (8–8)
Cardinalsin kausi oli monisäikeinen ja äärettömän ailahtelevainen. Joukkue seilasi voitoista tappioihin ja päinvastoin aivan kauden alusta loppuun asti. Pisin voittoputki kesti kahden ottelun verran ja tappioputkikin oli pisimmillään yhtä pitkä. Isoin ongelma läpi koko kauden oli hyökkäyksen tehottomuus. 18,4 tehtyä pistettä ottelua kohti harvemmin auttaa nostamaan joukkueita pudotuspeleihin ja myös Cardinalsin kohdalla kohtuullisesta puolustustyöskentelystä huolimatta moni pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt joukkue onnistui voittamaan arizonalaiset. 8–8-saldosta huolimatta tehtyjen ja päästettyjen pisteiden suhde painui reilusti pakkaselle (-66). Laitahyökkääjä Larry Fitzgerald oli hyökkäyksen tuttu valopilkku siitäkin huolimatta, että jo eläköityneen ykkös-QB Carson Palmerin kausi päättyi jo viikolla 7 loukkaantumisen myötä. Kun myös kakkos-QB Draw Stanton loukkasi itseään kolmen pelatun ottelun jälkeen, Blaine Gabbert pääsi esittelemään taitojaan. Gabbertin heikkojen otteiden jäljiltä Stanton palasi vielä kahdelle päätöskierrokselle voittamaan kaksi ottelua.
Tuleva kausi
Viime kauden jälkeen Cardinals uusiutui hyökkäyksensä osalta suuresti. Koko pelinrakentajakolmikko uusiutui Sam Bradfordin siirryttyä ykkösmieheksi Eaglesista ja Mike Glennonin hänen varamiehekseen Bearsista. Varaustilaisuudesta puolestaan haaviin jäi kolmas pelinrakentaja Josh Rosen. Samalla myös viisi kautta Cardinals-peräsimessä viihtynyt päävalmentaja Bruce Arians sai tehdä tilaa Steve Wilksille, joka siirtyi tehtävään Panthersin puolustuksen koordinaattorin paikalta. Keskushyökkääjäosastolta lähes kaikki saivat myös lähtöpassit, kun kaikki odotukset asetettiin viime kauden 1. viikkoa lukuunottamatta loukkaantumisen vuoksi väliin jättäneen David Johnsonin harteille. Mies oli vielä edelliskaudella täysin pitelemätön ja luotto saman tason löytymiseen on tällä hetkellä Arizonassa korkealla. Viime kaudet laidalla kovia tehoja takonut Fitzgerald jatkaa edelleen riveissä, mutta ilman selkeää kakkosmiestä hänen työtaakkansa tulee olemaan kova. Vaikka tärkeimmät taitopelipaikat on miehitetty tasokkailla miehillä, heikko hyökkäyksen linja sekä varsinaisen uhan puuttuminen kärkipelaajien takaa, ei lupaa kovin valoisaa runkosarjaa.
Ilman puolustuksen laadukasta peruspelaamista viime kaudesta olisi tullut todella murheellinen. Ulompi linjamies Chandler Jones merkkautti huikeat 17 säkitystä, kun taas takapuolustaja Antoine Bethea iski uransa kovimmat lukemat syötönkatkoissa (5). Molemmat jatkavat Cardinalsin riveissä, kuten pitkälti muukin puolustus takapuolustaja Budda Bakerin ja kulmapuolustaja Patrick Petersonin johdolla. Tämä puolustus ei juuri kalpene liigan kärkipäälle ja onkin samalla Cardinalsin ase taistelussa voitoista.
Pelaajat seurantaan
- Justin Pugh, hyökkäyksen linjamies
- Josh Rosen, kulmapuolustaja
- Christian Kirk, laitahyökkääjä
Arvio
Hyökkäyksen aseet ovat hyvin heppoiset, eikä kahden tähtipelaajan varassa menestys voi olla viime kautta korkeammalla. Pelinrakentajat ovat kaikki arvoituksellisia etenkin, kun linja heidän edessään ei tule helpottamaan kolmikon pelaamista liiaksi. Voitot, joita Cardinals tulee nappaamaan, tulevatkin mitä todennäköisemmin olemaan erityisesti puolustuksen ansiota. Uusi päävalmentaja joutuneekin tyytymään divisioonan jumbosijaan 5–10-saldolla.
Seattle Seahawks
Viime kausi (9–7)
Seahawks pelasi viime kauden alun komeasti häviten seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan vain kaksi. 5–2-saldolla se oli vahvasti divisioonan kärkikahinoissa mukana ennen mollivoittoisempaa jaksoa, jossa sekä Redskins että Falcons onnistuivat kääntämään ottelut kolmen pisteen voitoikseen. Viikolle 12 lähdettäessä voittoja oli kertynyt kuusi, kunnnes 49ersin ja Eaglesin kaadot nostivat Seahawksin takaisin pudotuspelikamppailuun. Joulukuun kriittisillä hetkillä vaikea otteluohjelma iski kuitenkin joukkueen kasvoille sen hävitessä niin Jaguarsille, Ramsille kuin Cardinalsillekin. Edes Cowboysista napattu voitto ei enää riittänyt jatkopaikkaan.
Tuleva kausi
Tulokaskeskushyökkääjä Rashaad Penny tulee olemaan Seahawksin juoksuase yhdessä pelinrakentaja Russell Wilsonin kanssa tulevalla kaudella. (Ethan Miller/Getty)
Viime kaudella 34 TD:tä heittänyt ja 3 TD:tä juossut pelinrakentaja Russell Wilson on joukkueen hyökkäyksen ehdoton sielu. Hän menetti paljon pelikavereita off-seasonilla, kun muun muassa sisemmät laitahyökkääjät Jimmy Graham ja Luke Willson vaihtuivat pienemmässä roolissa olleeseen Nick Vannettiin ja laidalle napattiin kokenut Brandon Marshall Giantsista Tyler Lockettin ja Doug Baldwinin kaveriksi. Myös keskushyökkääjistö uudistui tulokas Rashaad Pennyn johdolla. Vaikka Pennyä kohtaan on odotukset korkealla, tulee joukkue lentämään ja kaatumaan vahvasti Wilsonin johdolla. Miehen ketterät jalat ja tarkka käsi ovat aseita, joita monen puolustuksen on mahdotonta täysin eliminoida. Niin kauan, kun Wilson pysyy liikkeessä, on Seahawksilla mahdollisuus yllättää tasokkaitakin joukkueita.
Jos hyökkäys on kokenut uudistuksia, samanlainen siivous on käynyt myös puolustuspäässä. Jäljelle jäi kuitenkin sentään tukimieskaksikko K.J. Wright–Bobby Wagner, jonka rooli kasvoi samalla entisestään. Joukkueen nuoret lupaukset saavatkin tehdä kaikkensa pitääkseen Seahawksin maineen laadukkaana puolustusjoukkueena ennallaan.
Pelaajat seurantaan
- Rashaad Penny, keskushyökkääjä
- Sebastian Janikowski, potkaisija
- Chris Carson, keskushyökkääjä
- Doug Baldwin, laitahyökkääjä
Arvio
Seahawksilla kävi hyvä onni otteluohjelman suhteen, sillä se kohtaa ison osan tasokkaimmista vastustajistaan kotikentällä ja vieraskentille osui puolestaan ennakolta helpommat ottelut. Tämä ja mies nimeltä Russell Wilson pystyvätkin kääntämään otteluita edukseen ja heikosta hyökkäyksen linjasta sekä keventyneestä puolustuksesta huolimatta voittosaldo olisi kurottavissa aina 6–10-tulokseen asti.
San Francisco 49ers
Viime kausi (6–10)
Jos 49ersin kausi olisi jatkunut hieman pidempään, olisi se saattanut päättyä satumaisen hyvin, mutta valitettavasti NFL:ssä pelataan vain 16 kierrosta runkosarjaa. Sen kausi alkoi äärettömän murheellisissa merkeissä, kun joukkue ei yhdeksästä ensimmäisestä ottelusta onnistunut voittamaan ainoatakaan. Vasta kotiottelu Giantsia vastaan viikolla 10 käänsi kauden suunnan 31–21-voiton myötä. Runkosarjan jälkimmäinen puolisko oli yksi liigan tuloksellisesti parhaimmista 6–2-voittosaldon myötä. Tämä tosin ei heikon alkukauden jälkeen enää paljon joukkuetta ja sen faneja lämmittänyt, mutta antoi sentään vähän balsamia haavoille. Suurin kunnia voitokkaasta loppukaudesta sysättiin vaihtopenkiltä avaukseen viikolla 13 nousseen pelinrakentaja Jimmy Garoppolon syliin. Miehen 5-vuotisen uran tilastot ovat vähintäänkin komeat, sillä hän on voittanut jokaisen ottelun, jossa avauskokoonpanon paikka on lohjennut. Hyökkäyksen haasteista hyvän kuvan antaa keskushyökkääjä Carlos Hyden tilastot, sillä hän oli joukkueen ykkönen sekä juoksu- että kiinniottomäärissä.
Tuleva kausi
Huikean loppukauden jälkeen 49ers piti huolen, että Garoppolo saa mahdollisuuden jatkaa huippuotteitaan myös tulevilla kausilla. Yli 130 miljoonaa taalaa enimmillään tuova 5-vuotinen sopimus oli hetken jopa NFL-historian kaikkien aikojen korkein ennen Aaron Rodgersin allekirjoitettua oman sopimuspahvinsa Packersin kanssa kauden alla. Garoppolo sai Hyden korvikkeeksi Jerick McKinnonin, joka sopinee hyvin viime kaudelta tuttuun pelityyliin. McKinnon on juoksujensa ohella loistava pallojen koppaaja, eikä olisi ihme, vaikka viime kauden tapaan, keskushyökkääjä olisi taas kiinniottojen määrässä joukkueen tehokkain. Tulokas Dante Pettis saanee isot saappaat laidalla, sillä laituriosastolta ei varsinaisia eliittihyökkääjiä löydy tänäkään vuonna. Viime kaudella vain alkupuolikkaan ennen loukkaantumistaan pelannut kokenut Pierre Garcon tarjoaa sentään variaatioita heittopeleihin.
Puolustuksen nimekkäin vahvistus on Seahawksista divisioonan sisällä siirtynyt kulmapuolustaja Richard Sherman. Jos hänestä on lähellekään parhaiden Seahawks-vuosien tasoa, tuo hän kaivattua tasoa takapuolustukseen. Se osa-alue onkin puolustuksen isoin kysymysmerkki, sillä etuseitsikon kohdalla pullat ovat paremmin uunissa. Nuorista talenteista koostuva ryhmä kehittyy vuosi vuodelta ja tällä kaudella tuloksetkin saattaisivat alkaa näkymään. Yksi joukon lupaavimmista, Reuben Foster, kärsii tosin kahden ottelun pelikieltonsa kauden alkajaisiksi siviilielämän törttöilyjen vuoksi.
Pelaajat seurantaan
- Reuben Foster, tukimies
- Jerick McKinnon, keskushyökkääjä
- Jimmy Garoppolo, pelinrakentaja
- Dante Pettis, laitahyökkääjä
Arvio
Garoppolon tappioton putki tullee valitettavasti aika nopeasti päätökseen, sillä 49ersin kokonaisuus ei millään yllä monien muiden NFC:n joukkueiden tasolle. Lisäksi joukkue aloittaa kautensa pelaten neljä kuudesta avausottelustaan vieraissa, joissa 49ersin taso ensi kertaa mitataan. Kaiken kaikkiaan joukkueessa piilee yllätysmomentti, joka saattaa kääntää divisioonan päälaelleen. Etenkin, jos Garoppolo todistaa olevansa todella liigan toiseksi arvostetuin pelaaja, kuten hänen palkkanauhansa väittää. Me emme tässä vaiheessa kuitenkaan tähän kelkkaan lähde, vaan pelkäämme joukkueen jäävän taas negatiivisen 7–9-saldonsa kanssa ulos pudotuspeleistä.
Los Angeles Rams
Viime kausi (11–5)
Ramsin kausi eteni tasaisen varmasti alusta loppuun asti positiivisen puolelle kallellaan. Muutamasta tappiosta huolimatta yhdeksän ottelun jälkeen sarjataulukossa komeili jo seitsemän voittoa. Viimeiset viikot se lasketteli samalla tahdilla runkosarjan loppuun voittaen ennen päätöskierrosta kaikki ottelunsa Vikingsia ja Eaglesia lukuunottamatta. Runkosarjan viimeisen kierroksen panoksettomassa ottelussa Rams huilautti avainpelaajiaan ja samalla kärsi merkityksettömän tappion vielä 49ersille päätyen 11–5-voittosaldoon ja divisioonan kirkkaaseen ykkössijaan. Huimia pistetehoja läpi kauden esitellyt nippu jäi vain neljästi alle 21 pisteeseen häviten tosin kaikki näistä ottelusta. Pistetehtailu kuitenkin hyytyi pudotuspelien alkaessa, kun Vikings-puolustus esti lähes kaikki pyristelyt. Komea kausi päättyi 13–26-mahalaskuun, vaikka odotukset pitkälle pääsemisestä olivat runkosarjan jälkeen niin faneilla kuin joukkueellakin korkealla.
Tuleva kausi
Viime kaudella hurjat tilastot tauluun lyönyt keskushyökkääjä Todd Gurley jatkaa faniensa viihdyttämistä. 15 ottelussa kasaan kertyi 1 305 juoksu- ja 788 kiinniottojaardia sekä yhteensä 19 TD:tä. Hän onkin eittämättä joukkueen tärkein yksittäinen hyökkäyksen pelaaja tulevallakin kaudella. Myös nuori pelinrakentaja Jared Goff paransi otteitaan tulokasvuodesta roppakaupalla ja siten häneen kohdistuvat paineet ovat nyt entistä korkeammalla. Laidalle hän saa uuden kohteen Sammy Watkinsin tilalle, kun Brandin Cooks siirtyi Patriotsista vahvistamaan joukkuetta.
Hyökkäyksen pysyessä pitkälti ennallaan, vahvisti Rams puolustuspelaamistaan kovilla nimillä. Linjamies Ndamukong Suh kohautti aikoinaan huimalla sopimuspaperillaan Dolphinsin kanssa, mutta menestys jäi saavuttamatta. Nyt mies hakee uutta nostetta uralleen Ramsin paidassa ennestään jo hyvän etuseitsikon puolustuslinjassa. Takapuolustukseen puolestaan napattiin kulmapuolustajat Marcus Peters Chiefsistä ja Aqib Talib Broncosista, joista kumpikaan ei juuri esittelyjä kaipaa. Viime kaudella Rams nappasi huikeat 18 syötönkatkoa ja tämän kaksikon avulla eväät ovat jopa vielä kovempiin lukuihin. Ei kuitenkaan sovi unohtaa ehkäpä liigan tämän hetken parasta puolustuspelaajaa, linjamies Aaron Donaldia, joka vihdoin viime viikonloppuna kirjoitti nimensä sopimuspaperiin ja liittyi joukkueen harjoitusvahvuuteen juuri ajoissa ollakseen valmis tositoimiin kauden alkaessa Suhin vierellä.
Pelaajat seurantaan
- Ndamukong Suh, puolustuksen linjamies
- John Sullivan, sentteri
- John Kelly, keskushyökkääjä
Arvio
Jos unohdetaan joukkueen heikohko tukimiesosasto, on Ramsilla käsissään nippu, jota ei voi laskea kuin yhdeksi varteenotettavaksi mestarisuosikiksi. Goff ja Gurley yhdistettynä kovan luokan hankintoihin ovat jotain sellaista, mitä harvalla joukkueella on kentälle laittaa. Harvalla joukkueella NFC:ssä tuntuu olevan tulevan kauden alla potentiaalia päätyä 14–16 voittoon, mutta Rams tekee siinä poikkeuksen. Konferenssin tasaisuudesta johtuen asetamme riman runkosarjassa hieman alemmas, 11–5-tasolle, mutta tälle joukkueelle tulee kelpaamaan kaudesta vain ja ainoastaan mestaruus.
Faneille.comin NFL-ranking 2018
AFC East
- New England Patriots
- Miami Dolphins
- New York Jets
- Buffalo Bills
AFC North
- Pittsburgh Steelers
- Baltimore Ravens
- Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns
AFC West
- Los Angeles Chargers
- Kansas City Chiefs
- Denver Broncos
- Oakland Raiders
NFC East
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
NFC North
- Minnesota Vikings
- Green Bay Packers
- Detroit Lions
- Chicago Bears
NFC South
- New Orleans Saints
- Atlanta Falcons
- Carolina Panthers
- Tampa Bay Buccaneers
NFC West
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Joe Robbins/Getty